Ngày 5 tháng 11 năm 2710, Quảng Châu, mưa.
ví của tôi bị trộm mất rồi.
Mấy ngày nay thuyền trưởng Lâm làm việc ở Quảng Châu, tôi đi dạo quanh Quảng Bang. Đây là một thành phố khổng lồ có ba bốn triệu dân, là thành thị đông người nhất mà tôi từng thấy trên đường đi. Vì giấy tờ mã sáu giáp có thể tự do sống tạm bợ và hoạt động trong thành, người nước ngoài cũng không ít. Trên đường đâu đâu cũng thấy người châu Phi, A Lạp Bá, Ấn Độ, Người Ba Tư, thậm chí cả những người Châu Âu như tôi. Tất nhiên, nhiều nhất vẫn là người Nam Dương.
Có lẽ vì dân số quá đông, thành phố này ngay cả tường thành cũng không có, xây dựng Trúc Cơ vốn là những tòa nhà nhỏ ba đến năm tầng, phòng cũng khá chật hẹp. Phòng khách sạn ta ở chỉ có một cái giường, một tủ quần áo và một bàn học, nhưng ở Quảng Châu lại là nơi đơn nhân khá tốt, đa số khách điếm thường chỉ là từng gian phòng chung, hơn nữa cách âm khá kém, trên đường xe cộ tấp nập, ngày đêm không dứt, ban đêm căn bản không ngủ được.
Nhưng chính vì có nhiều dân số, nơi tụ cư của người nước ngoài như vậy, cả thành phố lại không hề hỗn loạn, cũng không giống châu Âu vì dân cư mà rác rưởi khắp nơi, trên đường luôn có vòng bảo vệ đang dọn dẹp, đường phố sạch sẽ tinh tươm tất, an ninh trong thành cũng rất tốt, đêm khuya tôi cũng dám đi trên phố, những người bán hàng rong buôn đồ ăn ven đường thỉnh thoảng có thực khách say xỉn gây rối đánh nhau, đây đã là hành vi bạo lực nhất mà tôi có thể thấy ở thành thị này.
Chính quyền màu đỏ ta từng dừng chân trên đường đi, ngay cả những chính quyền đi đường vòng như chống lại trận tuyến, cũng cực kỳ coi trọng trị an và vệ sinh. Là nguồn gốc của dòng tư tưởng màu Đỏ, Quảng Châu có tình huống này cũng không xảy ra ngoài ý muốn.
Nhưng tôi lại không ngờ, ngay khi tôi sắp rời khỏi Quảng Châu, tội phạm lại giáng xuống đầu tôi. Dưới sự hộ tống của thuyền trưởng Lâm, tôi làm thẻ thông hành có thể đi sâu vào nội địa Viễn Đông. Vừa ra ngoài không lâu, đã phát hiện túi áo mình bị rạch một đường, chiếc ví mà thuyền Trưởng Lâm tặng trước đó trong túi đã biến mất. Tôi lảng vảng vài ngày ở Quảng Chu hỗn tạp như cá rồng này không sao, không ai ngờ lại bỏ rơi trong trung tâm thành phố tập trung và an ninh tốt nhất của bộ phận chính phủ này.
Thuyền trưởng Lâm đi cùng tôi báo án, cảnh sát tiếp đón chúng ta rất lễ phép, ông tiếc nuối nói với tôi rằng trong tay họ còn một đống vụ án trộm vặt. Thành phố hơn ba triệu dân cư, tội phạm bạo lực không nhiều, lừa đảo, trộm cắp lại không ít, bọn họ cũng thỉnh thoảng vây quét bắt một nhóm kẻ bám đuôi, nhưng chuyện này luôn cấm mãi không dứt. Hắn bảo tôi để lại địa chỉ liên tục, nếu có thể bắt được tên cầm chân đã trộm ví của mình thì có lẽ sẽ thông báo cho tôi nhận tiền về, Nhưng chuyện như vậy chỉ có cơ hội này, có khi ngày mai là tìm thấy cái ví này.
Ta chỉ có thể để lại địa chỉ nhà thuyền trưởng Lâm cho hắn, Lâm Thuyền Trường An vuốt ve ta, bảo ta đừng buồn, ví tiền đó cũng chẳng đáng giá bao nhiêu, sau này tặng ta một cái là được. Nhưng ta lại nói với hắn rằng, ta không hề đau lòng chút nào, ngược lại còn cảm thấy rất vui vẻ, nơi nào có ánh mặt trời thì có bóng tối, vừa đến Quảng Châu, đang đắm chìm trong sự phồn vinh phú quý và an ổn sạch sẽ của Quảng Chu, liền đụng phải "mặt đen" này, đây quả thực là trời cao nhắc nhở ta rằng Quảng Bắc không phải thiên đường nhân gian gì, cuối cùng vẫn là một thành phố phàm trần.
Thành phố phàm nhân, những việc mà các đồng chí Viễn Đông có thể làm được, chúng ta những thành phố châu Âu này, tự nhiên cũng có khả năng hoàn thành.
Nhưng dù sao đi nữa, sau khúc nhạc đệm nhỏ này, ít nhất tôi cũng nâng cao cảnh giác mười hai phần. Trên đường tôi và thuyền trưởng Lâm đến nhà ga, suốt dọc đường đều dán mắt vào hành lễ và túi áo, khiến thuyền cả Lâm cười nhạo tôi là một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng.
