Ngày 3 tháng 11 năm 2710, vùng biển ngoài Quảng Châu, Linh Sống Dương, mưa.
Quảng Châu! Quảng Chu!
Sau một chặng đường dài, cuối cùng tôi cũng sắp đến được thành phố này, đặt chân lên vùng đất Viễn Đông mà tôi mong đợi nhiều năm, tâm trạng tôi vô cùng phấn khích. Khi tàu chạy vào Linh Mi Dương, trời vừa hửng sáng, từ cuối tháng Mười, trên biển đã mưa liên tục, nhưng tôi lại đội mưa, sớm chờ đợi trên boong tàu, chờ đến khoảnh khắc tiến vào cảng Hoàng Bí ở Quảng Châu.
Trên mặt biển còn nổi một tầng sương sớm nhàn nhạt, nhưng sương mù đã bị ánh đèn từ xa chiếu rọi trong suốt, vô số ánh lửa lấp lánh trải khắp mặt nước, như có người đổ một thành phố lên mặt hồ, cách lớp nước biển vàng nhạt được ánh mặt trời ban mai chiếu sáng, lờ mờ có thể thấy đường nét của cửa sông phía xa, bóng dáng vài ngọn đồi nổi trên màn sương buổi sớm, trên gò núi chính là pháo đài Hổ Môn nổi tiếng, nghe nói trong cuộc chiến thống nhất toàn quốc ở Viễn Đông, những người Hà Lan ủng hộ kẻ địch của họ từng cố gắng xâm lược Quảng Châu, nên đã được cái pháo đàn này đánh đuổi.
Tốc độ tàu đã hạ xuống, nước trên đài quan sát chỉ tay về phía trước hét lên một tiếng gì đó. Thuyền trưởng Lâm từ khoang lái đi ra, đến mũi tàu đứng cạnh tôi. Tàu biển của chúng ta ăn quá sâu, không thể trực tiếp qua tuyến đường hàng hải Hổ Môn tiến vào cảng Hoàng Toản, phải đợi tàu kéo của Linh Đam Dương, để thuyền kéo chúng tôi vào bến cảng, lúc đó, tôi mới có thể thực sự đặt chân lên mảnh đất bản địa Viễn Đông.
Trên đồng Dương Linh Khuất đâu cũng là những chiếc thuyền buồm, tàu buôn, thuyền khách đang đậu, nhìn từ xa giống như một khu rừng di chuyển. Trên mặt biển mênh mông, những con thuyền lớn nhỏ đỗ dày đặc, cột buồm như cánh rừng rụng lá trong mùa đông, từng cành nối tiếp nhau, kéo dài từ gần đến tận sâu trong sương mù biển, không thấy điểm cuối. Những cánh buồm đó phần lớn đã hạ xuống, chỉ còn lác đác vài chiếc vẫn đang chậm rãi di động, điều chỉnh vị trí neo đậu. Ánh nắng chiếu xiên lên những cột đèn và thân tàu, bóng phản chiếu trên mặt nước cũng lay động theo, cả mặt hồ như bị tàu lấp đầy, kết nối lại với nhau gần như có thể tạo thành một thành phố do một con tàu tạo nên, đây là cảnh tượng huy hoàng mà tôi đến từ châu Âu Viễn Đông, chưa bao giờ nhìn thấy.
Giữa các thuyền có vài chiếc thuyền nhỏ đang đi lại giữa, treo cờ đỏ. Trên thuyền toàn là những người mặc đồng phục màu xanh đậm, dùng loa lớn hô hào điều gì đó, lấy tiếng cờ để duy trì trật tự. Thuyền trưởng Lâm nói với tôi rằng đó là tàu của cửa tuần bộ Viễn Đông Hải, bảo người cầm cờ phát cờ hiệu cho một con thuyền, chẳng mấy chốc con tàu nhỏ đã cập bến. thuyền trưởng họ Lâm bước xuống thuyền trao đổi một hồi, vài cảnh sát thuộc hạ Hải Tuần Bộ lên tàu kiểm tra sơ qua một vòng, ký một tấm biển cho thuyền Trưởng Lâm rồi rời đi.
Thuyền trưởng Lâm bảo đại phó dẫn theo vài người, chèo một chiếc thuyền nhỏ đi đến cảng Hoàng Bặc trước. Th thuyền trưởng rừng nói với tôi rằng những tàu tuần tra này chỉ là kiểm tra sơ qua, không có vấn đề gì sẽ gửi cho chúng tôi thông qua Hổ Môn, nhân sự có thể vào được cảng sông Hoàng Toạ. Đại phó bọn họ cầm biển hiệu đi báo cáo trong cảng trước, quan trọng nhất chính là hẹn trước kéo thuyền.
Tôi chú ý đến những con tàu kéo đó, chúng xuyên qua những chiếc thuyền lớn phía trước, dẫn dắt những chiến thuyền ở hàng đầu vào cảng. Chúng khác với tất cả những loài tàu tôi từng thấy, không có cột buồm, cũng không cánh buồm. Thân tàu thấp và rộng, trên đỉnh một ống khói ngắn bằng gỗ, đang phun ra hơi nước màu xám trắng liên hồi. Những làn hơi thở đó bị xé thành từng dải sương mù bay tán loạn trong gió biển.
