Cách ba ngày, Thẩm Thư lại đi một chuyến đến Nê Hạng.
Lần này bầu không khí trong ngõ có chút khác biệt. Người xếp hàng trước vòi nước ở đầu ngõ ít hơn bình thường một nửa, mấy cánh cửa đều khóa lại, bên trong không lọt ra ánh đèn. Cô bé bóc khoai tây không ngồi xổm trên ngưỡng cửa, cửa của người phụ nữ giặt là hé mở, trong đó không có tiếng xoa bóp.
Thẩm Tri đẩy cửa bước vào. Trong phòng ánh sáng rất tối, trong không khí có một mùi nóng hổi và ẩm ướt. Cô bé nằm trên chiếc giường hẹp ở góc phòng, đắp một bộ đồ công nhân cũ kỹ, mặt đỏ bừng, môi khô nứt da thịt, mỗi lần hít đều mang theo tiếng còi sâu trong cổ họng.
Người phụ nữ giặt đồ đứng bên giường, trong tay nắm một miếng vải ướt, môi mấp máy, như muốn nói gì đó lại nuốt trở về. Thẩm Tri ngồi xổm xuống chạm trán cô bé, nóng đến mức đầu ngón tay co rụt lại.
"Bắt đầu từ khi nào?"
“Tối hôm kia.” Giọng phụ nữ giặt là thấp hơn bình thường rất nhiều, “Trước tiên ho, sau nói lạnh, hôm qua đã cháy rồi. Ta đi tiệm thuốc hỏi, người ta nói muốn mời bác sĩ, xin bác viên lệnh năm trước. Tôi không lấy ra được.”
Thẩm Kỳ đứng dậy, hỏi rõ dược phòng gần nhất ở đâu, xoay người ra khỏi ngõ. Trên người nàng có tiền tiêu vặt lấy từ chú trước đó, đủ mua vài loại thuốc. Nàng chạy một mạch đến hiệu thuốc góc phố, đẩy cửa bước vào, báo thuốc giảm sốt, thuốc khử viêm và một lọ nhỏ si-rô chống ho. Dược sĩ tháo thuốc xuống, tìm lúc không nhìn nàng thêm một cái, nhưng không hỏi.
Thẩm Tri nhét thuốc vào túi rồi xoay người chạy ngược trở lại. Khi trở về căn phòng đó, hơi thở của cô bé còn nặng hơn lúc nãy. Hai người hợp lực đỡ cô gái nhỏ dậy, từng chút một rót thuốc. Cô bé ho hai tiếng, sặc ra một nửa, phần còn lại nuốt xuống. Thẩm Tuấn bẻ thuốc tiêu viêm ra rồi tan vào nước, đút thêm lần nữa.
Sau khi đút thuốc xong, người phụ nữ giặt đồ ngồi bên giường canh chừng, Thẩm Việt dựa vào tường đứng một lúc. Ánh mắt cô quét qua căn phòng này - góc tường chất nửa túi khoai tây, trên bàn chỉ có một cái bát bị mẻ, trong chậu gỗ ngâm vài bộ quần áo đã giũ dở. Cửa sổ đóng không chặt, gió từ khe hở chui vào, thổi bay những tờ báo cũ trên mặt bàn kêu sột soạt. Cô chợt nghĩ đến một chuyện — nếu Cục Công Bộ thực sự đến dọn dẹp nơi này, những người này sẽ chạy đi đâu?
Nàng chưa kịp nghĩ nhiều, người phụ nữ giặt là đột nhiên lên tiếng: "Nhà họ Trương ở cuối ngõ hôm qua đã chuyển đi rồi. Sáng nay, nhà họ Lý ở đầu ngõ cũng đi."
Thẩm Thư nghiêng đầu nhìn người phụ nữ giặt đồ.