Chúng tôi thuê một chiếc xe ngựa, men theo con đường lát đá thẳng tắp đi về phía bắc rất lâu cho đến khi rời khỏi nội thành, gần như đã đến rìa thành phố, từ xa có thể thấy một tòa nhà sừng sững, đó là một toà lầu khổng lồ ngói xám tường trắng, mặt trước là hàng cột gỗ màu đỏ chu sa to đến mức hai người ôm không xuể. Đỉnh cột chống đỡ những lớp đấu củng tầng lớp lớp, đấu vòm nâng lên ba mái nhà kiểu Hermes, góc mái cong vút cao, trông giống như một ngôi miếu hùng vĩ.
Đây chính là nhà ga Quảng Châu, trước nhà tàu có một quảng trường lớn, đông người khiến tôi giật mình. Nam nữ nam nữ già trẻ chen chúc nhau, có người dắt theo con cái, Có người xách giỏ, một người đứng song song ngẩng đầu nhìn ra xa, cửa dùng dây thừng kéo thành một đường thẳng chặn phần lớn dân chúng xem náo nhiệt và tiếp khách bên ngoài. Trong dây cách vài bước lại đứng một chiến sĩ mặc đồng phục màu đỏ, lưng thẳng tắp, động tác nhanh nhẹn, biểu cảm nghiêm túc, không giận mà uy nghiêm, liếc mắt một cái giống như được đúc từ một khuôn vậy.
Nhưng họ lại hòa ái và dịu dàng, tôi thấy một người mẹ không biết có phải có việc gấp gì không, vội vàng chạy đến trước mặt một chiến sĩ đang gác cổng, giao đứa bé trong lòng và đứa trẻ đang dắt tay cho cậu, rồi cứ thế vội vã rời đi. Người chiến binh vốn nghiêm nghị kia lập tức biến thành một "cha từ", ôm đứa nhỏ đó, nắm đứa con thì thầm dỗ dành, nhưng các chiến quân xung quanh lại làm như không thấy, thậm chí chẳng thèm liếc mắt lấy một cái, vẫn tận trung giữ vững vị trí của mình.
Một bên sợi dây có một nhân viên trạm mặc đồng phục đen sẫm, đội Hồng Tụ Chương đang đứng trên cùng một đài, dùng một cái loa sắt gọi gì đó. Thuyền trưởng Lâm kéo tôi đi qua, mới nghe rõ cô ấy đang dẫn dắt hành khách đến quầy bán vé, nhắc nhở mọi người chú ý tài vật cá nhân, v.v., dưới đài xếp hàng dài, tôi và thuyền trưởng họ Lâm xếp cuối cùng, theo dòng người chậm rãi trôi chảy, cuối cuộc cũng vào đại sảnh nhà ga.
Trong đại sảnh còn rộng hơn bên ngoài, mái vòm bằng gỗ cao bao phủ toàn bộ không gian. Ánh nắng xuyên qua một hàng cửa sổ cao chiếu xiên vào, rơi trên mặt đất đá, soi sáng những cái đầu người đang chen chúc trong phòng. Một bên đại điện dựng vài tấm biển gỗ khổng lồ, dán bảng thời gian giấy trắng mực đen, bên kia là một dãy cửa kính, trước mỗi ô cửa đều xếp hàng, phía trên cửa treo từng tấm bảng đen trên đó, viết về các đích đến và giá tương ứng.
Giá vé không rẻ, nên đa số người trong đại sảnh đều ăn mặc chỉnh tề. Thu nhập chuyến tàu của Lâm thuyền trưởng ở Viễn Đông cũng khá cao, nhưng hắn mua hai vé đã thấy xót ruột, liền phàn nàn với ta vài câu.
Qua cửa kiểm phiếu, chúng tôi men theo lối đi ra sân ga. Sân treo rất dài, trên đầu là mái che bằng gỗ cao vút, ánh nắng lọt qua khe hở của trần nhà, rải đầy đất vàng vụn trên mặt đất, đường ray kéo dài từ dưới chân ra ngoài, biến mất bên ngoài lỗ hổng phía xa, còn những chiếc đỗ trên đường sắt chính là từng hàng tàu hỏa.
Khi tôi nhìn thấy nó lần đầu tiên, tìm kiếm trong ký ức nửa ngày cũng không tìm được thứ gì có thể so sánh. Nó không phải thuyền, không có xe ngựa, cũng chẳng phải bất kỳ phương tiện giao thông nào mà tôi từng thấy. Từng đoạn toa tàu màu xanh mực nối thành một chuỗi dài, bề mặt sơn bóng loáng sáng bóng, khung cửa sổ màu đồng thau, tỏa ra ánh sáng ôn nhuận trong ánh đèn. Toa tàu dài hơn bất cứ chiếc tàu chở hàng nào tôi thấy ở cảng, nối liền với nhau như một con rắn sắt nằm rạp trên đất.
Điều khiến tôi không thể rời mắt nhất là cái đầu tàu màu sắt đen ở phía trước nhất, thấp hơn toa xe, rộng hơn thùng xe. Đầu tàu dựng một ống khói cao, hai bên có cửa sắt hình tròn, bên dưới đựng vài cặp bánh xe sắt khổng lồ, bánh bao dày đặc, chỉ nhìn thôi đã thấy nặng trĩu. Lồng lò trong đầu xe đang cháy lửa, ánh lửa xuyên qua khe hở của cánh cổng sắt, cách một khoảng rất xa vẫn có thể thấy ánh sáng màu cam đỏ đang nhấp nháy.