Sáng hôm sau, Thẩm Thư đang ngồi ở trong phòng sửa bản thảo, Tiểu Cúc từ bên ngoài đi vào, biểu cảm trên mặt có chút cổ quái.
"Tiểu thư, ngoài cửa có người tới, nói muốn gặp ngài."
"Người nào?"
"Không biết. Người cao lớn, đội một chiếc mũ đen, vành mũ hạ thấp, còn đeo kính râm." Tiểu Cúc dừng lại một chút, "Nhìn có vẻ kỳ quái thật đấy."
Cây bút trong tay Thẩm Kỳ dừng lại một chút. Nàng đứng dậy, đi đến cửa sân trước. Cửa mở hé, người đó đứng dưới bậc thang, mặc trường sam màu sẫm, mũ trùm xuống cực thấp, kính râm che khuất nửa khuôn mặt. Nhưng Thẩm Khải liếc mắt đã nhận ra ngay. Chiều cao kia, đường vai đó, tư thế đứng đó.
Nàng không nói gì, chỉ nhìn.
Tịch Vọng Chi đẩy vành mũ lên trên, lộ ra một đôi mắt màu xám xanh. Ánh mắt sau cặp kính râm rơi vào mặt nàng, sáng lên một chút rồi lại nhanh chóng đè xuống. Hắn đứng dưới bậc thang, không đi lên.
“Thẩm Viên.”
Thẩm Kỳ nhìn hắn. Giữa mùa đông giá rét, mặc bộ trường sam đó, mũ kéo thấp như vậy, kính râm che khuất hơn nửa khuôn mặt. Thứ cứng rắn trong lòng nàng lập tức mềm nhũn.
"Sao ngươi lại tới đây." Nàng hạ thấp giọng.
"Đến thăm ngươi một chút." Tịch Vọng Chi nói, "Chỉ một cái nhìn thôi."
Thẩm Tri nhìn hắn đứng dưới bậc thang, cao như vậy, vai lại hơi co lại, đôi mắt màu xám xanh dưới vành mũ nhìn nàng, ướt át, trông y hệt một con chó lớn bị người ta đuổi đến góc tường mà vẫn không chịu đi.
Nàng im lặng vài giây.
"Ngươi đợi một chút."
Nàng xoay người trở về phòng, khoác áo khoác, nói với Tiểu Cúc một tiếng "Ta ra ngoài đi dạo", rồi ra khỏi cửa. Nàng không cho Tịch Vọng Chi vào sân, chỉ dọc theo ngõ nhỏ đi về phía trước, Tịch Thính Chi đi theo bên cạnh, cách nhau nửa bước.
Đi đến góc ngõ, Thẩm Thư dừng bước.
"Hiện tại không còn như trước nữa. Sau khi chính phủ mới thành lập, phong khí đã mở hơn nhiều, chính quyền đều gửi thông báo, khuyến khích nữ tử ra ngoài đọc sách làm việc, cũng đề xướng tự do yêu đương." Nàng nhìn hắn, giọng nói nhẹ nhàng hơn một chút, "Hôm khác ta được rảnh rỗi, qua thăm ngươi."
Tịch Vọng Chi dừng bước, nghiêng đầu nhìn nàng. Đôi mắt sau cặp kính râm sáng lên một cái rồi ấn xuống.
"Thật sao?"
“Thật.” Thẩm Tri nói, “Nhưng không phải hôm nay. Ngươi mau chóng trở về.”
Nàng liếc nhìn hắn một cái. Mũ ép thấp như vậy, kính râm che nửa khuôn mặt, mặc một chiếc áo dài không ra sao, đứng ở đầu ngõ mùa đông, người không biết còn tưởng là người lai lịch bất minh nào đó. Nàng thở dài một tiếng.
“Ngươi đừng ăn mặc như vậy nữa. Ngươi càng che giấu, càng thu hút sự chú ý. Người ta thấy một gã Tây cao lớn quấn kín mít đứng trước cửa nhà họ Thẩm, ngược lại phải nhìn thêm vài lần.”
Tịch Vọng Chi cúi đầu nhìn bộ dạng này của mình, sững sờ một chút. Hắn đại khái cũng đã phản ứng lại. Vừa rồi chỉ mải mê che đi đôi mắt vàng xanh, nhưng không ngờ cách ăn mặc này bản thân lại càng chói mắt hơn.
"Vậy lần sau ta không đeo nữa."
“Lần sau nói tiếp.” Thẩm Tri xua tay, “Đi thôi.”
Tịch Vọng Chi gật đầu, kéo vành mũ xuống, lùi lại một bước, lui sang phía bên kia con hẻm. Hắn cách vài bước nhìn nàng một cái, không nói thêm gì nữa, xoay người đi về phía đầu ngõ. Đi được vài nhịp, lại quay đầu nhìn cô. Thẩm Tri không động đậy, chỉ đứng tại chỗ nhìn hắn. Cuối cùng hắn cũng xoay chuyển, từng bước một đi xa.
Thẩm Tri đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng kia rẽ qua góc phố, mới thu hồi ánh mắt, bước nhanh về nhà.
