Đội lạc đà cuối cùng cũng bước ra khỏi biển cát chết chóc đó vào buổi chiều. Trần Hoành Mưu ngửi thấy một luồng hơi ẩm trên lưng con lạc, rất nhạt, hòa lẫn trong mùi bụi cát khô khốc, mơ hồ như có như không, mũi hắn đã bị cát mài mòn mấy ngày liền, chút hơi ướt này liền trở nên đặc biệt rõ ràng.
Gió cũng dần chậm lại, những hạt cát quấn trên mặt thưa thớt. Cuối mảnh thiên địa xám vàng kia, từ từ nổi lên một sợi chỉ màu xanh sẫm, thấp bé dán giữa cồn cát và bầu trời. Ban đầu Trần Hoành Mưu còn tưởng là gió cát bị mê mắt, giơ tay xoa xoa hốc mắt khô khốc, mảng xanh đó lại càng lúc càng rõ ràng, trải dọc theo con kênh sông Ngạch Tế Nạp quanh co, giống như một dải lụa xanh bị vứt tùy tiện trên giấy vàng, mép còn dính đầy gai lông thô ráp, va chạm với bức tường sắt xám màu vô biên vô tận xung quanh.
Lạc đà dẫn đầu như cũng ngửi thấy hơi nước, bước chân vốn lề mề nhanh hơn vài phần, các bạn học xung quanh đều reo hò. Lâm Quốc Đống ở phía trước hét lớn bằng giọng khàn đặc: "Các bạn! Binh đoàn xây dựng Cư Diên đã tới!"
Càng đến gần, đường xanh kia càng lúc càng rộng, ngày càng dày, dần dần phân ra tầng thứ. Bên ngoài cùng là hồng liễu, từng bụi từng mảng, cành lá tím đỏ, đội những chiếc lá nhỏ màu xám xanh, chen chúc dày đặc vào nhau, khóa chặt mép cồn cát, phía sau hồng Liễu là Hồ Dương, thân cây to lớn, tán cây mở rộng ra, lá dưới ánh mặt trời tỏa ra ánh sáng xám lục, có cái cây khô nửa bên, nhưng nửa còn lại vẫn xanh tươi, rễ cây vặn vẹo vươn lên cao, trông có vẻ mạnh mẽ hơn nhiều so với những bông liễu non trên bờ ruộng của Sát Tố. Giữa Hồ dương và Hồng Liễu còn kẹp vài quả táo cát và thoi đưa, nối liền thành một mảnh, như một bức tường xanh biếc, bao vây toàn bộ ốc đảo ở giữa.
Hai con chiến mã từ ốc đảo lao ra, kỵ sĩ trên lưng ngựa mặc bộ đồ tác chiến kiểu mới nhăn nhúm, mũ sắt trên đầu phản chiếu ánh mặt trời, tay nắm chặt súng trường, có lẽ là kỵ binh đang tuần tra. Cùng xây dựng binh đoàn, xung quanh Sát Tố Tề lại không có kỵ Binh mang súng đạn thật tuần hoàn, rõ ràng Cư Diên xây lập binh đội vẫn giữ được nhiều phong cách quân sự hơn Sát Tư Tề.
Lâm Quốc Đống tiến lên đón, đưa giấy tờ cho hai kỵ binh kia. Hai kỵ sĩ đó lúc này mới cất súng đi, sau đó thúc ngựa tới, tra xét từ đầu đến cuối các thẻ của tất cả mọi người một lượt, rồi mới nhường đường, để mọi kẻ tiếp tục tiến về phía trước.
Đội lạc đà men theo một con đường đất bị người ta giẫm đạp đi sâu vào trong ốc đảo, hai bên đường bắt đầu xuất hiện dấu vết nhân tạo. Đầu tiên là vài cái đê đất thấp, trên Khảm trồng các ô vuông bằng cỏ cứng, lúa mì được buộc thành hình vuông, từng ô từng ngăn trải lên mặt cát, đóng đinh cát lún lại, trong ô đã mọc ra những mầm cỏ yếu ớt, xanh đến vàng úa.
Đi sâu vào trong, bãi cỏ biến thành những mảng vườn cây tươi, Hồ Dương Miêu và Hồng Liễu Miêu xếp hàng từng lớp một, trên giường trồng lều cỏ che khuất bóng tối. Xung quanh còn có vài ruộng đất, nhưng hoàn toàn không giống những cánh đồng lớn như Sát Tố Tề nối liền nhau, nhìn không thấy điểm cuối. Điền điền nơi đây phần lớn phân bố dọc theo dòng sông, to chỉ hơn mười mẫu, nhỏ chỉ hai ba mẫu. Những mảnh vụn khảm giữa cát vàng và bãi muối, xa xa không khí thế hoang dã nối tiếp người lạ như Giang Tố.
Trên bờ ruộng đều trồng một hàng táo cát gầy nhỏ và liễu khô, cành lá xiêu vẹo, nhưng tay nắm chặt đứng thành một tấm lưới xanh nhạt, ôm chặt đất canh tác bên trong. Những nông công làm việc trên đồng mặc trang phục nông nghiệp chất phác hơn nhiều so với những nông phu sánh ngang, trông diện mạo cũng tang thương hơn hẳn.
