Đầu xe hơi nước phun ra khói than, khò khè nghiền qua đường ray, ném cảnh quan bên ngoài cửa sổ từng tấc một về phía sau. Trần Hoành Mưu tựa vào cửa kính xe ngồi, nhìn đồng ruộng từ màu vàng khô dần chuyển thành xanh nhạt, dọc theo các dải rừng chắn gió lướt qua tầm mắt.
Cuối cùng hắn vẫn gia nhập nhóm đề tài của lão giáo sư, còn về việc rốt cuộc là vì mê mang tương lai, muốn đến Mông Cổ và Tây Vực xem thử, hay thực sự hứng thú với những gì lão dạy sư nói, hoặc là bị cơn bão cát cuồng bạo kia làm cho chấn động, chính hắn cũng không nói rõ được, nhưng cuối cùng vẫn mơ hồ đi theo lên tàu hỏa.
Đoạn đường sắt từ kinh thành đến Trương gia Khẩu là một trong những tuyến đường thép được Cộng hòa xây dựng sớm nhất, sau đó từ Trương Gia Khẩu đổi sang các phương tiện giao thông khác, xuất quan đi thảo nguyên Mông Cổ rộng lớn. Tuy nhiên nghe nói hiện nay đường ray Trương Quy từ trên thảo địa Trương Môn dẫn lên thảo Nguyên cũng đã thông xe rồi, bọn họ có thể trực tiếp từ nhà họ Trương ngồi tàu hỏa đến tỉnh Quy Hóa Thành của tỉnh Tùy Viễn.
Trên tàu hỏa rất đông đúc, thương nhân, dân chúng, binh lính xây dựng đến Mông Cổ, cùng với các thương người Mông cổ và quần chúng từ kinh thành và nội lục tỉnh trở về quê hương, đều chen chúc trên chiếc tàu này. Bên cạnh Trần Hoành Mưu có một gã đàn ông Mông Côn ngồi, rất nhiệt tình chia sẻ thịt khô và rượu ngon cho mỗi người, tửu lượng tốt đến đáng sợ, những người xung quanh đều bị hắn uống gục, Trần Hồng Mưu bị dị ứng uống rượu cũng rót cho hắn hai ly, bây giờ trên cánh tay vẫn còn hơi ngứa ngáy và sưng đỏ.
Lão giáo sư đang nằm sấp trên bàn nhỏ ngủ khò khì, không biết là thật sự say hay giả vờ say rượu. Ngay khoảnh khắc Trần Hoành Mưu tập trung ở nhà ga đã biết mình đã lừa lão già này rồi. Trước đó ông ta nói với ông ấy rất tốt, nào là hạng mục khảo sát được các trường học và cơ quan chính phủ cùng hỗ trợ, gì mà liên động nhiều trường, tổ đề tài lớn nhất những năm gần đây, lại còn làm ra vẻ nghiêm túc khảo tra bối cảnh, vừa phỏng vấn khảo hạch, trông có vẻ rất chính quy, đăng ký cực kỳ nóng bỏng. Kết quả đến nhà máy nhìn thử, toàn bộ tổ chỉ có ông và hai học sinh do ông dẫn dắt, sau đó là hai ba học trò bị "lừa" giống như Trần Hồng Mưu.
Nhóm đề tài này quả thực là do cơ quan chính phủ và trường học ủng hộ, nhưng rõ ràng kinh phí không nhiều. Mười mấy tiếng đi tàu hỏa lại chỉ có thể ngồi ghế cứng, xe của họ vào giờ ăn tối mà ngay cả xe ăn cũng không có tiền đi, chỉ đành gặm bánh khô do lão giáo sư mang đến để lót dạ.
Thảo nào lão già này lại kể chuyện cho họ trong lớp học để dụ dỗ.
Đến giữa trưa ngày hôm sau, tàu hỏa đến ga Trương gia Khẩu. Trương Gia Khẩu là một thành phố rất nổi tiếng, vào thời Minh đã là thành thị trung tâm của quan nội và thảo nguyên lúc bấy giờ. Thời Thanh vẫn như vậy, trở thành một trong những nơi tập trung cốt lõi nhất cho thương nhân Tấn độc chiếm thương mại thảo mộc.
Sau khi lập quốc, các thế lực cũ địa phương đều được thanh toán từng cái một, những thế mạnh thương mại Tấn còn sót lại cũng bị tính sổ từng người một. Nhưng Trương gia Khẩu vẫn là khu vực phân tán tổng tập trung mậu dịch Mông, đường sắt vào đầu mối Mông Đệ Nhất, quản lý thương nhân và trung tâm thuế quan. Và sau khi Cộng hòa thống nhất Mông Cổ, Mạc Nam Kiến ba tỉnh Tuy Viễn, Sát Cáp Nhĩ, Nhiệt Hà. Mạc Bắc xây dựng ba Tỉnh Khố Luân, Ursua Tô Đài, Khoa Bố Đa. Trương Gia Khẩu cũng là tỉnh hội của tỉnh Sát Hall, là thị trấn Hán Nhân truyền thống duy nhất trong Mông Lục Tỉnh, người Hán chiếm đa số tuyệt đối đa phần nhân khẩu.