Cùng một buổi chiều, Thẩm Thuyên ngồi trước bàn sách, trải giấy nháp ra, viết một bài đánh giá ngắn. Tiêu đề gọi là "Nữ tử cũng có thể làm việc".
Sau khi nàng viết trước về việc chính phủ mới thành lập, phong khí dần mở rộng, nữ tử có thể ra ngoài làm việc, có khả năng đọc sách biết chữ. Lại viết vài câu về chuyện các nữ giới phương Tây tổ chức báo cáo, làm học tập, liệt kê mấy ví dụ. Tiếp đó, nét bút chuyển hướng, rơi vào hôn nhân.
"Phụ nữ có thể làm việc, kiếm được tiền, có khả năng đọc sách. Có những điều này, mới không cần để người khác sắp xếp hôn sự của mình. Trước kia giảng 'Cha mẹ chi mệnh, mai mối chi ngôn', phụ nữ ngay cả gặp mặt cũng chưa từng thấy người đàn ông đó một lần đã muốn gả qua đó, cả đời trói buộc lên người người ta. Nỗi khổ này thế hệ phụ nhân đều ăn đủ rồi. Nay kể chuyện hôn nhân tự chủ, tự do yêu đương, suy cho cùng, chính là phải giao chuyện này lại vào tay phụ tử. Bước này đã bước ra ngoài, chỗ dựa của cuộc hôn lễ bao trọn, bản thân sẽ buông lỏng."
Cuối cùng thêm một câu.
"Thế đạo đã thay đổi một nửa, phần còn lại phải dựa vào nữ nhân tự mình đi ra."
Tên "Vi Lan" vẫn in ở cuối văn như cũ.
Ngày hôm sau, cô đến Ấn Cục. Ngoài việc lấy báo cáo ra, còn mang theo một khoản tiền. Số tiền này là cho Bắc Vọng. Hai phong thư đầu tiên của anh nói muốn liên lạc với vài người làm một trường học đêm, dạy chữ ở hàng xóm, xem kỹ chỗ thì chỉ thiếu bàn ghế và sách vở. Thẩm Tri hồi âm nói "Thiếu gì, cứ nói với tôi", anh không mở miệng đòi, nhưng cô vẫn chuẩn bị sẵn tiền rồi.
Tiền Thác Nhân đã gửi đến địa chỉ để lại trên Bắc Vọng Tín. Theo tiền đính kèm một tờ giấy, ký tên Vi Lan, chỉ viết một câu.
"Chuyện ở trường đêm, tính cho ta một phần. Thiếu bàn ghế thì cứ trả từ khoản tiền này, không đủ thì nói với ta."
Vài ngày sau, Ấn Cục chuyển tới một phong thư. Bắc Vọng trong thư nói, tiền đã nhận được, số lượng không nhỏ, hắn xin cảm ơn trước. Lại nói bàn ghế đã đi đặt rồi, địa điểm cũng đã đàm phán xong, ở một con hẻm phía nam thành, hai gian nhà cũ, thu dọn một chút là dùng được. Ngày khai giảng định vào đầu tháng sau. Nhóm đầu tiên tuyển mười mấy học sinh, đều là những đứa trẻ và người lớn chưa từng đi học trong ngõ gần đây.
Cuối thư, hắn hỏi một câu.
"Vi Lan tiên sinh đến lúc đó nếu có thời gian rảnh, ngài có nguyện ý tới xem thử không?"
Thẩm Tránh đọc bức thư này hai lần. Cô cầm bút lên, trả lời hai chữ.
"Có thời gian."
Cùng ngày đó, trên phó san của tờ "Khải Minh Báo" có đăng một tin nhắn. Là Thẩm Kỳ viết, không ký tên, chỉ nói là "Thư độc giả nhiệt tình". Tin ngắn viết về việc phía nam thành muốn tổ chức một trường học thức chữ, nếu không thu học phí, bất cứ ai có ý định đều có thể đăng ký. Cuối cùng để lại địa chỉ căn nhà cũ mà Lục Minh Viễn thuê ở phía Nam thành.
Ngày thứ hai báo ra, cửa phòng cũ của trường dạ hội đã có người vây quanh. Có người lớn dẫn theo con cái đến, có tiểu nhị trẻ tuổi tan làm tới hỏi, còn có mấy phụ nữ không biết chữ đứng ở ngoài cửa thò đầu nhìn ngó, không dám đi vào. Lục Minh Viễn đứng tại cửa, chào hỏi từng cái một, ghi lại tên từng người một.
Tối hôm đó, Thẩm Thư ngồi trước bàn sách, lật xem bản thảo của tờ báo mới. Nàng chợt nhớ lại dáng vẻ ban ngày ở đầu ngõ nhìn thấy Tịch Vọng Chi. Mũ, kính râm, bả vai co rúm, đôi mắt ướt át.
Nàng lắc đầu, cúi đầu tiếp tục lật bản thảo. Khóe miệng lại không biết từ lúc nào, nhếch lên một cái.