Cuối tháng hai, trời tối sớm. Khi Thẩm Thư từ trường ra, đèn đường đã sáng một hàng, sương mù lẫn mùi than lan tỏa từ hướng sông Thames. Cô men theo lộ trình quen thuộc đi về phía Bạch Sảnh, khi rẽ qua một con hẻm hẹp thì phía trước bỗng truyền đến tiếng bước chân dồn dập.
Nàng ngẩng đầu lên.
Từ đầu kia con hẻm ùa ra năm sáu người, kẻ chạy ở phía trước nhất nắm chặt thứ gì đó, phản quang kim loại lóe lên dưới ánh đèn đường. Phía sau theo sát hai cảnh sát mặc đồng phục màu xanh thẫm, dùi cui giơ giữa không trung, tiếng còi sắc nhọn xé toạc màn đêm. Thẩm Tri không kịp lùi lại, cả người dán sát vào chân tường đứng vững. Người cầm súng lao tới từ cách cô ba bước, cánh tay sượt qua cổ tay áo khoác của cô, một mùi gỉ sắt và thuốc nổ trộn lẫn với nhau ập tới.
Khi tiếng súng nổ tung trong ngõ, tai Thẩm Kỳ ong lên một cái. Cô nhìn thấy người chạy ở phía trước nhất bắn loạn xạ ra sau lưng, đạn bắn vào tường gạch, mảnh vụn bắn đầy mặt cô. Người phía sau hét lên rồi tản ra, Thẩm Khải theo bản năng ngồi xổm xuống, lưng áp vào bức tường lạnh lẽo, hai tay che đầu. Tiếng còi cảnh sát, bước chân, tiếng kêu la hòa lẫn thành một mảng, từ bên cạnh cô ùa tới, lại dần xa đi.
Nàng ngồi xổm dưới chân tường một lúc lâu, cho đến khi trong ngõ nhỏ yên tĩnh trở lại, mới chậm rãi đứng dậy. Đầu gối run rẩy, ngón tay cũng đang run lên. Nàng cúi đầu nhìn thoáng qua cổ tay áo mình - miệng ống tay phải bị cọ rách một mảng nhỏ, để lộ ra những sợi chỉ màu nhạt bên trong. Nếu viên đạn vừa rồi lệch đi nửa tấc, thứ bắn trúng không còn là bức tường gạch nữa.
Thẩm Tri vịn tường đi ra khỏi ngõ nhỏ, lúc rẽ vào phố chính bước chân vẫn mềm mại. Nàng đi vài bước, thấy trên bậc thang cửa hông Bạch sảnh đứng một người.
Edwen đại khái đã đợi một lúc, trong tay cầm cặp công văn, áo khoác được cài gọn gàng. Hắn nhìn thấy Thẩm Tri đi tới, đầu tiên là đứng thẳng người, sau đó ánh mắt dừng lại trên mặt nàng một nhịp. Biểu cảm của hắn trong một lần kia thay đổi.
"Ngươi làm sao vậy?"
Thẩm Kỳ đứng ở dưới bậc thang, ngửa đầu nhìn Edwen. Nàng há miệng, muốn nói "không sao", nhưng ngón tay vẫn còn run rẩy. EDeven bước hai bước xuống bậc thềm, đứng trước mặt nàng, cúi đầu liếc nhìn bàn tay đang nắm chặt của nàng một cái, lại nhìn thoáng qua chỗ ống tay áo lớn của mình bị rách.
"Ai làm vậy?"
“Trong ngõ có người nổ súng.” Thẩm Tri nói, “Ta đi qua bên cạnh, cọ một cái.”
Sắc mặt Edwen trầm xuống. Hắn đưa tay mở miệng ống tay áo lớn của Thẩm Tri, nhìn thoáng qua vết rách kia, xác nhận bên trong không có vết thương, mới thu tay lại. Động tác của hắn rất nhẹ, nhưng Thẩm Tuấn có thể cảm giác được đầu ngón tay của mình đang run rẩy.
