Chiều hôm đó, Quế Ma đang ở trong sân thu dọn quần áo phơi khô. Tuyết vừa ngừng, mặt trời từ khe mây hắt ra một chút ánh sáng mỏng manh, chiếu lên nền gạch xanh như phủ một lớp bạc vụn.
Khi nàng ôm ga trải giường gấp xong đi vào trong nhà, nghe thấy tiếng giày da truyền đến từ đầu ngõ. Không phải bước chân của người qua đường bình thường, giẫm quá đầy đủ, quá lớn, mỗi một bước đều như đóng đinh trên phiến đá.
Nàng quay đầu nhìn lại, hai người đàn ông mặc áo khoác dạ xám đang đi về phía tòa nhà nhỏ này, cổ áo dựng đứng, vành mũ hạ thấp.
Bàn tay ôm ga giường của mẹ Quế siết chặt lại. Bà nhận ra cách đi đường đó. Cô đã sống ở Thượng Hải bốn mươi năm, từng thấy người Đông Dương tuần tra phố xá.
Nàng nhanh chân bước vào nhà, đặt ga giường lên sofa, chạy đến cầu thang ra hiệu tay lên lầu.
Liên Liên đang ngồi bên bệ cửa sổ phòng ngủ xem tờ giấy Tô Thanh để lại cho nàng, nghe thấy tiếng vỗ tay gấp gáp của mẹ Quế, liền thò đầu ra. Mặt mẹ quế trắng bệch một lớp, ngón tay chỉ về phía ngoài cửa hai cái, rồi làm động tác chào hỏi — người Đông Dương.
Liên Liên gấp tờ giấy lại nhét vào dưới gối, đứng dậy đi đến cầu thang nhìn xuống. Chuông cửa vang lên. Quế ma đứng ở cửa chính không biết làm sao, Liên liên liên từ trên lầu đi xuống, khi đi ngang qua nàng thì thầm một câu: “Đừng hoảng. Ta đi mở.”
Nàng đi đến cửa, không lập tức mở cửa ra, trước tiên nhìn ra ngoài qua khe cửa. Hai nam nhân đứng ở dưới bậc thang, một trong số đó cầm một quyển sách nhỏ, đang đối chiếu số hiệu cửa hàng.
Nàng kéo cửa ra nửa cánh, thân thể chắn ở giữa khe cửa. Hôm nay nàng mặc một chiếc áo khoác mặt mộc màu xám đậm, cổ áo được thu cao, tóc búi sau gáy một búi tóc thấp, trông giống như một bà lão nhà ở quy củ.
Eo nàng hơi nghiêng sau khung cửa, vải áo khoác thu vào dưới sườn, đường vai thẳng tắp, cả người toát ra vẻ vững chãi không kiêu ngạo.
Người đàn ông cầm cuốn sổ ngoài cửa ngẩng đầu lên, nhìn thấy nàng, dùng tiếng Trung cứng nhắc nói: “L lùng sục tội phạm đào tẩu. Nhà ngươi có mấy người?”
Liên Liên nhìn hắn. Nàng nhận ra huy hiệu nhỏ cài trên cổ áo hắn - miếng kim loại hình hoa anh đào, cài ở phía trong vạt áo khoác dạ xám.
Nàng từng thấy loại huy hiệu này ở Túy Hồng Lâu. Đó là người của một thương nhân Nhật Bản thường đến uống rượu, người đó đã dạy nàng vài câu tiếng Nhật, “Ngươi trông giống hoa anh đào quê hương ta.”
Lúc đó nàng không hiểu, nhưng đã ghi nhớ mấy âm thanh kia.
Nàng nhìn hai người trước mặt, dùng tiếng Nhật lên tiếng, giọng không cao không thấp, mang theo một giọng điệu bình thản được bà cố ý phóng thích: “Chỉ có tôi và một mẹ già ở. Không ai khác.”
Hai người đàn ông nhìn nhau. Người cầm cuốn sổ ngẩn người, rõ ràng không ngờ người phụ nữ Trung Quốc này lại nói tiếng Nhật.
Hắn đánh giá nàng từ trên xuống dưới một lượt, ánh mắt dừng lại trên mặt nàng hai giây, rồi hỏi một câu, tốc độ nói nhanh hơn lúc nãy: “Ngươi là ai?”
Liên Liên cười một cái. Nụ cười kia cực nhạt, khóe miệng cong lên một độ cong rất nhỏ, đáy mắt không có bất kỳ ý cười gì.
Cô tiếp tục dùng tiếng Nhật để trả lời, nói rằng mình tốt nghiệp học đường của giáo hội, chồng làm việc ở các hãng ngoại quốc, năm kia qua đời, cô sống nhờ bán đồ cũ.
Khi nói những điều này, giọng cô bình thản, như đang học thuộc một đoạn văn học đã thuộc lòng từ lâu. Khi cô nói đến "chồng" thì ngón tay gõ nhẹ vào mặt trong khung cửa, móng tay chạm vào gỗ phát ra một tiếng động cực nhỏ.
