Trong chuyến hành trình băng qua sa mạc này, lão giáo sư luôn thong thả cưỡi lạc đà ở hàng đầu đội ngũ, xuyên qua biển cát này. Trần Hoành Mưu và những người khác coi như chịu đủ mọi dày vò, ông ta lại luôn giữ vẻ mặt không mặn không nhạt, trông như đã quen với những ngày tháng như vậy từ lâu.
Trước khi Cư Diên xây dựng binh đoàn rời đi, lúc đó cán bộ từng đề nghị đưa họ trở về Hóa Thành, đi đường lớn lên phía bắc Mạc Bắc, còn lão giáo sư lại một phiếu phủ quyết, cuối cùng vẫn đi con đường lạc đà sa mạc hiểm trở và đầy rẫy nguy cơ này. Điều này rõ ràng là cố ý làm vậy. Sau bữa no nê thịt cừu ở Trương gia Khẩu, được chứng kiến sự giao lưu dung hợp giữa thảo nguyên và quan nội, đến Quy Hóa thành nhìn thấy thành phố phồn hoa nhất trên thảo Nguyên, rồi Sát Tố Tề nhìn ra dáng vẻ của binh đội xây lập công tốt nhất, sau đó đến Cư Duyên xây xong binh Đoàn để xem những người đang chiến đấu với biển cát.
Sau đó, chính là xuyên qua sa mạc vạn vật tĩnh mịch này, để những học sinh từ vùng đất trù phú trong quan ải tận mắt chứng kiến, một thế giới hoang mạc hóa sẽ biến thành bộ dạng gì, không ngăn cản và quản lý, những gì họ nhìn thấy trước đây đều sẽ không còn tồn tại nữa.
Phải nói là quả thực có hiệu quả, mỗi khi Trần Hoành Mưu nhìn thấy cát vàng và sỏi đá xung quanh, đều nhớ tới những cây cỏ cách và rừng dương trải dài vô tận trên ốc đảo Cư Diên, theo đó là từng đợt rùng mình.
Cảm giác này lại duy trì thêm hơn hai mươi ngày, cho đến khi sa mạc này có chút thay đổi. Đầu tiên là giữa các cồn cát xuất hiện vài bụi lạc đà khô héo, thấp bé nằm sấp trên mặt cát, xanh ngắt nửa sống nửa chết; đi tiếp về phía trước, gai lạc càng lúc càng nhiều, ngày càng cao, có những cánh còn nở hoa, những bông hoa nhỏ màu tím đỏ đang run rẩy trong gió; Đi tiếp lên phía xa hơn, trên nền cát bắt đầu cỏ, thưa thớt, từng bụi từng mảng.
Trần Hoành Mưu nhìn những cọng cỏ đó, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác khó tả. Họ xuyên qua sa mạc này gần ba mươi ngày, trước mắt ngoài cát ra thì chỉ có đá, ngoài đá ra chỉ còn là cát, đã sắp quên mất màu xanh lá cây trông như thế nào rồi. Giờ đây nhìn thấy những ngọn cỏ này, dù chỉ là vài bụi thưa thớt, cũng cảm thấy đôi mắt dễ chịu hơn nhiều. Thế mà lại có cảm xúc như đang đi dạo một vòng trước khi đóng cửa, sống sót bò ra ngoài.
Lại đi thêm vài ngày, cỏ càng lúc càng rậm rạp, cồn cát ngày càng thấp, bãi đá sỏi ngày một ít, mặt đất dần biến thành hỗn hợp giữa cát và đá vụn, đường chân trời xa xa không còn là những gò cát nhấp nhô, mà là một thảo nguyên bằng phẳng, màu cỏ vàng xanh, thưa thớt, nhưng nhìn thoáng qua, có thể thấy rất xa rất rộng.
Đến chiều tối ngày hôm sau, một tòa quân bảo hiện ra trên bầu trời xa xăm, pháo đài ẩn trong ánh hoàng hôn, nhưng lá cờ đỏ trên đỉnh tháp canh lại đỏ tươi chói mắt, đổi lại là tiếng reo hò phóng túng của tất cả mọi người, mỗi người đều kích động vung roi, thúc giục lạc đà và cưỡi ngựa với tốc độ nhanh nhất, lao về phía tòa thành quân kia, đội ngũ vốn còn khá chỉnh tề bỗng chốc tan tác.
"Đây là vùng chăn nuôi của bộ tộc Shinourbi, phía trước là pháo đài Noronal!" Lâm Quốc Đống quay đầu nói với Trần Hoành Mưu và những người khác, roi ngựa chỉ xa về phía lá cờ đỏ kia: "Chúng ta bước ra khỏi sa mạc Goby đó, đến thảo nguyên Mạc Bắc! Đến tỉnh Kulun rồi!"
Mọi người cũng vội vàng thúc ngựa đi theo đại đội, cùng nhau đến gần tòa quân bảo đó. Tòa quân thành thì không có gì để nói, bố cục gần như giống hệt với những tòa binh bảo từng thấy ở Sách Khắc trước đây, chỉ là bên này trông nghiêm túc hơn một chút, cửa pháo đóng chặt, hỏa pháo trên bảo có thể nhìn thấy rõ ràng, các chiến sĩ trực ban cũng có lòng cảnh giác mạnh mẽ hơn.
