Biết được sự dịu dàng cứu rỗi của hai thế hệ Thẩm gia, lòng thương xót bỗng nhiên thông suốt. Ngày tháng an ổn thoáng chốc trôi qua, một cuộc cầu cứu bất ngờ đã lặng lẽ gõ cửa lớn.
Sáng hôm đó Hồng Hạnh đã đến.
Trời vừa hửng sáng, bên ngoài cửa sắt truyền đến một tràng tiếng đập cửa dồn dập, vừa nặng vừa loạn.
Bà Quế khoác áo bông chạy ra ngoài mở cửa, vừa kéo cửa ra, một bóng người từ khe cửa ngã nhào vào, cả người ngã vật xuống bậc đá ở hành lang.
Quế ma giật mình, cúi đầu nhìn xuống - một nữ nhân trẻ tuổi, mặt tròn, sống mũi trũng, chiếc áo vải màu chàm trên người bị xé mấy vết rách, cổ áo mở rộng, để lộ ra một mảng bầm tím xanh trên vai.
Vết đỏ trên cổ tay nàng bị dây thừng siết chặt vẫn chưa tan, khớp ngón tay rách da, rỉ máu. Nàng nằm sấp trên bậc đá thở hổn hển vài hơi, rồi ngẩng đầu lên.
Quế ma nhận ra khuôn mặt đó. Hồng Hạnh. Nha đầu thô sai Túy Hồng Lâu kia.
Đôi môi hồng hạnh khô đến mức da trắng, khóe miệng nứt ra một vết rách, đóng vảy.
Nàng nhìn thấy mẹ Quế, trong cổ họng thốt ra một âm tiết khàn đặc, rồi liều mạng khoa tay múa chân vào cửa, chỉ vào chính mình, lại chỉ ra ngoài, hai tay khép lại làm động tác "đi đường cùng".
Quế ma đứng ở cửa nhìn nàng hai nhịp, xoay người chạy lên lầu.
Liên Liên đang ở trong phòng ngủ thay giẻ lau cho Thẩm Niệm. Quế ma đẩy cửa bước vào, khoa tay múa chân mấy cái - "Hồng Hạnh. Cửa ra vào. Bị thương rồi."
Bàn tay thương xót dừng lại một nhịp. Nàng quấn lại chiếc khăn tắm trên người Thẩm Niệm, bỏ vào trong giường trẻ sơ sinh.
Nàng xuống lầu, đi đến cửa chính. Hồng Hạnh vẫn ngồi trên bậc đá ở hành lang, lưng tựa vào khung cửa, cuộn đầu gối, hai tay ôm lấy mình.
Nàng nghe thấy tiếng bước chân ngẩng đầu lên. Nàng nhìn thấy Liên Liên đứng ở cửa, mặc một chiếc áo trắng ánh trăng sạch sẽ tinh khiết, tóc búi sau gáy, đường eo dưới áo thu lại thành một vòng cung gọn gàng dứt khoát.
Hồng Hạnh nhìn nàng, trong hốc mắt có thứ gì đó trào dâng một chút, nhưng nàng cắn chặt môi, không để chúng rơi xuống.
"Liên Nhi... tiểu thư."
"Cửu Vĩ Hồ muốn bán ta cho người Nhật. Làm an phụ."
Giọng nàng rất thấp, mỗi chữ như bị ép ra từ cổ họng: "Ta không chạy thì không kịp nữa đâu."
Liên Liên đứng ở cửa.
Nàng nhìn Hồng Hạnh. Nàng nhớ lại bên giếng ở sân sau Túy Hồng Lâu, trong tay Hồng hạnh nắm nửa cái bánh bao, nhìn khuôn mặt đẫm lệ của nàng, khóe miệng phát ra tiếng "xì".
Nhớ tới Hồng Hạnh nhổ vỏ hạt dưa xuống đất, từ trên cao nhìn xuống nói: "Ngươi xinh đẹp, là phúc khí của ngươi."
Nàng im lặng vài nhịp. Sau đó nàng nghiêng người nhường một bước. Nàng cúi người, đưa tay ra trước mặt quả mơ đỏ.
Hồng Hạnh nhìn bàn tay đó - sạch sẽ, trắng trẻo, móng tay được sửa gọn gàng.
Nàng ngẩn người một cái, rồi đưa bàn tay đầy bùn đất và vết máu của mình ra, nắm lấy bàn mắt thương xót.
Liên Liên kéo nàng từ trên bậc đá lên, đỡ nàng vào phòng. Quế ma đã đun nước nóng xong, bưng đến phòng khách, đặt ở trên bàn trà. Liên liên cầm hồng hạnh ngồi xuống ghế sofa, xoay người đi vào bếp lấy hòm thuốc.
Thẩm Nghiễn Thanh đến vào trưa hôm đó. Khi hắn đẩy cửa bước vào, nhìn thấy trên ghế sofa phòng khách ngồi một người phụ nữ xa lạ, mặt đầy thương tích. Bước chân của hắn dừng lại ở lối đi một nhịp.
Liên Liên từ trong bếp đi ra, trong tay bưng một bát nước nóng, nhìn thấy ánh mắt của hắn, mở miệng nói: “Hồng Hạnh. Túy Hồng Lâu. Cửu Vĩ Hồ muốn bán nàng cho người Nhật, nàng chạy ra ngoài.”
