Căn nhà bên cạnh tòa lầu Dương là nơi Quế mẫu chú ý trước. Trước đây có một thương nhân Quảng Đông sinh sống, sau khi vào thu đã chuyển đi, khách mới đến là một ông lão gầy gò mặc áo dài mã quái, mang theo một chiếc tẩu đồng thau và một bộ bài mạt chược phủ đầy bụi.
Hắn tự xưng họ Chương, cử nhân của Tiền Thanh, hiện đang làm văn thư trong các tiệm nước ngoài, nhưng ai cũng biết cái "văn thư" đó chẳng qua chỉ là danh tiếng suông, việc hắn dành nhiều thời gian nhất mỗi ngày chính là bày bàn mạt chược ở phòng khách dưới lầu, đợi có người đến nhà đánh hai vòng với hắn.
Lão tiên sinh Chương nhìn qua tường thấy Liên Liên đang phơi hoa quế trong sân, cách một hàng rào xanh mùa đông thấp bé bắt chuyện với bà: "Phu nhân có biết đánh mạt chược không?" Liên Thương lắc đầu.
Hắn lại hỏi: "Biết hút thuốc không?" Liên Liên vẫn lắc đầu. Hắn cười, giơ chiếc tẩu đồng vàng lắc lư về phía nàng: “Đều là tiêu khiển cả thôi, học hành thì biết ngay."
Ban đầu cô không muốn học. Cô ngồi trên ghế mây trong sân đọc sách - là một cuốn tạp chí cũ mà Thẩm Nghiễn Thanh để lại trên bàn trà, bên trong có vài bài viết về cuộc họp thời cuộc, cô đọc đến nửa hiểu nửa không.
Nhưng những chữ đó lọt vào mắt nàng, khiến nàng cảm thấy mình vẫn đang tiến lại gần thứ gì đó.
Cho đến chiều hôm đó, lão tiên sinh Chương đưa qua hàng rào một tấm thẻ mạt chược, nói "Tam thiếu một, giúp một việc", bà liền qua ngồi một lúc.
Bàn mạt chược bằng gỗ đỏ, chạm vào bài lâu ngày bóng loáng, cảm giác đó khiến nàng nhớ lại động tác Cửu Vĩ Hồ dạy nàng nhận mặt chữ dùng đầu ngón tay mô phỏng nét bút.
Cô học nhanh chóng — Chương lão tiên sinh gọi một tiếng "đụng", cô biết ba lá bài nào nên ghép lại với nhau; hô một câu "ăn", tay cô tự nhiên đi đủ hai lá cờ liền kề.
Khói nước là mấy ngày sau mới chạm vào.
Chiếc tẩu đồng thau của Chương lão tiên sinh chứa đầy nước thuốc, ống đồng mảnh dài, bên dưới đựng nước trong.
Hắn làm mẫu cho nàng xem: Môi ngậm điếu thuốc, khẽ rít một hơi, khói từ đáy nước ùng ục bốc lên, lọc xong nước vào miệng là ấm, không sặc, mang theo một mùi vị ngọt cháy nhàn nhạt.
Liên Liên lần đầu tiên bị sặc một cái, Chương lão tiên sinh cười vỗ lưng cho nàng: “Không vội, từ từ thôi.”
Lần thứ hai cô đã học được. Tiếng thuốc lọc qua ống đồng, "cục ục" của nước trong, giống như một con mèo rất nhỏ đang ngáy khò khạc trong cổ họng.
Cô ngậm tẩu thuốc ngồi trên ghế mây trong phòng khách nhà họ Chương, nghe ông Trương kể về khoa cử trước đây, người Tây ở bến tàu Thiên Tân, kể rằng khi còn trẻ anh từng mua một căn nhà có hồ nước ở Tô Châu —
Chiều hôm đó Thẩm Nghiễn Thanh đến sớm. Khi hắn đẩy cửa vào sân, mặt trời vẫn chưa lặn hết.
Hắn đi xuyên qua sân viện hướng về phía cổng chính của tòa nhà, khi ánh mắt lướt qua hàng rào bên kia thì bước chân dừng lại.
Trên chiếc ghế mây bên kia hàng rào ngồi đầy thương xót. Nàng hơi nghiêng đầu, một tay nắm lấy tẩu thuốc bằng đồng thau, cuối ống đồng ngậm trên môi, đôi môi khẽ khép lại, làn khói trắng nhạt từ khóe môi nàng trào ra, tan thành một đoàn trong ánh hoàng hôn.
Tay kia của cô đặt trên tay vịn ghế mây, giữa các ngón tay kẹp một lá bài mạt chược, đang quay đầu nói gì đó với Chương lão tiên sinh.
Nói đến mức mày mắt giãn ra, đường cong eo hơi nhô về phía trước trên độ cong của ghế mây, những đường vòng hẹp đó thu hẹp từ dưới sườn, rồi lại được vạt áo xám bao bọc kéo dài xuống.
Bóng nghiêng trong ánh hoàng hôn trông giống như một bức tranh cũ tùy tiện vẽ ra, ôn tồn, tản mạn, không phòng bị.
Thẩm Nghiễn Thanh đứng ở cửa viện ba giây.
Sau đó hắn sải bước đi qua hàng rào mùa đông xanh, một bước tiến vào sân nhà họ Chương. Lão tiên sinh Chương còn chưa kịp ngẩng đầu chào hỏi.
