Mọi người vẫn luôn khảo sát học tập đến giờ cơm tối, trời đã tối sầm, ánh sáng trong sa mạc rút lui nhanh hơn trong quan. Mặt trời vừa lặn xuống sau xà cát, nhiệt độ liền đột ngột giảm xuống, gió cũng trở nên cứng hơn, cuốn theo hạt cát đập vào mặt, còn đâm người hơn cả ban ngày.
Những quần chúng trị cát phần lớn đã thu dọn công cụ, từng tốp ba người đi vào ốc đảo, trở về xây dựng binh đoàn để ăn cơm. Công việc của họ trong ngày hôm nay đã hoàn thành, sau bữa tối có thể tự nghỉ ngơi, còn việc buổi tối hay không tiếp tục đến chữa cát thì hoàn toàn phụ thuộc vào tâm ý của chính họ.
Còn những nông công kia lại không động đậy, vẫn cúi người bận rộn trên cát. Mạc lớn mùa xuân là mùa gió, ban đêm mặt trời lặn, nhiệt độ giảm mạnh dễ bị gió thổi nhất, họ phải canh chừng vào những ô vuông cỏ này. Lỡ như có những cây cối không lao tù nào bị bão phá hủy thì phải sửa chữa lại. Hơn nữa, ô đơn chỉ lát một mảng nhỏ là chẳng có tác dụng gì, bắt buộc phải nối thành "số cỏ" bao phủ cả một vùng đồi cát, bọn họ cũng phải tranh thủ trước khi đại phong trên thảo nguyên mùa thu đến, cố gắng che lấp thêm nhiều cồn cát lên ô gỗ cỏ.
Vì vậy họ ăn cơm cũng ở đây, đội ngũ nấu nướng của binh đoàn đuổi lạc đà tới, tìm một bãi đất bằng phẳng bên bờ cát dựng lên bếp đất đơn sơ, dựng nồi lên, củi lửa nhét vào lò bếp điểm, sau đó liền sôi nổi xào rau nấu cơm, những nông công lao động theo từng tổ và tiểu đội, thay phiên xếp hàng nhận cơm dùng bữa.
Trần Hoành Mưu bọn họ cũng ở lại đây, cán bộ đó vốn đã sắp xếp cho họ về nhà ăn binh đoàn để ăn cơm, nhưng lão giáo sư không biết là đột nhiên nảy ra ý nghĩ gì, bỗng nhiên lại bảo họ ở ở đây cùng các nông công ăn nồi lớn, mọi người cũng chẳng có ý kiến gì. Hôm nay họ coi như bận rộn cả buổi chiều, tự tay trải lên rất nhiều mẩu đơn, đến giờ bụng cũng đã đói kêu réo ầm ĩ, chút dầu mỡ ăn trưa đó sớm đã cạn kiệt, chỉ muốn ăn một bữa nóng hổi càng sớm càng tốt.
Cơm canh rất đơn giản, người của ban bếp cầm thìa sắt lớn, mỗi người múc một muỗng hồ dán, đặt vào một cái bánh bao, phối với một số rau củ và dưa muối địa phương sản xuất, rồi cắt một miếng sữa trắng xám, không có thịt, đây không biết là những nốt sần làm từ bà lạc đà hay sữa dê chính là nguồn gốc protein của họ.
Trần Hoành Mưu bưng chậu cơm tìm một chỗ khuất gió ngồi xuống, bên cạnh có mấy nông công đang ăn ngấu nghiến. Trần Hoằng Mưu bẻ một miếng bánh bao nhét vào miệng, nhai hai cái, chỉ cảm thấy vừa khô vừa cứng, mì ngô thô ráp và bột táo cát, hạt bụi cực nặng, xoay trong miệng hồi lâu cũng không nuốt nổi, khô khốc dính trên lưỡi, nghẹn đến mức hắn trợn trắng mắt.
Hắn vội vàng uống một ngụm hồ dán, hồ nhão thì có chút vị mặn, có thể đưa đầu tổ xuống dưới, nhưng bên trong có mùi cỏ tanh nồng nặc, xộc thẳng vào mũi, uống đến mức lông mày hắn nhíu chặt lại.
Một nông công bên cạnh thấy bộ dạng này của hắn, cười hì hì vài tiếng, thì thầm với mấy người nông phu xung quanh. Tất cả mọi người đều nhìn Trần Hoành Mưu một cái, như thể đang chế giễu tên "thiếu gia" từ trong quan đến này, nhưng người làm nông đó cũng không chỉ chế nhạo, bưng bát tiến lại gần, chỉ điểm: "Nha nhi, ổ bánh bao ở đây của chúng ta vững hơn những chỗ khác, ăn no rửng mỡ, mà làm rất khô, ngươi không thể gặm sống nhai ngấu nghiến như vậy, nếu không sớm muộn gì cũng bị nghẹn chết."
Trần Hoành Mưu thu hết hành động trước đó của họ vào đáy mắt, nhưng không hề để tâm, vội vàng chắp tay thỉnh giáo người nông công kia: “Lão đồng chí, ngài nói cho tôi nghe xem, ăn cơm của ngài có môn đạo gì?”
