Lần trước khi Thẩm Nghiễn Thanh đi, đã để một gói thuốc cầm máu vào ngăn kéo tủ đầu giường.
Liên Liên mở ngăn kéo tìm lược, nhìn thấy gói giấy dầu kia, mở một góc, bên trong là bột thuốc màu nâu đen, mùi nồng nặc lẫn với băng vụn và máu kiệt xông ra.
Nàng nhớ tới vết sẹo sau lưng hắn, nhớ lại những mảnh giấy bị xé rách trong túi hắn. Nàng gói gói lại gói giấy dầu, đặt vào ngăn kéo, không vứt đi.
Sáng hôm sau, mẹ Quế đi chợ, bà ngồi một mình trong phòng khách đọc báo. Trên báo lại đăng tin từ phía Áp Bắc, nói rằng đội thường phục Nhật Quân gần đây hoạt động thường xuyên ở vùng ngoại vi thuê giới.
Nàng đọc hai lần, gấp tờ báo đặt lên bàn trà, đứng dậy đi đến cửa sổ thay giày. Nàng muốn mua thêm cho hắn một gói thuốc cầm máu. Gói đó sắp dùng hết rồi.
Phố thuốc nằm trên con phố giáp ranh giữa giới Pháp Tô và Hoa Giới, mặt tiền hướng nam, trước cửa treo hai tấm biển hiệu, một tấm tiếng Trung một mảnh tiếng Nhật.
Nàng trước đây từng đến với Quế ma một lần, nhận ra đường. Nàng mặc một chiếc sườn xám màu xanh xám, cổ áo được thu gọn gàng, bên ngoài khoác một bộ áo dạ màu xám đậm. Bà không để Quý ma đi theo, mà tự mình ra khỏi cửa.
Khi chiếc áo thường nhìn chằm chằm vào nàng, nàng còn chưa đi đến cửa tiệm thuốc. Nàng chú ý trước là hai người đàn ông ở góc phố kia.
Họ đứng trên bậc thềm trước cửa một tiệm gạo, mặc trường sam vải xám, đội mũ chóp, vành mũ hạ thấp, nhưng tư thế đứng của họ không giống người qua đường bình thường - hai chân hơi tách ra, trọng tâm cơ thể rơi vào lòng bàn chân trước, như sẵn sàng bước đi bất cứ lúc nào.
Khi nàng đi tới, một người trong số đó nghiêng đầu nhìn nàng một cái, ánh mắt quét qua mặt nàng, rồi liếc sang hướng khác với một ánh nhìn cực ngắn.
Nàng tiếp tục đi về phía trước, sau khi đi được hơn mười bước thì liếc nhìn vào cửa kính của cửa hàng ven đường - hai người kia đã đuổi theo. Bước chân không nhanh nhưng bám rất chặt, khoảng cách ở giữa luôn duy trì trong một phạm vi cố định, bất kể nàng đi nhanh bao nhiêu họ đều rơi vào khoảng trống đó.
Nàng rẽ vào một con hẻm nhỏ. Con hẻm rất hẹp, hai bên là tường sau của nhà dân, trên tường xây kính vỡ, mặt đường lát đá vụn và bã than. Khi nàng bước vào, nghe thấy tiếng bước chân phía sau cũng rẽ qua.
Nàng bắt đầu chạy. Giày cao gót giẫm lên đá vụn quệt một cái, nàng vịn vào tường, cởi giày xách trong tay, chân trần chạy về phía trước. Cuối ngõ là một bức tường thấp, bên kia tường là sân sau của một hộ gia đình, trong sân chất đống mấy cái chum đổ nát và một chồng củi bổ.
Nàng ném đôi giày trong tay về phía tường, hai tay bám vào đầu tường. Mũi chân đạp lên những viên gạch lồi ra trên tường rồi leo lên. Tấm kính vỡ đâm sâu vào lòng bàn tay nàng, nàng không để ý.
Khi cả người vượt qua tường rào, đầu gối va vào góc gạch trên mép tường, nàng nghe thấy tiếng xương đầu ngón tay đập vào mặt cứng trầm đục, rồi cả thân mình ngã nhào xuống sân.
Khi tiếp đất, đầu gối trái chạm đất trước, một cơn đau nhói từ đầu ngón tay lao lên đùi, cô cúi đầu nhìn xuống - ống quần đã rách, da thịt trên đầu tiên mở ra một vết rách dài, máu trào ra từ khe nứt.
Nàng nghiến răng bò dậy, di chuyển đến chân tường ngồi xổm. Tóc rối nửa bên, xõa trên vai. Máu trên đầu gối vẫn đang chảy, nàng kéo vạt áo khoác lại ấn lên vết thương, dùng sức đè xuống.
Bên ngoài tường viện có tiếng bước chân đi qua. Nàng nín thở, lưng áp vào bức tường gạch lạnh lẽo kia, đầu gối co lại, cả người cuộn tròn thành một cục. Tiếng bước tuyết đó dừng lại bên ngoài bức tranh vài giây, rồi rời xa.