Hắn đã đưa tay rút tẩu thuốc bằng đồng thau trên môi Liên Thương ra - hút vừa gấp gáp vừa nặng nề, miệng tẩu phay lướt qua môi dưới nàng để lại một vết đỏ ửng.
Hắn vung tay ném tẩu thuốc ra ngoài, đồng thau đập vào gạch xanh trên tường viện, "rầm" một tiếng bật lên, lăn vào bụi đông thanh biến mất.
"Ai bảo ngươi đụng vào cái này!"
Giọng hắn lớn đến mức Chương lão tiên sinh bật dậy khỏi ghế mây, tấm thẻ mạt chược từ mép bàn lăn xuống đất.
Liên Liên bị hắn kéo dậy khỏi ghế mây, còn chưa kịp phản ứng, chỉ cảm thấy lực đạo bị nắm chặt trên cổ tay như vòng sắt siết đến xương cốt đau nhức.
Nàng bị kéo vào cổng viện nhà mình, lại bị lôi lên cầu thang, mãi đến khi cửa phòng ngủ bị "bịch" một tiếng đóng lại, nàng mới được hắn buông ra. Trên cổ tay lưu lại năm dấu ngón tay, đỏ chói mắt.
Nàng ngẩng đầu nhìn hắn. Hắn đứng ở cửa, lồng ngực phập phồng vừa gấp vừa sâu, trên trán có một sợi gân xanh đang giật giật.
Đôi mắt hắn tối hơn bình thường một tầng, môi mím chặt, cằm căng cứng. "Ai dạy ngươi đánh cái đó?"
Giọng hắn thấp hơn lúc nãy một chút, nhưng vẫn như giấy nhám lướt qua mặt sắt. Nàng nhìn sắc mặt tái xanh và đầu ngón tay vẫn còn run rẩy của hắn.
Đột nhiên nhận ra hắn đang sợ hãi. Không phải tức giận, mà là sợ.
Hắn đi tới kéo nàng vào trong ngực. Ôm rất nặng, cánh tay ôm eo sau của nàng, cằm tựa lên đỉnh đầu của ta.
Trên người hắn có mùi lạnh và mùi xà phòng mang theo từ bên ngoài. "Đừng học mấy thứ này," giọng nói của hắn từ trên đỉnh đầu nàng đè xuống, nghẹn lại trong mái tóc nàng, "Bẩn."
Nàng bị hắn ấn vào ngực, tai áp sát vào vải áo sơ mi của hắn, nghe thấy tim hắn đập nhanh và rối loạn, như có người đang dùng nắm đấm đấm cửa bên trong.
Liên thương không thoát ra.
Nàng yên lặng dừng lại trong lòng hắn một lúc, chậm rãi, nàng phát hiện khóe miệng mình cong lên.
Đó là một đường cong cực nhỏ, ẩn trong nửa khuôn mặt bị ngực hắn đè chặt, hắn không nhìn thấy.
Cô hơi nghiêng mặt vào lòng anh, chóp mũi cọ qua chiếc cúc áo thứ hai của anh ta, ngửi thấy một chút hơi thở khô ráo, hơi chát chúa thuộc về anh.
Trong lòng nàng lại lướt qua dáng vẻ hắn nổi giận vừa rồi - ánh sáng trong mắt khi hắn gọi "Ai cho phép ngươi chạm vào cái này", còn nóng hơn tất cả nụ cười của hắn.
Khi hắn buông nàng ra, nàng đưa tay chạm vào vết hằn đỏ nhạt do tẩu thuốc cào lên môi dưới của mình.
Hắn nhìn thấy, ngón tay đưa tới cọ vào môi nàng một cái, lực đạo rất nhẹ. Nàng không né tránh. Nhìn vào mắt hắn, giọng nói trầm thấp mà bình thản: “Ta biết rồi.”
Hắn nhìn nàng, không truy hỏi "Biết cái gì", chỉ thu bàn tay đã chạm vào môi nàng lại, nắm chặt một chút rồi buông ra. "Lão già Chương kia để ta nói." Hắn xoay người đẩy cửa bước xuống lầu.
Cô đứng trong phòng ngủ, nghe thấy tiếng hắn nói chuyện với Chương lão tiên sinh dưới sân vọng ra từ sân dưới lầu, giọng điệu nặng hơn bình thường, không nghe rõ cụ thể nói gì, nhưng Chương tiên gia "ai ê ôi" đáp lại vài tiếng.
Đêm đó hắn ở lại rất muộn mới đi. Trước khi rời đi, đứng một lúc ở Huyền Quan, quay đầu nhìn nàng một cái.
Nàng ngồi trên ghế sofa, đầu gối đặt cuốn tạp chí cũ, không ngẩng lên. Nhưng động tác lật trang ngón tay nàng dừng lại một chút khi hắn nhìn tới.
Hắn đẩy cửa đi. Nàng lật lại trang trước xem lại bài văn mà nàng căn bản chưa từng đọc vào.
Sáng sớm hôm sau, Quế mẹ phát hiện một gói đồ trên tủ thấp ở cửa ra vào, dùng giấy dầu bọc lại, mở ra là một cân Tây Hồ Long Tỉnh thượng hạng, còn có một tờ giấy, bên trên viết hai dòng chữ: “Đừng đụng thuốc. Trà được.”