Sảnh pháo đài Mondol cũng giống như các pháo hiệu của Macrick, cũng được xây dựng trên khu vực nguồn nước. Nơi đây có giếng nước ngọt ổn định quanh năm, là một trong số ít những đoạn Nam Gow có thể uống trực tiếp không nhiều, đương nhiên chính là điểm tiếp tế quan trọng của đội ngũ băng qua sa mạc, đồng thời cũng là trong những điểm bổ sung chính cho dân du mục xung quanh.
Cũng chính vì cái giếng nước ngọt quý giá này, khác với các pháo đài quân sự của Sork là xung quanh pháo hiệu Montol có rất nhiều túi mac và chuồng cừu bao quanh. So với việc các bộ lạc Mông Cổ ở Mạc Nam dần chuyển hướng định cư, các Bộ lạc Mạnh Cổ phía bắc vẫn giữ lại kinh tế du mục và phong tục khá đậm đà. Ngoài những thành phố tỉnh lỵ như Kulen, hầu như không có thị trấn nào hình thành. Người Mông cổ địa phương phần lớn vẫn sống theo cỏ nước, nơi cố định tụ tập ngoài loại pháo phòng này ra thì chỉ là nơi đóng quân của từng đoàn xây dựng, phần nhiều đều là người Hán di cư tới.
Gần pháo đài quân sự Mondonoll còn có một số khu chợ tạm dựng lên, những cái lều đó đều là vô chủ, thương nhân từ sa mạc đến, tùy tiện tìm một cái mái gỗ là có thể bày sạp ra bán vật phẩm cho các mục dân Mông Cổ xung quanh, hoặc là nông dân Mạnh Cổ dựng một mái lều để bán bò sống hoặc da lông cho khách thương qua đường. Thương nhân sẽ không cố định con đường xuyên qua sa lầy này, người chăn nuôi càng sống theo cỏ nước, họ phần lớn những giao dịch này chỉ dùng một lần, nếu người đi rồi, lều vẫn ở lại đây, coi như tạo điều kiện thuận lợi cho những người giao lưu sau này.
Gần những lều đó, còn có một số nhà cửa rải rác, đều là do người Mông Cổ truyền thống xây dựng thành hình nhà — liễu ba vây thành dạng nhà, lại dán bùn đất làm tường, trải cỏ khô mái nhà. Nhìn từ xa cũng giống như dáng vẻ của một thôn làng nhỏ, nhưng khi đến gần nhìn kỹ, trong những căn nhà này phần lớn không có ai.
Dân chăn nuôi ở Mạc Bắc không giống đồng bào của Mạc Nam, Mạc Đông là đàn ông ra ngoài chăn thả, người già yếu phụ nữ trẻ em ở lại trong nhà trông coi gia đình, làm chút thủ công trợ cấp gia sản, đây cũng được xem là một kiểu định cư. Mà ở phía Bắc, vẫn là mô hình truyền thống để cả nhà già trẻ nhỏ tranh nhau cỏ nước, dù có xây nhà ở đây, cũng chỉ khi qua mùa đông mới về ở một chút.
Nhưng dù sao đi nữa, nhà cửa cũng đã xây dựng xong. Các bộ lạc Mông Cổ ở Mạc Nam từ việc Du Mục Hướng Định Cư chuyển hóa từ trước đến nay đã trải qua gần trăm năm, các bộ tộc Mông Bắc hôm nay cũng chỉ vừa mới nảy mầm mà thôi.
Cái giếng nước ngọt đó nằm gần quân bảo, có người và chiến sĩ chuyên trách canh giữ. Khi Trần Hoành Mưu và những người khác đến nơi, nơi đó đã xếp thành một hàng dài dằng dặc. Chuyến đi sa mạc hơn ba mươi ngày, nước sạch đều phải tiết kiệm sử dụng. Mấy chục người không thể tắm rửa, thậm chí ngay cả lau tay cũng khó khăn, trên người sớm đã bốc mùi hôi thối nồng nặc, quần áo đều nhăn nhúm. Nay khó nhọc lắm mới có được nước trong có thể dùng để không hạn chế, tự nhiên phải tắm cho thỏa thích, uống cho đã. Có người múc nước lên, lập tức nóng lòng dội vào người, toàn thân ướt sũng cười ha hả không ngừng.
Trần Hoành Mưu và những người khác thì không cần phải xếp hàng, tổ đề tài này của họ coi như có chút đặc quyền nhỏ. Lâm Quốc Đống trực tiếp cầm các loại văn kiện và giấy tờ đến quân bảo tìm lãnh đạo của bộ đội, quân đội cho họ vào quân thành ở nghỉ ngơi, sắp xếp ổn thỏa lạc đà và hành lý, rồi mang theo quần áo thay đi đến nhà tắm tập thể trong quân pháo, trong phòng tắm chuẩn bị một vại nước vừa đun nóng cho bọn họ sử dụng.
Trần Hoành Mưu ngồi trên chiếc ghế dài trong phòng tắm, cởi giày ra để chân hít thở không khí. Cát đổ từ ống ủng ra, tích tụ một đống nhỏ bên chân, hắn nhìn đôi bàn chân đã đen sì, nhìn đống cát kia, lại nhìn vại nước đang bốc hơi nóng, thở phào nhẹ nhõm: "Có nước... thật tốt..."