"Báo cảnh sát chưa?"
"Cảnh sát đang đuổi theo. Không đuổi kịp."
Edwen không hỏi thêm nữa. Anh nhận lấy cặp sách trong tay Thẩm Tri, tự mình xách lên, rồi đưa tay kéo cả người cô về phía mình nửa bước. Thẩm Hi không từ chối. Hai người đứng trên con đường lát đá ngoài cửa hông Bạch sảnh, một bàn tay của Ederven đặt lên lưng cô, không dùng sức mà chỉ đặt xuống. Lòng bàn lòng bàn chân anh rất vững, nhưng nhịp tim truyền qua lớp áo khoác tới, nhanh hơn bình thường.
"Gần đây London không yên ổn lắm." Edwen nói, "Bên khu Đông xảy ra một loạt chuyện, cảnh sát đang truy lùng một nhóm lưu vong có súng. Hôm nay anh gặp phải đại khái là một trong số đó."
Thẩm Kỳ ngẩng đầu nhìn Edwen.
"Ta muốn học bắn súng." Thẩm Thư nói.
Edwen cúi đầu nhìn cô, im lặng một nhịp. Anh không nói "Một cô gái như anh học cái này làm gì", cũng không hề nói là "quá nguy hiểm". Anh chỉ nhìn bà một lúc rồi mở miệng: "Anh chắc chứ?"
"Chắc chắn." Thẩm Kỳ nói, "Hôm nay nếu người đó có họng súng lệch một chút, ta ngay cả thời gian phản ứng cũng không có. Ta không muốn như vậy nữa."
Edwen nhìn Thẩm Kỳ, im lặng vài nhịp. Sau đó hắn gật đầu: “Cuối tuần này. Ta đưa ngươi đến một nơi.”
Sáng hôm cuối tuần, khi Edway đến đón Thẩm Kỳ không mặc chiếc áo khoác màu xám đậm thường ngày của anh. Anh thay một chiếc ngoại trang săn quay ngắn, ống tay áo siết chặt, cổ áo dựng đứng lên, trông dứt khoát hơn bình thường rất nhiều. Khi Thẩm Khải ngồi vào xe ngựa, anh tưởng họ sẽ đến một bãi tập bắn nào đó trong thành London, nhưng xe xe đã ra khỏi thành, đi về phía bắc hơn một tiếng đồng hồ, cuối cùng rẽ vào một khu đất trống trải bị tường đá bao quanh.
Tường đá rất cao, trên đầu tường leo theo dây thường xuân, lối vào là một cánh cửa sắt, phía trên khung cửa treo một tấm thẻ đồng. Sau khi xe ngựa chạy vào, Thẩm Kỳ nhìn qua cửa sổ xe thấy một cảnh tượng mà cô chưa từng thấy. Bãi cỏ liên miên trải dài trước mắt, xa xa là những con dốc thoai thoải và rừng cây thưa thớt, ở giữa rải rác vài tòa nhà bằng đá thấp bé, mái nhà là phiến đá màu xám. Ở nơi xa nhất có một hàng bia dựng đứng dưới sườn dốc, trước vị trí bia là bãi cỏ phẳng phiu rộng lớn, không hề che chắn.
“Đây là nhà các ngươi?” Thẩm Thư hỏi.
"Phòng bắn của gia tộc." Edwen nói, "Người mà ông nội mua lại từ đời đó, bình thường không dùng đến để tổ chức hoạt động cho Hiệp hội Xạ kích Hoàng gia."
Thẩm Kỳ nhìn ra ngoài cửa sổ bãi cỏ không thấy điểm cuối, lại nhìn dãy kiến trúc xây đá đằng xa - một tòa là phòng nghỉ, một căn kho súng ống, còn có một gian nơi ở có lẽ là người canh giữ. Cô nhớ tới căn hộ chật hẹp gần Bạch Sảnh, nhớ đến tòa nhà ba tầng trong dinh thự của chú, nghĩ đến những ngôi nhà gạch chen chúc nhau trong ngõ bùn. Bản thân mảnh đất này đã có thể chứa được hơn mười con hẻm bùn rồi.
