Ngày 12 tháng 5 năm 710, Mancosim, thời tiết quang đãng.
Chuyến đi này lâu hơn tôi dự tính, nước sông chảy từ cửa biển lên trên, càng đi càng hẹp, rừng cây đỏ hai bên bờ dần bị thay thế bằng những khúc gỗ cao dày và cao hơn. Thuyền nhỏ một ngày không đi được bao xa, ban đêm đã neo đậu bên hồ qua đêm, rất ít khi gặp được các ngôi làng ven sông, phần lớn thời gian đều ngủ ngoài trời, muỗi côn trùng vây quanh như sương mù. May mà thuyền trưởng đã chuẩn bị lều muông, mỗi chiếc đều phải có tiền tệ địa phương "chuê thuê", hơi có mùi nhân lúc cháy cướp bóc, nhưng không cho mượn thì không được, nếu không muồi sẽ cắn đến mức người ta cả đêm không ngủ được. Huống chi là nhiễm phải dịch bệnh gì đó.
Một người dẫn đường và phiên dịch da đen biết tiếng Hoa ở cảng cho tôi biết, những lều muỗi như vậy cũng là do người Viễn Đông mang đến. Trong rừng mưa, muông mu có rất nhiều côn trùng, thương đội, thuyền bè, thậm chí cả người giàu, tù trưởng địa phương, đều đã sớm thịnh hành những vật phẩm từ xa xôi này.
Sáng sớm hôm nay, cuối cùng chúng tôi cũng đến được Mancosim, nó được xây trên một vùng đất cao, xung quanh là sườn dốc bằng phẳng, được nhân công đốn hạ thành một khoảng đất rộng lớn. Tường thành được đắp bằng đất, không cao lắm, cao khoảng hai người, trên đỉnh cắm một hàng cọc gỗ nhọn hoắt. Thành phố đơn sơ này là nơi phát nguồn của người A Khảm. Nghe nói sau khi người Amon di cư từ phương Bắc đến đây, ban đầu họ đã tụ tập trong thành phố này, sau đó mới dần dần giải tán dân số dư thừa ra ngoài, hình thành các thành bang và bộ lạc trong Liên minh Phương Đế hiện nay.
Do đó, Mạn Khoa Tây Mỗ trở thành thánh thành của người A Khảm. Khi Liên minh Phương Đế được thành lập, chính là các thành bang và bộ lạc của họ A Cam ở khắp nơi tuyên bố liên minh trong thành phố này. Thủ lĩnh Liên bang cũng luôn do đại tù trưởng Mancotham đảm nhiệm, các bộ tộc và tù nhân Thành Bang dưới sự cai trị của Liên quốc, định kỳ sẽ tụ họp tại thành Manhcosim.
Gần như cùng lúc Pháp bùng nổ cách mạng, những kẻ kháng cự người A Khảm được các nhà cách mệnh ở Viễn Đông ủng hộ – họ gọi mình là “trận tuyến chống lại liên hợp” – công phá thành thánh của người Amakosim, đại tù trưởng Mancosim đã trốn đến thành Abrazam ven biển để tìm kiếm sự che chở của quân Hà Lan. Hiện tại thành phố này vẫn còn lưu lại dấu vết chiến hỏa, từng mảng lớn đốm lửa từ chân tường lan xuống đầu tường, có vài đoạn đã sụp đổ, lộ ra lõi đất đắp bên trong, dưới chân thành còn chất đống mấy đống vụn đen kịt, nhìn hình dáng giống như một cái lều bị cháy rụi.
Chúng tôi xuống tàu ở một bến cảng ngoài thành, trong thành Mancosim chỉ chứa được vài nghìn người, còn có mấy vạn người A Khảm tụ tập ở đây, phần lớn chỉ có thể dựng lều tạm ngoài cửa thành để ở, sau đó lại tạo thành bến tàu và chợ. Tôi theo hướng dẫn viên đi về phía cổng thành. Con đường dưới chân là đất đỏ được giẫm lên, lồi lõm, tích tụ vài vũng nước mưa xanh biếc. Bên đường toàn là những túp lều tranh xiêu vẹo, có cái lều chỉ ba bức tường, mặt mở ra hướng ra đường, bên trong tối om, không nhìn rõ là người ở hay chất hàng.
Chợ ngoài thành rất lộn xộn, người và gia súc trộn lẫn vào nhau, khắp nơi chất đống rác rưởi, hôi thối không thể ngửi, nước bẩn chảy tràn. Chỗ nằm rõ ràng chưa được quy hoạch, đâu đâu cũng là những cái lều dựng bừa bãi, dọc theo đường đi một đoạn liền biến thành con đường cụt đầu, chỉ có thể tìm những thứ khác để đi, đường sá cũng toàn là đường đất đỏ giẫm đạp ra, ăn đủ loại rác thải khó tả — mảnh gốm vụn, lá rau mục nát, dây cỏ gãy, phân khô.