“Nghe nói người của cục Công bộ đã hạ thông báo, tháng sau sẽ đến điều tra. Không kiểm tra được thì phải dỡ.” Khi bà giặt là không ngẩng đầu lên, miếng vải ướt trong tay từ từ lau trán cô bé, “Chỗ này của ta cũng không chống đỡ được bao lâu nữa.”
Thẩm Tri đứng trong căn phòng đó, nghe tiếng thở dốc nặng nề của cô bé và tiếng bước chân thỉnh thoảng truyền đến từ ngoài cửa sổ, bỗng nhiên cảm thấy bốn bức tường của căn nhà này đang thu vào bên trong. Nàng không biết nói gì, chỉ đi tới đặt thuốc lên bàn, viết số lượng và số lần chi phí lên tờ giấy đè dưới bình thuốc.
Hơn nửa tiếng sau, hơi thở của cô bé cuối cùng cũng bình ổn lại, bị thiêu cháy một chút. Khi Thẩm Tri từ ngõ bùn đi ra thì trời đã tối đen. Cô đứng ở đầu ngõ dừng lại một lát, quay đầu nhìn thoáng qua con hẻm hẹp này - trên cần phơi còn treo vài bộ quần áo cũ, vòi nước vẫn đang nhỏ giọt, nhưng trong lòng cô hiểu rõ, những thứ này rất nhanh sẽ không còn nữa.
Cô đi dọc theo con phố trở về, khi đến cửa hông Bạch sảnh, Edwen đứng trên bậc thang. Anh thấy cô bước tới, không tiến lên đón, chỉ cúi đầu nhìn cô một cái: “Hôm nay em có chút khác biệt.”
"Khác chỗ nào?"
Edwen suy nghĩ một chút, không trả lời. Anh đưa tay gạt thứ gì dính trên vai cô đi, động tác rất nhẹ. Sau đó hai người sóng vai đi về phía dinh thự của chú.
Sau khi đi được một đoạn, Thẩm Thư mở miệng: “Bên Nê Hạng sắp phá rồi. Cục Công Bộ tháng sau sẽ dọn dẹp khu Đông.”
Bước chân của Edwen chậm lại một nhịp. Hắn nghiêng đầu nhìn Thẩm Kỳ, không lập tức tiếp lời. Một lát sau hắn hỏi: “Hôm nay lúc ngươi đi, đã thấy gì?”
“Hai hộ ở cuối ngõ và đầu ngõ đã chuyển đi rồi. Bà giặt nói căn phòng của nàng cũng không chống đỡ được bao lâu.” Thẩm Trăn nói, “Trong nhà nàng có một đứa trẻ, vừa mới hạ sốt. Nếu các nàng bị đuổi đi, ta không biết đứa bé kia có thể chịu đựng nổi hay không.”
Edwen im lặng lắng nghe. Anh không nói "đây là bình thường" hay "nhưng không thuộc quyền quản lý của tôi", cũng không hề nói “Tôi giúp anh nghĩ cách”. Anh chỉ im hơi đi một đoạn, rồi mở lời: “Động tác lần này của Cục Công bộ là có người ở trên đẩy. Không phải đơn thuần là kiểm tra vệ sinh.”
Thẩm Thư nghiêng đầu nhìn hắn.
"Ngày mai ta đi hỏi cho rõ." Edwen nói, "Ngươi đợi tin của ta."
Thẩm Kỳ gật đầu. Hai người đi đến góc phố của dinh thự chú bác, Thẩm Viễn dừng lại, quay người nhìn Edwen. Đèn đường kéo bóng hai người ra rất dài, xếp chồng lên nhau trên con đường lát đá. Cô nhìn anh một lúc, không nói "cảm ơn", cũng không bảo "làm phiền cậu". Cô chỉ nói một câu: "Ngày mai cậu cho tôi tin tức."
"Ừm."
"Vậy ta đợi ngươi."
Thẩm Kỳ xoay người đi về phía cửa. Sau khi đi được vài bước, nàng quay đầu nhìn lại, Edwen vẫn đứng tại chỗ, không hề nhúc nhích.