Mà con tàu cứ thế dựa vào sức mạnh của hơi nước để xuyên qua lại giữa trận địa, linh hoạt như những con cá thoi đen đang trượt trên mặt nước. Có con kéo theo một chiếc thuyền buồm lớn chậm rãi di chuyển, giống như kiến bò lê một lá cây lớn hơn mình gấp mấy chục lần, vững vàng đi về phía cảng. Những chiếc buồm bị kéo lê ăn rất sâu, thân thuyền rộng lớn, nhưng dưới sự dẫn dắt của những chiếc xuồng nhỏ phun hơi nóng, chúng ngoan ngoãn xoay ngoặt, điều chỉnh phương hướng, xếp hàng tiến vào trong cảng một cách ổn định.
Thuyền trưởng Lâm nói với tôi, đây đều là những chiếc tàu kéo hơi nước mới sản xuất ở Viễn Đông, không cần gió cũng chẳng cần mái chèo, hơi thở thúc đẩy, hai chiếc có thể kéo theo hàng ngàn tấn tàu biển lớn mà chúng ta đang đi. Những con tàu như họ trước kia ăn sâu nước, dựa vào sức gió, nếu gặp mùa hè, mùa gió thổi qua không gió mà dừng lại, giữa mùa đông và mùa bắc gió lớn không thể tiến về phía tây, hoặc bỏ lỡ thời gian cửa sổ thủy triều dâng cao này mười mấy ngày mới vào cảng, xếp hàng vào bến cảng cũng mất vài ngày, đợi thuận buồm xuôi gió và đợi thủy, chờ từng chiếc thuyền phía trước di chuyển xong, vận may tốt thì bảy tám ngày thì vận khí kém thì nửa tháng cũng không vào được.
Nhưng bây giờ có những con tàu hơi nước này, chỉ cần không phải thời tiết mưa to gió lớn, dù là mùa Vô Phong hay mùa lũ thủy triều cũng có thể dẫn vào cảng. Đừng nhìn trên đồng tuyết lẻ loi này chở nhiều thuyền buôn và thuyền biển như vậy, miễn là cảng Hoàng Bĩ Hải có chỗ dung lượng, trong một ngày là có lẽ kéo xong toàn bộ.
Thuyền trưởng Lâm cười nói với tôi rằng, khi ông khởi hành từ Quảng Châu đến châu Âu, tàu kéo hơi nước trong cảng Hoàng Bí vừa mới được đưa vào thực dụng, còn chỉ có bốn năm chiếc. Nhưng ông ta vừa nghe những bộ phận hải tuần đó nói rằng hiện tại đã có mấy chục chiếc tàu hơi thở trong Cảng, các cảng biển ở Viễn Đông đều đang phổ cập tàu khí hơi, sông nội địa cũng đã ở Phổ cập loại tàu có hơi Nước này, sau này các bến cảng toàn thế giới e rằng sẽ phổ biến ra loại thuyền hơi này.
Thuyền trưởng Lâm còn có chút phấn khích nói với tôi rằng, người của bộ phận Hải Tuần còn nói cho ông biết, hiện tại Viễn Đông vẫn đang nghiên cứu chế tạo động lực hơi nước ở Thượng Hải, biết đâu trong đời ông ấy đều có thể lái tàu biển được vận hành hơi thở đi lại khắp bốn biển, không cần phải chịu sự hạn chế của dòng hải lưu và thời kỳ phong nữa.
Tôi đứng đó nghe hắn nói, đôi mắt vẫn không hề rời khỏi mấy chiếc kéo hơi nước kia. Chúng di chuyển trong ánh nắng ban mai, hơi thở xám trắng phun ra từ ống khói bị gió thổi tan thành một mảng mỏng manh, bao phủ lên những chiếc thuyền buồm dày đặc. Kể từ khi con người phát minh ra tàu bè, các con tàu đi qua biển đều phải dựa vào sự từ bi của gió và thủy triều, vậy mà giờ đây những thứ này sắp bị từng cái vỏ sắt đang phun khói trắng nhẹ nhàng giải quyết, đơn giản như lật qua một trang giấy vậy.
Tôi đang định cảm thán, thì đúng lúc này, thuyền trưởng Lâm lại chuyển chủ đề. Ông ấy tặng tôi một ví tiền, bên trong còn đựng một ít tiền giấy, là tiền tệ Viễn Đông mà tôi từng thấy ở Nam Dương, thông hành toàn bộ Nam dương. Thuyền trưởng Lạc nói với tôi rằng ông ấy đến từ Thiều Châu, thành phố phía bắc Quảng Châu. Hy vọng tôi có thể cùng ông ta đi làm khách tại nhà ông, nhưng ông cần ở lại Quảng châu một thời gian để xử lý hàng loạt công việc của cơ quan chính phủ và công ty thủy thủ tàu. Vì vậy, tôi đã gửi cái ví này và số tiền lẻ này cho tôi được tự mình dạo chơi ở Quảng Bang vài ngày.
"Có lẽ chúng ta có thể đi tàu hỏa về..." Thuyền trưởng Lâm nói với tôi: "Cũng là phương tiện giao thông... khi khởi hành ở Quảng Châu, đường sắt vẫn đang sửa chữa. Nghe nói bây giờ đã hơn nửa xe thông suốt rồi, có lẽ có đi chuyến tàu trực tiếp đến Thiều Châu. Chúng ta cũng có khả năng thử xem tên mới này."
Tàu hỏa? Thú vị thật! Nghe lời thuyền trưởng Lâm, nhìn những chiếc tàu hơi nước kia, tôi đã không thể chờ đợi thêm được nữa mà muốn trải nghiệm phương tiện giao thông này.