Người đàn ông ngoài cửa lại nhìn nàng một cái, sau đó khép cuốn sổ lại, nghiêng đầu nói gì đó với đồng bọn. Đồng bạn gật đầu.
Người đàn ông cầm cuốn sổ nhét cuốn sách vào túi, hơi cúi người về phía cô, nói một câu "Làm phiền rồi", xoay người đi về hướng đầu ngõ. Tiếng giày da dần xa khuất, biến mất ở góc cua.
Liên Liên đóng cửa lại. Tay nàng dừng trên tay nắm cửa hai giây, rồi buông ra. Nàng quay người lại, thấy Quế ma dựa vào tường hành lang, hai tay quấn tạp dề, chân run rẩy.
Nàng đi tới nắm lấy cổ tay của mẹ Quế, lòng bàn tay dán vào làn da lạnh lẽo của nàng: “Không sao rồi.”
Quế ma nhìn nàng, môi run rẩy hai cái, hốc mắt đỏ lên nhưng không khóc. Liên Liên đỡ nàng vào phòng bếp ngồi xuống, rót cho nàng một ly nước ấm, nhìn thấy nàng uống vào.
Quế ma uống xong nước, khoa tay múa chân hai cái - "Sao ngươi lại nói?" Liên Liên không trả lời, chỉ cầm ly từ trong tay nàng đặt lên bàn.
Chiều hôm đó Thẩm Nghiễn Thanh đến sớm hơn bình thường. Lúc hắn vào cửa, mẹ Quế đang ngồi trong bếp nhặt rau, ngón tay còn hơi run rẩy.
Hắn nhìn Quế ma một cái, không hỏi, trực tiếp lên lầu. Liên Liên ngồi trên mép giường phòng ngủ, trong tay nắm chặt chén trà rỗng kia.
Khi hắn đẩy cửa bước vào, nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt hai người chạm nhau ở cửa. Hắn đóng cửa lại, đi đến trước mặt nàng rồi ngồi xổm xuống.
Hắn nắm lấy bàn tay đang cầm tách trà của nàng, rút ly từ kẽ tay nàng đặt sang một bên, rồi hai tay bao chặt lấy ngón tay của hắn.
“Bà Quế đã nói với ta.” Giọng hắn rất thấp, đè nặng lên một tầng nàng rất ít khi nghe thấy, “Chiều nay có người đến?”
Liên Liên gật đầu. Nàng kể lại toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối.
Thẩm Nghiễn Thanh nắm tay nàng càng siết chặt, đầu ngón tay đè lên mu bàn tay của nàng, lực đạo lớn đến mức khớp ngón giữa nàng hơi trắng bệch. Sau khi nàng nói xong, hắn im lặng rất lâu. Đôi mắt của hắn nhìn nàng.
"A Liên," hắn mở miệng, thanh âm khàn đi một đoạn, "Ngươi không thể ở lại đây được."
Nàng nhìn hắn, không hỏi "Vậy ta nên đi đâu". Nàng chỉ lật bàn tay đang bị hắn nắm lấy lại, đầu ngón tay dán vào đường vân trên lòng bàn chân hắn.
Nàng nhớ lại khoảnh khắc trước khi mở cửa buổi chiều, nàng đứng sau cánh cửa - lúc đó nàng đang nghĩ, nếu hôm nay hắn ở đây, hắn sẽ làm gì.
Sau đó nàng phát hiện nàng không hề nghĩ hắn sẽ làm gì, nàng đang suy nghĩ xem mình nên làm thế nào. Ý nghĩ này còn khiến tim nàng đập nhanh hơn cả huy hiệu của hai người ngoài cửa kia.
"Đi đâu?" Nàng hỏi.
“Hương thôn. Ta còn có một ngôi nhà cũ ở Tô Châu, rất hẻo lánh, không ai biết.”
Ngón tay hắn buông ra khỏi mu bàn tay nàng nửa tấc, rồi lại thu lại: "Nàng đi ở một thời gian trước đã. Đợi chuyện bên này xử lý xong, ta sẽ đến đón nàng."
Nàng nhìn vào mắt hắn. Những thứ trong mắt anh rất phức tạp, có lo lắng, Có tự trách, còn có một sự bất lực mà nàng hiếm khi thấy trên mặt anh.
"Được." Nàng nói. Một chữ.
Đêm đó hắn không đi. Hắn ở lại trong tiểu dương lâu, điều này rất hiếm thấy.
Hắn không nằm xuống, chỉ đứng cạnh nàng bên giường, cả hai đều không có buồn ngủ.
Nàng nghiêng đầu nhìn hắn, đưa tay ra, đặt lên mu bàn tay đang đặt trên chăn của hắn. Ngón tay từ từ luồn qua kẽ ngón tay hắn rồi nắm chặt lại.
Hắn nghiêng đầu nhìn nàng, trong ánh mắt có một thứ gì đó nàng chưa từng thấy trong mắt hắn. Nàng mất một lúc mới nhận ra - đó là "sợ". Hắn đang sợ. Sợ nàng bị bắt, sợ nàng xảy ra chuyện, chỉ sợ hắn đến chậm một bước sẽ không còn nhìn thấy nàng nữa.