Edwen dẫn Thẩm Kỳ vào kho súng. Bên trong là những giá súng gỗ được lau sáng bóng, trên đó khóa súng săn và súng trường dài ngắn khác nhau. EDeven không lấy súng từ những kệ súng đó, mà đi đến trước một cái tủ riêng biệt ở sâu nhất, dùng chìa khóa mở ra, lấy từ bên trong ra một chiếc hộp gỗ dẹt.
Khi hộp mở ra, Thẩm Kỳ nhìn thấy bên trong nằm một khẩu súng lục rất nhỏ. Thân thương màu xám bạc, ngắn hơn lòng bàn tay của nàng một đoạn, cầm là gỗ sẫm màu, bề mặt mài rất nhẵn nhụi. Đầu họng súng có một vòng hoa lăn mịn màng, dưới ánh sáng ngoài cửa sổ tỏa ra ánh hào quang khàn đặc.
"FN M1910." Edwen nói, "Mẫu thời tạo, mẫu mới ra năm nay. Khẩu hình 7.65 mm, lực giật rất nhỏ."
Thẩm Kỳ đưa tay chạm vào thân súng, kim loại lạnh lẽo. Edwen lấy súng từ trong hộp ra, thoát khỏi băng đạn, xác nhận trong nòng không có viên đạn nào, rồi mới đưa vào tay cô. Thẩm Khải cầm khẩu súng đó, cảm thấy nhẹ hơn dự đoán. Cô nhớ lại khẩu đạn đã lướt qua cổ tay áo cô ngày hôm đó trong ngõ nhỏ, súng của người đó chắc chắn nặng hơn cái này nhiều.
"Cây súng này hợp với ngươi." Edwen nói, "Bắt thì ngắn, tay nhỏ cũng nắm chắc được. Lực giật không lớn, ngươi bắn một phát sẽ không bắn lùi quá nhiều đâu."
Thẩm Kỳ cúi đầu nhìn thoáng qua minh văn trên thân thương, lại ngẩng đầu xem Edwen: “Ngươi mua từ lúc nào?”
"Tuần trước." Edwen nói, "Cậu bảo tôi ngày thứ hai muốn học súng."
Thẩm Thư nhìn anh, im lặng một nhịp. Người này từ lúc cô nói "Tôi muốn học bắn súng" đến mua sẵn súng, ở giữa chỉ cách nhau một đêm.
Edwen dẫn Thẩm Kỳ đi đến trước vị trí bia tập. Anh đứng sau lưng cô nửa bước, giúp cô điều chỉnh tư thế cầm súng. Ngón tay của Ederway đặt lên mu bàn tay Thẩm King, đặt ngón cái và ngón trỏ của cô vào vị thế chính xác, rồi lại phủ tay trái cô lên, dạy cô cách dùng hai tay để giữ vững. Lưng Thẩm Thư áp sát ngực anh, có thể cảm nhận được tần suất hô hấp của anh chậm hơn bình thường một chút, như thể đang cố ý kiểm soát.
"Thử súng không trước đã." Edwen nói.
Thẩm Kỳ bóp cò, phát ra tiếng không. Edwen gật đầu, cất hộp đạn đi rồi lại rút ra, lặp đi lặp lại vài lần, xác nhận cô đã nhớ được động tác lên nòng và rút súng, mới ép viên đạn đầu tiên vào buồng đạn. Anh lùi lại nửa bước, đứng ở phía sau bên cạnh Thẩm Minh.
"Đánh đi."
Thẩm Kỳ giơ súng lên, nhắm vào vị trí bia phía trước. Bài bắn đứng dưới sườn dốc, vòng tròn màu trắng trong nền cỏ xám vô cùng rõ ràng. Cô hít một hơi, bóp cò.