Nàng không biết mình đã ngồi xổm dưới chân tường bao lâu. Khi sắc trời bắt đầu tối sầm, nàng nghe thấy bên ngoài tường truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập, càng nặng, nhanh hơn, như có người đang chạy.
Sau đó có người ở ngoài tường hô một tiếng "A Liên". Là giọng của Thẩm Nghiễn Thanh. Nàng muốn đáp lại hắn. Cô dùng lòng bàn tay vỗ vào mặt tường. Bên kia tường yên tĩnh trong chốc lát, sau đó một bóng người từ trên đầu tường trèo qua, động tác dứt khoát.
Thẩm Nghiễn Thanh đứng trước mặt nàng, áo khoác rộng thùng thình, tay áo sơ mi bên trong cuộn lên đến khuỷu tay, trên trán có một vệt mồ hôi mỏng. Ánh mắt hắn từ mái tóc rối bời, chiếc áo rách nát của nàng rơi xuống bàn tay đang ấn đầu gối của mình. Dưới bàn Tay đó là một mảng lớn vết máu đỏ sẫm đã đông lại một nửa.
Hắn tách tay nàng ra khỏi đầu gối, cúi đầu nhìn vết thương. Khuôn mặt hắn thay đổi vào khoảnh khắc đó.
Liên Liên quen biết hắn lâu như vậy, chưa từng thấy hắn nhìn nàng như thế. Trước kia hắn cũng đã lạnh mặt, cũng từng nổi giận, nhưng loại tức giận này là đè nén, thu lại, giống như một cánh cửa đóng chặt.
Lần này hắn không đè xuống. Đôi môi hắn mím thành một đường thẳng, góc cạnh xương hàm căng cứng như một tảng đá, ánh sáng trong mắt vừa trầm vừa sắc bén.
Hắn kéo nàng từ dưới đất dậy, một tay giữ chặt cổ tay nàng, lực đạo lớn đến mức xương cốt nàng đều kêu lên, tay kia chỉ vào mũi nàng.
"Ai bảo ngươi chạy lung tung!"
Giọng hắn nghiến răng thốt ra, còn lớn hơn cả lúc ở Túy Hồng Lâu hô "Năm ngàn", mỗi chữ đều mang theo run rẩy, "Ngươi có biết sẽ chết không!"
Liên Liên bị hắn quát đến ngẩn người. Tóc nàng xõa tung, máu trên đầu gối đã thấm đẫm lớp áo khoác của nàng, mảnh kính vỡ vẫn còn cắm sâu trong lòng bàn tay.
Nàng đứng trước mặt hắn, ngẩng đầu nhìn hắn. "Ta chỉ muốn mua thuốc cho ngươi."
Hắn không nói thêm gì nữa. Một tay ôm nàng từ dưới đất lên, cánh tay xuyên qua khoeo chân và lưng nàng, thu cả người vào trong ngực.
Hắn ôm nàng đi qua sân sau của nhà đó, vòng ra từ cửa hông, bế nàng trở lại lầu Tây nhỏ. Suốt dọc đường hắn không nói gì, nhưng cằm hắn căng cứng, yết hầu vẫn không ngừng chuyển động.
Khi mẹ Quế nhìn thấy bọn hắn vào cửa, giẻ lau trong tay rơi xuống đất. Thẩm Nghiễn Thanh ôm Liên Liên đi thẳng lên lầu, bước vào phòng tắm, đặt nàng ngồi xuống mép bồn tắm.
Hắn vặn vòi nước, điều chỉnh nước ấm, đợi nước hứng được hơn nửa cái chum rồi xoay người lại. Hắn ngồi xổm trước mặt nàng, cởi giày của nàng ra trước - chiếc giày cao gót mang về cầm trong tay, một chiếc bị gãy, chân còn lại vẫn treo nửa sợi dây.
Sau đó hắn xắn ống quần nàng lên, khi vải cọ qua vết thương, nàng rụt lại một chút, hắn dừng lại trong giây lát, rồi tiếp tục cuộn lên trên, động tác nhẹ hơn lúc nãy một ít.
Hắn lật bàn tay đã đóng mảnh kính vỡ của cô lại, dùng đầu ngón tay gạt từng mảnh thủy tinh đang găm trong lòng bàn lòng. Mỗi lần chọn ra một mảnh, ngón cái hắn liền ấn vào vết thương để cầm máu.
Động tác của hắn rất nặng. Hắn bình thường làm gì cũng vững, ngón tay chưa bao giờ run. Nhưng hôm nay khi hắn rửa sạch vết thương cho nàng, quả cầu bông sượt qua da thịt bị lật trên đầu gối nàng ra, những ngón chân hắn đang run rẩy.
Liên Liên cúi đầu nhìn thấy hắn rủ xuống mí mắt, trên lông mi treo một lớp đồ ướt sũng. Một giọt nước từ chóp mũi hắn rơi xuống, đập vào mặt nước trong bồn tắm, gợn lên một vòng hoa văn nhỏ. Nàng không nói gì.