Một số đứa trẻ gầy trơ xương vẫn luôn đi theo ta, dường như muốn ta ban bố một ít tiền bạc hoặc đồ ăn, ta đã mềm lòng rồi, nhưng người dẫn đường của ta ngăn cản ta lại, nói với ta nếu để cho những đứa nhỏ này biết ta có tiền tài, thì sẽ không chỉ là ăn xin, những đại nhân đứng sau bọn hắn, thậm chí chính bọn họ cũng sẽ biến thành kẻ cướp bóc, cướp sạch ta hết, Ta chỉ có thể đè nén thiện tâm của mình.
Tôi theo hướng dẫn viên đi vòng vèo đến cổng thành, cuối cùng ở cổng cũng có chút trật tự, một số thương đội và dân thường đang xếp hàng vào thành. Binh lính gác cổng mặc trang phục truyền thống của người A Khảm, nhưng trông tinh thần và kỷ luật hơn những người Amon kia. Họ cầm gậy gỗ, dùng gậy chống duy trì trật Tự ở cửa thành khiến các đội ngũ vào trong thành giữ nguyên vẻ ngăn nắp đâu ra đấy.
Họ cẩn thận kiểm tra từng người, khi đến chỗ tôi, những binh lính đó đều nhìn tôi với ánh mắt thù hận. Tôi nghĩ, nếu không phải tôi kịp thời lấy ra bằng chứng mà Denchel đã giao cho việc đại diện của Duncir, có lẽ họ đã bắt tôi - một "người thực dân" này đi chặt đầu rồi.
Binh lính tìm đến một sĩ quan, viên sĩ quân quan đó không mặc trang phục của người A Khảm như những binh lính, mà mặc kiểu dáng chế độ lục quân của quốc gia Viễn Đông mà tôi từng gặp ở văn phòng đại diện của Morroco, chỉ là màu sắc xanh mực phù hợp với tác chiến trong rừng mưa hơn, trên cánh tay ông ta cũng đeo một chiếc Hồng Tụ Chương, cầm bằng chứng của mình xem đi xem lại vài lần, dùng tiếng Hoa xa lạ trao đổi với tôi vài câu.
Nói thật, tuy tôi có thể nói tiếng Hoa lưu loát, nhưng giọng hắn tôi thực sự không hiểu, chỉ có chút miễn cưỡng ứng phó. May mà hắn không làm khó tôi, xác định tính chân thực của tôi chứng minh và việc tôi nói là tiếng Trung, thái độ đã trở nên nhiệt tình hơn nhiều, không chỉ để tôi vào thành, còn đặc biệt sắp xếp một binh lính dẫn tôi đến những cố vấn Viễn Đông mới lập ở thành Mancosim.
Vào cổng thành, là một con đường đất dẫn thẳng đến vị trí cung điện ở trung tâm thành. Người lính đó thông qua phiên dịch của người dẫn đường cho tôi biết, đội hình kháng cự liên hợp đang chuẩn bị xây dựng quốc gia, sau này cung cấp của đại tù trưởng sẽ là "tài sản nhân dân", trở thành nơi làm việc chính phủ của họ, đại sứ quán của các nước Viễn Đông đó được đặt ngay bên cạnh.
Ta từ xa đã có thể nhìn thấy mái vàng huy hoàng của tòa cung điện đó, mà cùng lúc đó. Hai bên đường là những căn nhà đất thấp bé, tường được đắp bằng đất sét màu nâu đỏ, mái nhà phủ đầy cỏ tranh, trên tường một số ngôi nhà vẫn còn lưu lại vết đạn, hố lõm to bằng nắm tay chi chít, có vài gian hoàn toàn bị cháy sập, chỉ còn lại một vòng tường thấp đứng ở đó; bên trong mọc đầy bụi cỏ dại, những ngôi cửa sổ ta đi ngang qua hầu như đều không có cửa ra vào, Chỉ treo rèm.
Trên phố người không ít, nhưng không rõ đang làm gì. Phụ nữ và trẻ con đều đang chăm chỉ làm việc, không thấy ông lão nào, đàn ông thanh niên tráng kiện thì vẫn có không thiếu, thế nhưng phần lớn ngồi trong bóng tối dưới chân tường, dựa nghiêng vào tường đất, chân duỗi dài dằng dặc, kẽ ngón chân bò đầy kiến cũng hoàn toàn không hay biết, tạo nên sự tương phản rõ rệt với những người phụ nữ vất vả và lũ trẻ bên cạnh.
Trong lòng tôi dâng lên một cảm giác khó tả, người châu Âu thường coi người da trắng là chủng tộc hàng đầu, da đen làm những chủng loại cấp thấp nhất, trách mắng người Da đen bẩm sinh lười biếng, ngu xuẩn, không thể suy nghĩ trừu tượng, chỉ có dùng roi mới đánh bại sự lười nhác của bản tính họ. Tôi biết đây là lời vu khống mà những kẻ theo chủ nghĩa chủng vực đó thực hiện để hợp lý hóa giải nô lệ da giặc, nhưng giờ tận mắt chứng kiến tình hình trong thành Mancosime, khiến tôi lại phải thừa nhận rằng, điều họ mô tả có lẽ cũng là một sự thật khác.