Trương gia Khẩu hiện nay đã không còn là cửa ải Trường Thành do trọng binh canh giữ năm xưa, mà đã trở thành một thành phố thương mại phồn vinh. Xe chưa vào ga đã có thể nhìn thấy những cái đầu người dày đặc trên sân thượng. Tiểu thương nhân và hành khách chen chúc cùng nhau, phần lớn ăn mặc như Mông Cổ, áo choàng dài màu xanh rộng rãi hoặc xám, thắt lưng buộc dải vải, có người đội mũ vành xoăn, rất nhiều người đang đội giỏ trên đỉnh đầu, bên trong chứa đầy các loại trói lông thú và túi sữa khô, thịt khô các đặc sản khác, chỉ chờ tàu hỏa vào trạm rồi ùa lên.
Trong đám đông, mùi thuốc lá trộn lẫn giữa khói than, cừu nhừ, da thuộc và gạch trà. Trần Hoành Mưu hít sâu một hơi, sặc đến mức hắt xì một cái, tiếng chuông tàu vào ga vang lên, vị giáo sư già đang nằm sấp "Túy rượu" lập tức nhảy dựng lên. Ông đẩy hành lý chuẩn bị xuống xe, đừng lát nữa bị người ta chen chúc không xuống được xe rồi, ngồi suốt dọc đường tới Quy Hóa... Đều dậy hết rồi à, say thật sao? Người trẻ tuổi, uống rượu cũng chẳng biết uống!"
Trần Hoành Mưu vội vàng lấy hành lý từ giá hành Lý, tàu vừa dừng hẳn, người ào ạt trên xe liền đổ xuống, trên sân trăng cũng ùa vào tàu hỏa, hai dòng người chen chúc vào nhau, Trần Hồng Mưu chỉ có thể đi theo sau mấy chiến binh mặc quân phục, quân trang trên người họ khiến những người xung quanh đều vô thức nhường đường cho họ, hơn nữa từng người to lớn thô kệch, vừa vặn "giúp" Trần Hoằng Mưu "mở đường".
Cứ thế chen chúc lên sân ga, quần áo trên người đã rối bời không chịu nổi. Trần Hoành Mưu sờ soạng vào chỗ riêng tư một chút, may mà hắn không bị những tên trộm cướp liên tục đả kích trên tàu hỏa trong khung cảnh hỗn loạn này nhắm tới nhưng vẫn như cỏ dại, chiếc ví giấu vẫn còn đó.
Chẳng bao lâu sau, lão giáo sư và vài học sinh cũng lần lượt chen ra, mọi người tập hợp trên sân ga rồi cùng nhau ra khỏi nhà ga đi vào trong thành. Bước ra ngoài quảng trường nhà máy, các tòa nhà hai bên đường đột nhiên chen chúc tới. Cửa hàng san sát nhau, chữ viết trên biển có chữ Hán có Mông Văn, thỉnh thoảng còn có chút tiếng Nga thậm chí là Bose, trước cửa một số tiệm treo toàn bộ tấm da dê làm bình phong, gió thổi qua, vỏ bọc xào xạc đập vào khung cửa, người bán trà, kẻ bán đặc sản, bán đồ sắt, không thiếu thứ gì sánh bằng.
Đường phố của nhà họ Trương được lát bằng gạch xanh, thương nhân qua lại chen chúc khắp con phố. Lạc đà, lừa, ngựa la, mọi loài động vật có thể chở hàng hóa đều có mặt trên đường. Những người đánh gia súc và đoàn xe phần lớn là những gã Mông Cổ, nhưng thương binh hoặc quản sự áp giải đội hình rõ ràng đều ăn mặc như người Hán. Mặt đá trên phố bị bánh xe và vó ngựa mài nhẵn bóng sáng loáng, từng rãnh sâu siết chặt vào tảng đá, sâu đến nửa ngón tay, rất nhiều vết hằn đã bị xe ngựa nghiền nát từ thời Minh.
Trương gia khẩu cũng giống như kinh thành, cũng là một tòa thành không thấy tường thành. Thực tế hiện nay phần lớn các thành phố trong lãnh thổ Cộng hòa đều đã dỡ bỏ tường. Tòa biên quan yếu hại ban đầu này, giờ đây toàn bộ cửa ải đã bị tháo dỡ, chỉ còn lại Trường Thành hai bên vốn nối liền quan ải vẫn được bảo tồn như văn vật.
Thành phố này đến nay vẫn đang mở rộng, bên ngoài thành phố có rất nhiều người Mông Cổ dựng lều, rồi dần dần những chiếc lều lại biến thành nhà gạch định cư. Thành thị này cũng theo đó mà mở ra một vòng, sau đó lại là một nhóm người Mạnh Cổ mới đến, vẫn là trước tiên dựng trại, xây nhà ngói, thành thị liền từng vòng từng lớp mở lớn ra ngoài.
Trần Hoành Mưu và những người khác muốn chờ cán bộ do ban chính phủ liên quan phái đến hội hợp, vì vậy phải ở Trương gia Khẩu nửa ngày, ngày mai lại lên tàu hỏa đi thành Quy Hóa. Lão giáo sư dẫn họ sắp xếp ổn thỏa trong nhà khách, rồi cười hì hì triệu tập mọi người lại với nhau: "Nói rộng thì chúng ta hiện giờ đã là Mông Cổ rồi mà, hôm nay chúng tôi cứ thả lỏng một chút, cơm trưa đưa các cậu đi ăn thịt cừu nhúng!"