Những ngôi nhà san sát nhau xếp thành hàng ngang dọc, đường cát đá đan xen thẳng tắp, cắt thị trấn thành từng khối vuông tiêu chuẩn, còn kiến trúc xây dựng binh đoàn ở Cư Diên lại như tiện tay ném vào ốc đảo. Nhà đất tản ra theo mạch nước, nơi này, ở giữa ngăn cách cây táo sa và bụi liễu đỏ, con đường cũng quanh co khúc khuỷu, vòng qua một gốc cây khác, đi vòng một cái ao nhỏ, rồi vòng vài căn nhà đất. Cỏ khô, lều lạc đà, sân tập đơn giản đều xiêu vẹo lan ra dọc bờ kênh, không thể nói rõ bố cục quy tắc gì, giống như những quần chúng bị thủy mạch dắt đi. Trong toàn bộ đội quân xây xây xong không thấy mấy tòa nhà, phần lớn là nhà quê, cao nhất vẫn là tháp canh ven rìa ốc, phía trên quân kỳ phấp phới.
Cư Diên xây dựng binh đoàn có điều kiện kém hơn nhiều so với việc kiểm tra nguyên vẹn, ngay cả nhà khách cũng không có, điều này cũng chẳng ngạc nhiên. Dù sao nơi này bình thường cũng sẽ không ai đến. Trước kia Cư Duyên Lục Châu vẫn là con đường tất yếu từ thảo nguyên đến Tây Vực, thường xuyên có thương đội đi qua. Nhưng kể từ khi Cộng hòa thống nhất Mông Cổ và Ô Tư Tàng, giải trừ mối đe dọa của hành lang Hà Tây, cộng thêm việc xây đắp cơ sở quy mô lớn trong Quan Nội, tàu hỏa có thể thông thẳng đến Cam Túc. Hành lang sông Tây ngày càng phồn vinh, đa số các thương nhân đều đi theo giao thông tốt hơn, cơ bản thiết bị cơ hồ hoàn thiện hơn và thị trấn để đến tây vực.
Thậm chí người Mông Cổ đi về phía Tây Vực cũng thường xuyên đến thành Quy Hóa trước, ngồi tàu hỏa đến cửa Trương gia, sau đó từ cửa họ Trương đi xe lửa chuyển sang Cam Túc, rồi lại đi hành lang Hà Tây đến Tây vực, các bộ lạc Mạc Bắc càng là đường núi Kim Sơn bình thường, cũng sẽ không đi tới đây. Nơi Cư Diên chỉ thỉnh thoảng có thương đội hoặc dân chăn nuôi lẻ tẻ đi qua, tự nhiên cũng không cần thiết phải làm thêm một nhà khách chuyên dụng nữa.
Lâm Quốc Đống và giáo sư già đi tìm lãnh đạo của binh đoàn, nhường cho họ vài căn nhà đất ở. Tường đắp bằng đất nện, dày dặn lắm, cửa sổ mở nhỏ, có chỗ dán giấy, Có chỗ khảm kính, trên kính phủ một lớp cát mịn, xám xịt. Trong phòng là giường tập thể lớn, một chiếc giường đất phải ngủ ba bốn người. Binh đoàn đối với những học sinh từ quan nội như họ cũng coi như "tuần đãi", tìm cho bọn họ một ít chăn dày để đắp lại.
Trần Hoành Mưu đặt hành lý vào góc tường, toàn thân chỉ cảm thấy chua xót bốc mùi. Mấy ngày xuyên qua sa mạc, mỗi người mỗi ngày chỉ chia chút nước nhỏ, chỉ đủ uống thôi. Quần áo bị mồ hôi thấm đẫm rồi lại bị gió thổi khô, khô rồi ướt, ướt lại khô. Đã sớm cứng ngắc, dính chặt vào người một mùi ôi thiu, hắn chỉ muốn mau chóng tắm rửa.
Nhưng binh đoàn xây dựng Cư Diên này ngay cả nước cũng không thể mở rộng dùng được, một cán bộ dẫn mấy học sinh của họ đến một cái lều bên bờ sông, dưới mái lều đặt một chiếc vại lớn, chum là gốm thô, cao nửa người, bên trong đựng nước, mặt nước trôi một gáo gỗ, ngoài thành vạc thấm vết nước thấm ra, xem ra đã mất không ít năm tháng.
"Chỗ chúng ta tài nguyên nước khan hiếm, nước đều phải dùng tiết kiệm, tắm chỉ có một vại nước này..." Tên cán bộ kia gãi đầu, dường như có chút ngượng ngùng: "Bên cạnh tuy là sông Nhược Thủy, cũng chính là dòng Hào Tế Nạp mà người địa phương gọi là, nhưng lượng nước rất ít, diện tích hạn chế, hơn nữa lượng bốc hơi còn lớn, tổng lượng lượng Nước ngọt có thể dùng chỉ nhiều như vậy, nhân súc, nông nghiệp xây dựng binh đoàn, v.v., các ngành nghề đều cần nước, chỉ được phân chia định số, lúc các ngươi tắm thì cố gắng thu thập cả nước tắm lại, sau đó còn có khả năng dùng để tưới cây gì đó."
Mọi người cũng đành chịu, chỉ có thể cởi quần áo, mấy gã đàn ông thẳng thắn đối đãi, tắm rửa sạch sẽ.