"Sau đó khó khăn lắm mới đi hết con đường dài như vậy, đến nơi đóng quân của binh đoàn, chúng ta mới phát hiện những ngày tháng khổ cực này chỉ vừa bắt đầu!" Lâm Quốc Đống lấy lương khô từ trong gói giấy dầu đưa cho Trần Hoành Mưu: "Khi Cộng hòa thiết lập binh đội, đều sắp xếp những nơi cằn cỗi và khổ sở nhất trên thảo nguyên này. Nơi đóng giữ binh Đoàn xây dựng mà chúng tôi đến chỉ có nhà đất, cửa sổ vẫn dán giấy."
"Binh đoàn dọn cho chúng ta một căn nhà, là một cái giường tập thể lớn, ban đêm than đá còn được cung cấp hạn chế. Lúc đó là tháng chín, trên thảo nguyên đêm đã tuyết rơi dày đặc, trong phòng ngay cả góc tường cũng đóng băng. Mấy chục học sinh, cán bộ trẻ tuổi của chúng tôi chen chúc trên giường chung, nam nữ đều ôm nhau sưởi ấm, làm sao còn lo được mấy quy tắc ở quan nội? Chỉ cần không chết cóng là được."
"Đến sáng hôm sau thức dậy xem, nước trong chậu rửa mặt đã đóng băng thành đống đá vụn, khăn lông đông cứng như tấm ván gỗ, mấu chốt là cuộc sống như vậy, đã được coi là ngày tốt nhất để chúng ta lên thảo nguyên rồi. Ngày hôm qua tập hợp dạy danh sách, sau đó phân công vào các điểm khai hoang và đội nông mục, ngay cả nhà đất và than cũng không còn nữa. Điểm khai khẩn mà tôi đến chính là như thế này, lại đội gió thổi tuyết đi hai ba ngày đường, đến đó nhìn thì thấy không phải Mông Cổ thì cũng là lều cỏ, sưởi ấm cũng chỉ có thể dùng phân bò."
"Nhưng nơi ở này đã là vấn đề nhỏ nhất của chúng ta rồi, nhiệm vụ khai hoang điểm của mình là xây một công trình thủy lợi, ban ngày lao động chính là đào kênh, gánh đất, bắt mạch, mỗi ngày thời gian lao dịch kéo dài hơn mười hai giờ, giữa mùa đông giá rét, chúng tôi phải nhảy xuống nước đá sâu ngang thắt lưng để đào rãnh thanh ứ. Khi lên tới, ống quần bị đóng băng thành ống băng, đi đứng cũng kêu cọt kẹt."
"Có một lần, hai chân của ta đều bị đông đến mất tri giác, bị người ta kéo lên dùng tuyết chà xát mới sống lại. Đến mùa hè cũng không có nghỉ ngơi, phải chịu nắng gắt cắt lúa mì và cỏ chăn nuôi, cũng chỉ làm hơn chục tiếng đồng hồ, trên tay đầy vết máu, sau đó còn phải tự sửa nhà cho mình."
"Lao động cường độ cao như vậy, chúng ta lại ăn không ngon, nước uống lấy nhiều từ hồ sông hoặc giếng nông, mùa đông cần đục băng hóa nước, hơn nữa thời kỳ khai hoang điểm khai phá của chúng tôi, lương thực tự sản căn bản không đáp ứng được nhu cầu, phải dựa vào hậu phương bổ sung một phần, nhưng trên thảo nguyên đất rộng người thưa, xây dựng binh đoàn cách chỗ chúng Tôi cũng có mấy ngày đường, còn phải chống đỡ nhiều điểm Khai Hoang và đội nông mục như thế, làm sao có thể cung cấp bất cứ lúc nào? Cho nên phần lớn thời gian, ngũ cốc chỉ có giá trị hạn chế, mỗi ngày đói đến mức hai mắt tối sầm."''
"Đồ ăn cũng chẳng phải thứ gì tốt đẹp, trên thảo nguyên không sản xuất rau củ, rau xanh xây dựng binh đoàn đều phải giới hạn, điểm khai hoang của chúng ta lại một năm không thấy được mấy lần rau tươi......" Lâm Quốc Đống lấy ra một cái bình thủy tinh, trong bụi nặn ra vài món dưa muối kẹp vào một chiếc bánh: "Ngay cả loại dưa ướp này cũng ít! Lúc đó thức chính là gì? Khoai tây, gạo xào, thỉnh thoảng có sữa dê, một tháng có thể ăn thịt lần trước, mỗi người chia được vài lát thịt mỡ mỏng, mọi người đều không nỡ ăn một miếng, ngậm trong miệng từ từ tan."
“Đặc biệt là mấy cái gạo xào đó, những thanh niên từ quan nội chúng ta căn bản không quen ăn, đói đến mức nóng nảy cũng khó nuốt trôi. Các bà mục dân tộc Mông Cổ trong đội thấy chúng tôi đáng thương, dạy chúng chúng nó dùng gạo rang trộn với đường trắng và sữa, như vậy mới miễn cưỡng có thể ăn được. Nhưng đường bạch và ngực đều cung cấp giới hạn, ăn xong chỉ còn cách nhai khô gạo lạo thôi.”