Thẩm Nghiễn Thanh nhíu mày.
Hắn đứng ở cửa huyền quan, áo khoác còn chưa cởi, hai tay đút trong túi quần. Hắn liếc nhìn Hồng Hạnh một cái, lại nhìn Liên Liên một lần.
Những đường vân dọc giữa mày hắn sâu hơn bình thường gấp đôi. Hắn đi vào phòng khách, cởi áo khoác lên tay vịn ghế sofa rồi ngồi xuống. Ông không nhìn hồng hạnh, ánh mắt rơi trên khuôn mặt thương xót.
"Tâm ngươi quá mềm yếu."
Liên Liên bưng bát đi đến bên cạnh sô pha, đặt bát lên bàn trà, đưa cho Hồng Hạnh. Hồng hạnh nhận lấy bát, hai tay nâng chén, cúi đầu uống từng ngụm nhỏ.
Liên Liên xoay người đối diện với hắn, nhìn vào mắt hắn.
"Tiên sinh, ta cũng từ đó đi ra. Ta không cứu nàng, ai cứu?"
Thẩm Nghiễn Thanh nhìn nàng. Ánh mắt hắn từ trên mặt nàng trượt xuống người phụ nữ đầy thương tích đang cuộn mình trên ghế sofa uống nước, rồi lại trượt trở về trên khuôn mặt của nàng ta.
Hắn nhìn hai nhịp. Sau đó hắn thu ánh mắt lại, tựa vào lưng ghế sofa, duỗi đôi chân dài ra. Hắn đưa tay xoa xoa ấn đường của mình, đặt xuống, nhìn trần nhà một lúc.
Sau đó hắn lên tiếng, giọng nói đã bằng phẳng hơn lúc nãy một chút.
"Để nàng ở lại. Tiệm tạp vật ở sân sau dọn dẹp xong, dưỡng thương trước đã. Những việc phía sau ta sẽ sắp xếp."
Hắn đứng dậy đi đến cửa chính mặc áo khoác, đẩy cửa bước ra ngoài.
Trước khi cửa đóng lại, hắn quay đầu nhìn Liên Liên một cái. Trong ánh mắt đó có rất nhiều thứ - có bất đắc dĩ, có nhận thua, cũng có một tầng kiêu ngạo mỏng manh, gần như không thể nhìn ra.
Chiều hôm đó, Hồng Hạnh đã an bài trong phòng chứa đồ ở sân sau. Quế ma đun nước nóng cho nàng tắm rửa, tìm một bộ quần áo cũ của mình để thay cho mình.
Hồng Hạnh rửa sạch sẽ rồi ngồi trên bậc đá ở sân sau, Liên Liên bưng một bát cháo nóng đi tới, đặt lên bậc thang đá bên cạnh nàng.
Hồng Hạnh nghiêng đầu nhìn nàng. Miệng nàng há ra, trong cổ họng nặn ra một âm tiết mơ hồ, không nghe rõ là gì.
Liên Liên ngồi xuống bên cạnh nàng, hai người ngồi song song trên bậc đá.
“Trước kia ở Túy Hồng Lâu,” Hồng Hạnh bỗng nhiên mở miệng, giọng khàn khàn, thấp thấp, “ta rất hận ngươi.”
Liên Liên không quay đầu lại. Nàng nhìn con hẻm bên ngoài sân, giọng rất bình thản: "Ta biết."
Hồng Hạnh đặt bát cháo lên đầu gối, ngón tay xoay một vòng trên mép bát. "Lúc đó ngươi gầy như cây sào, đứng trước mặt Cửu Vĩ Hồ, chân đều run rẩy. Nhưng ánh mắt của ngươi thì——"
Nàng dừng lại một chút, “Ánh mắt của ngươi không giống người khác. Trong mắt ngươi có một thứ gì đó, nhìn khiến người ta hoảng sợ.”
Liên Liên nghiêng đầu nhìn nàng, khẽ nói với hướng Hồng Hạnh: "Trong sân sau có nước nóng. Ngủ sớm đi. Ngày mai ta sẽ đến thăm ngươi."
Hồng Hạnh ngồi trên bậc đá, nhìn bóng lưng nàng biến mất ở cửa bếp. Nàng cúi đầu, vùi mặt vào đầu gối mình, vai hơi nhún hai cái, không lên tiếng.
Đêm đó, Liên thương nằm trên giường, Thẩm Nghiễn Thanh nằm nghiêng bên cạnh nàng, cánh tay đặt lên eo nàng. Nàng đưa tay qua, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào đường vân dọc giữa trán hắn.
Hắn kéo bàn tay kia của nàng lại, đặt bên môi mình chạm một cái. Môi hắn dán vào mu bàn ngón tay nàng, giọng nói buồn bực: “Ngày mai ta sẽ đi chào hỏi Cửu Vĩ Hồ.”
Nàng gật đầu. Hắn không nói thêm gì khác. Chàng ôm nàng vào lòng, cằm đặt lên đỉnh đầu nàng. Nàng từ từ bình ổn lại hơi thở.