Khoảnh khắc tiếng súng vang lên, lực giật phía sau làm cánh tay cô rung nhẹ một cái, nhưng không mạnh như cô tưởng tượng. Đạn bắn trúng mép bia ngắm, lệch đi một chút. Edwen đứng sau lưng cô, không cười, cũng không nói "làm lại lần nữa". Anh chỉ nhẹ nhàng đặt một bàn tay lên lưng sau cô bé, lòng bàn chân áp vào vị trí xương sống, giống như đang nói với cô rằng "Tôi ở đây".
Thẩm Kỳ lại bắn một phát. Phát súng này vững hơn một chút, nhưng lại thiếu đi một ít. Nàng đứng trên bãi cỏ rộng rãi kia, trong tay cầm một khẩu súng lục nhỏ màu xám bạc, phía sau đứng một người. Gió từ sườn dốc thổi xuống, thổi tóc nàng ra sau tai.
Cô lại bắn thêm vài phát, hộp đạn đã rỗng. Edwen nhận lấy súng, ép đạn trở lại, đưa trả lại cho cô. Thẩm Kỳ cúi đầu nhìn khẩu súng trong tay, đột nhiên cảm thấy sức nặng của thứ này khi nắm trong lòng bàn tay hoàn toàn khác với cảm giác bị người ta cọ qua ống tay áo ngày hôm đó trong ngõ nhỏ. Hôm đó cô là bị động, hôm nay cô đang đứng.
"Sau này mỗi tuần đến một lần." Edwen nói, "Luyện đến khi ngươi có thể đánh trúng bia tâm mới thôi."
Thẩm Kỳ nghiêng đầu nhìn Edwen. Khi EDeven nói câu này, anh ta nhìn về phía bia ngắm xa xa, biểu cảm rất bình thản, nhưng Thẩm Khải chú ý thấy anh đã cài lại chiếc hộp gỗ đựng súng đó, đặt dưới chân mình, như thể ngầm thừa nhận chiếc Hộp đó sau này sẽ do cô quản lý.
"Cây súng này là của ngươi." Edwen nói, "Để ở chỗ ta cũng được, ngươi mang về cũng xong. Ngươi tự quyết định đi."
Thẩm Kỳ cúi đầu nhìn chiếc hộp gỗ đó, lại nhìn bóng lưng của Edwen đang đứng trên bãi cỏ. Phía sau hắn là sườn dốc và rừng cây kéo dài đến xa, đỉnh đầu là bầu trời mùa đông màu xám trắng, cả người giống như một phần của vùng đất này, tự nhiên mà nói. Cô chợt nhớ ra lần đầu tiên mình nhìn thấy dáng vẻ của hắn trên bậc thềm Bạch Sảnh, lúc đó cô cảm thấy trên người người này có một loại quý khí không thể tả xiết. Bây giờ cô đứng ở sân bắn của gia tộc mình, trong tay cầm một khẩu súng đã mua hắn, mới hiểu được sự quý phái đó từ đâu mà có.
“Ta để ở đây.” Thẩm Sàm nói, “Dù sao mỗi tuần đều phải đến.”
Edwen nghiêng đầu nhìn cô một cái, khóe miệng cong lên, rất nhỏ. Anh cất hộp gỗ vào kho súng ống, khóa chặt tủ, lúc quay lại đứng cạnh Thẩm Kỳ. Thẩm Tri cúi đầu liếc nhìn tay mình, trong lòng bàn tay vẫn còn chút mùi dầu súng. Cô thò tay vào túi áo khoác, EDeven cũng đưa tay ra, hai người chạm vào nhau trong túi, rồi nắm lấy nhau.
Gió từ trên bãi cỏ thổi xuống, thổi vạt áo hai người dính chặt vào nhau. Những lỗ đạn trên vị trí bia phía xa lặng lẽ đứng đó trong ánh sáng xám trắng.