"Hê, thằng nhóc này cũng biết lễ phép đấy, trước đó còn thấy ngươi làm việc đấy à, ừm, có thể làm, hiểu lễ độ, là một đứa trẻ ngoan!" Người nông công cười ha hả, lập tức mỉm cười chỉ điểm: "Bộ sữa phát cho ngươi, cắn một miếng ngậm trong miệng, đợi nó mềm đi rồi cắn thêm một cái bánh bao, cùng nhai. Mùi chua của sữa có lẽ đè được sự khô khốc của bánh quẩy xuống, mỡ sữa cũng có chút nhuận, ngon hơn nhiều."
Trần Hoành Mưu làm theo lời hắn thử một chút, ngậm nốt sữa vào miệng, đợi mùi chua nồng nặc tan ra, lại cắn một miếng bánh bao, hai thứ trộn lẫn vào nhau nhai, quả nhiên thuận tiện hơn nhiều. Bánh bao khô cứng của bánh quế bị mỡ từ bú sữa bọc lấy, không còn cạo cổ họng như trước nữa. Hắn gật đầu với người nông công kia, người làm nông phu lại cười, cầm một cái bánh màn thầu lên làm mẫu: "Còn một chiêu nữa, ngươi bẻ cái lúm núm này thành từng cục nhỏ, ngâm trong đống cháo nhão này, pha một lúc là mềm nhũn, ăn cả nước hồ dán vào bát cháo này."
Trần Hoành Mưu vội vàng học theo động tác của hắn bẻ đầu bánh bao, người nông công kia lại nhắc nhở: "Đừng bẻ hết một lần, để lại bên cứng nhất làm thìa, đợi nhầy ăn chút phúc căn cuối cùng còn thừa, dùng phần đế của cái bánh quế đó cạo ăn, ăn sạch sành sanh trong bát, nền ổ cũng cạy mềm đi... Ở đây chúng ta không ăn được món gì ngon, mười ngày nửa tháng không thấy thịt và gạo, hơn phân nửa thời gian đều là cái tổ này làm chủ vị, muốn sống ở đây, phải tìm mọi cách 'đấu tranh' với cái ổ này!"
"Ăn cơm cũng phải làm đấu tranh thôi!" Trần Hoành Mưu nói đùa một câu, vừa tiếp tục bẻ đầu tổ ấm, một bên chân thành cảm thán: "Đồng chí già, không giấu gì ngài, tôi từ kinh thành đến Trương gia khẩu, rồi đến Quy Hóa Thành, Sát Tố Tề. Các người đây là nơi gian khổ nhất mà tôi từng thấy, xuyên qua đại mạc thì không nói, ở cũng bình thường, ăn cũng... chỉ có thể no bụng, các người ở đây, thực sự là chịu khổ rồi."
"Cuộc sống bây giờ, đâu tính là chịu khổ?" Người nông công cười ha hả lắc đầu, cười rất khoáng đạt: "Ngươi không biết lúc chúng ta mới đến là tình huống gì sao? Lúc đó binh đoàn xây dựng trên thảo nguyên đều mới thành lập, quốc gia cũng vừa thống nhất thảo dã, lạc đà, ngựa đều khan hiếm, phải tuân thủ quân đội. Các ngươi bây nay tới đây còn có thể cưỡi lạc Đà cưỡi ngựa, lúc đó chúng tôi hoàn toàn dựa vào hai chân để vượt qua sa mạc."
“Lúc đó hơn ba mươi người chúng ta, vác trên lưng cuộn tròn, xẻng và gùi, đội gió cát, giẫm lên bãi cát để đề phòng mã phỉ và quân phản loạn, tàn dư xuyên qua sa mạc đến đây. Lúc đó ốc đảo không còn nối liền thành một mảng như bây giờ, ngoài vài mảnh lớn ra thì cơ bản đều là từng mảnh nhỏ rải rác, hơn nữa trên ốc đã có mục dân Mông Cổ xây nhà định cư ở đây rồi. Cấp trên đã hạ lệnh tử cho chúng tôi, không được chiếm nhà của đồng bào Mông cổ, nghĩa là phần lớn ốc châu này chúng Tôi không thể vào ở được.”
"Vậy phải làm sao đây? Chỗ trũng giữa các cồn cát đào hố, sâu hơn một mét, trên đó dựng vài cái cối gỗ, đắp lên cỏ mạch và đất cát, đây chính là 'ký túc xá' sớm nhất của chúng ta. 'Ký xá', bên trong rất ẩm ướt, trải đệm dưới lớp cỏ lúa mì, sáng sớm dậy chăn chỉ có một lớp cát bụi, run cũng không sạch được."
“Sau đó dần dần, chúng ta bắt đầu dùng hàng rào liễu làm nhà giống như người Mông Cổ địa phương, nhưng lúc đó chúng tôi không có kinh nghiệm. Những đồng bào Mông cổ kia và chúng Tôi lại không thông ngôn ngữ, nhiều kỹ thuật không thể nói cho chúng biết, bên ngoài hàng lông liễu đó bôi bùn làm tường, Chúng ta không còn kinh ngạc về bức tường cố, gió lớn thổi qua, lớp bùn liền rơi xuống, cát từ khe liễu tràn vào, sáng sớm thức dậy trên chăn đã trải một lớp cát.”