“Còn có rau này, vì thiếu rau tươi, nhiều người bị bệnh, miệng thối rữa, răng rắc chảy máu, nhưng cũng chỉ có thể gắng gượng chịu đựng, bởi vì mắc bệnh trên thảo nguyên này cũng là một phiền phức lớn, chỉ khi xây dựng binh đoàn mới có bệnh viện chính quy, hoặc những điểm khai hoang và điểm định cư lớn có bác sĩ chuyên dụng. Điểm khai khẩn đó của chúng ta không có thầy thuốc, bị ốm thì chỉ được dựa vào số ít thuốc thường dùng mang theo bên mình, tự cầm cuốn 《Sổ tay Bác sĩ Chân Đỏ》 phát trên đó chữa bệnh cho mình. Bệnh nặng cần phải cưỡi ngựa hoặc xe ngựa đưa đến đội quân Xây dựng, dọc đường xóc nảy, đợi gửi đến biết đâu bệnh tình sẽ càng thêm nặng.”
"Không có rau củ ăn, chúng ta thèm lắm, ngày nào cũng nhai cỏ trong miệng. Ta nói cho ngươi biết, có lần ta và mấy người đồng bạn nghe nói một điểm khai hoang trồng cải trắng lớn. Mấy người chúng tôi cưỡi ngựa hai ngày, nửa đêm lẻn vào trộm hai hạt cải về, nấu một nồi lớn, đến canh cũng uống sạch sẽ, vẫn chưa thỏa mãn, lại dùng cái nồi nấu rau nấu thêm một bát nước. Nhân lúc chút dư vị đó cũng đã uống cạn sạch, hai quả cải kia, giờ ta vẫn cảm thấy là thứ ngon nhất trên thảo nguyên."
Lâm Quốc Đống vừa nói vừa nuốt nước bọt, đôi mắt hơi lâng lự, dường như lại nhớ về những ngày tháng năm xưa. Trần Hoành Mưu chân thành tiếp lời: "Không ngờ cuộc sống trên thảo nguyên này... lại gian khổ đến thế."
"Đúng vậy, gian khổ quá, nên không giữ nổi người mà!" Lâm Quốc Đống gật đầu, thở dài: "Rất nhiều thanh niên và cán bộ chi nhánh như chúng ta ôm một bầu nhiệt huyết, đến cuối cùng đều vì quá gian nan. Sau khi hoàn thành quy định, dù không cần sự ủy thác và đề bạt từ cấp trên, cũng phải rời đi trở về Quan Nội. Nhóm thanh sĩ và các cán Bộ của ta có hơn sáu mươi người đến chi viện, giờ đây bao gồm cả ta, chỉ còn lại bảy người đang làm việc ở biên cương."
"Nhưng chúng ta cũng không thể trách những người trở về, biên cương gian khổ đến mức nào, chúng tôi là những kẻ đã trải qua hiểu rõ nhất, ngay cả thổ dân sống ở đây mấy ngàn năm cũng tìm mọi cách chạy về phía nam, giống như Tiên Tilia càng gian nan hơn, chẳng phải chỉ còn lại mười vạn dân sao? Những thanh niên từ quan nội đến không chịu nổi khổ mà chạy ngược về rồi, thì có gì kỳ lạ chứ?"
Trần Hoành Mưu lặng lẽ gật đầu, lại tò mò hỏi: "Lâm sư huynh, đã như vậy, tại sao ngươi phải ở lại đây mãi?"
Lâm Quốc Đống nhếch miệng cười, hất cằm về phía cửa sổ: "Năm đó ta đi xây dựng binh đoàn, ngay cả xe bò cũng không có chỗ ngồi, nhưng bây giờ thì sao? Có tàu hỏa, có đường sắt, tuy hiện tại chỉ đến Quy Hóa Thành, thế nhưng đường thép này sẽ tu sửa mãi, thông suốt bốn phương tám hướng, sẽ càng ngày càng nhiều tàu lửa phi nước đại trên thảo nguyên này."
"Điểm khai hoang tôi từng ở trước đây, khi tôi rời đi, đã có những công trình ruộng tốt, thủy lợi do chính tay chúng ta mở ra, và căn nhà đất do đích thân xây dựng, đến nay đã trở thành một điểm định cư khá lớn trên thảo nguyên, thêm một thời gian nữa sẽ được phân chia từ dưới các binh đoàn xây lập ra để thiết lập thị trấn riêng. Những điểm đặt cư như vậy ngày càng nhiều, thị dân ngày một đông, bách tính trên đồng cỏ dần chuyển từ chăn thả sang định trú, các trạm xe dọc theo đường sắt cũng sẽ ngày nhiều hơn, vấn đề tè dại này tự nhiên sẽ dần biến mất."
"Xét từ vĩ mô, công việc hiện tại của ta là cải tạo trạng thái sống và hình thái xã hội ở biên cương mấy ngàn năm qua. Xét về mặt vi mô thì công tác hiện nay của mình cũng đang thay đổi tập tục sinh hoạt của bách tính. Nhìn thảo nguyên lớn này từng chút một được chúng ta cải biến thành một bộ dạng khác, cảm giác thành tựu như vậy mà người khác không biết, dù sao ta cũng yêu rất chặt!" Lâm Quốc Đống lại cười ha hả: "Nhìn những thứ này kìa, cái gì cũng có thể vượt qua!"