Khi ở châu Âu, tôi từng khảo sát các nhà máy châu Á. Nhà máy Châu Âu không có nhóm công nghiệp khổng lồ như Viễn Đông, cũng kém xa những cỗ máy lớn do hơi nước điều khiển nhiều đến vậy. Phần lớn các xưởng vẫn dừng lại trong việc chế tạo thủ công truyền thống, nhưng nếu bỏ qua Viễn đông, so với các quốc gia và khu vực khác trên thế giới này, châu châu Châu đã được coi là thai nghén ra một phôi thai công sự hóa.
Cuộc khảo sát tại nhà máy châu Âu, chỉ trong vài tháng đã giúp tôi nắm được cách phân biệt kỹ năng của công nhân và dân nghèo bình thường. Dù ngoại hình họ không khác mấy so với nhau, nhưng dáng đi và tư thế đứng của họ lại có sự khác biệt rất lớn, hầu hết các công người trên người đều sẽ lưu lại dấu ấn sau khi bị công việc tàn phá lâu dài.
Ví dụ như thợ dệt thao tác máy bính tinh, cơ thể họ mang một tính đối xứng độc đáo, vai phải, tức là đầu phụ trách kéo voan, rõ ràng thấp hơn vai trái và cánh tay phải phát triển dị thường, còn cánh chân trái thì co rút vô lực. Điều này chủ yếu là vì những người thợ may này phần lớn dưới mười sáu tuổi, thậm chí thấp nhất bốn đến sáu năm đã làm công việc vào nhà máy với tư cách là lao động trẻ em khi vào làm việc trong nhà xưởng, xương cốt của họ chưa khép lại, đứng nghiêng người lâu ngày khiến chậu xương nghiêng ngả, từ đó tạo thành cột sống cong sang bên, nén kín lồng ngực.
Cơ bắp xương cốt do một động tác lặp lại này bị dị dạng, một bác sĩ nói với tôi rằng, trong ba nhà máy mà ông từng đến, chỉ có sáu người không hề có bất kỳ xương nào. Lượng hoạt động phổi của những công nhân trẻ em mà anh đo lường chỉ là sáu mươi lăm phần trăm của trẻ con đồng trang lứa.
Tuy nhiên, căn bệnh phổ biến nhất không phải là dị dạng, mà là sự sụp đổ chức năng của hệ thống tiêu hóa. Trong các nhà máy ở châu Âu, công nhân thường bị buộc phải làm việc hơn mười tiếng đồng hồ, và chủ nhà xưởng sẽ dùng mọi cách để nén thời gian nghỉ ngơi của họ, ép họ tăng hiệu suất. Ví dụ như trong những xưởng gốm tôi đã khảo sát thường quy định rõ ràng, nếu sau khi cắt mạng không kết nối trong vòng hai giây, thì công người sẽ bị trừng phạt, lúc tăng ca ban đêm sẽ dội nước lạnh thẳng lên đầu công dân, roi của giám công đương nhiên cũng không thể thiếu.
Công nhân thường đều đang lao động cần cù trong sự mệt mỏi tột độ, có những công nhân nói với tôi rằng đôi khi vì quá sức mà họ sẽ rơi vào "cảnh khắc đen tối" một thời gian, ý thức như bay lơ lửng giữa không trung, hai mắt hoàn toàn không thấy gì, nhưng cơ thể họ lại không dừng lại, tay họ vẫn tự động vận hành, chỉ là họ không cảm nhận được đôi bàn tay thuộc về chính mình.
Trong trạng thái như vậy, thường sẽ xuất hiện một số tai nạn thảm khốc. Tôi từng tận mắt thấy một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi vô thức thò tay vào kẽ răng, hai ngón tay bị chặt đứt tận gốc, còn chủ nhà máy không trả bất kỳ khoản bồi thường nào cho nó, chỉ để bác sĩ riêng của mình băng bó cho cậu ấy, coi như "phúc lợi tặng cho ông ấy", rồi sa thải cậu ta, bởi vì "một tay không thể làm việc trước máy dệt cao tốc".
Trong môi trường tàn khốc dùng mọi thứ để trục lợi như thế này, thời gian ăn uống của công nhân đương nhiên cũng bị nén chặt, công chúng buộc phải nuốt chửng những món ăn thô sơ như bánh yến mạch hoặc khoai tây khô lạnh trong thời hạn cực ngắn. Địa điểm dùng bữa thường nằm trong nhà xưởng, điều này sẽ dẫn đến việc công người hút một lượng lớn bụi bông và hạt bụi lơ lửng trong lúc nuốt xuống, cho đến khi gây ra sự sụp đổ và biến dị của hệ tiêu hóa.
Vẫn là vị bác sĩ kia, ông ta nói với tôi rằng trong số những công nhân đang khám bệnh của mình, mỗi một trăm công người dệt may đều có ba mươi bảy người mắc viêm dạ dày tính chậm hoặc bong tróc dạ hội, triệu chứng là cơn đau bụng dữ dội và cảm giác chua xót sau bữa ăn. Công nhân gọi đây là ‘thiêu tâm’, thực chất là do niêm mạc dạ vị không ngừng bị tổn hại trong bụi bặm và sự vội vàng. Sự biến dị và sụp đổ của hệ thống tiêu hóa là nguyên nhân căn bệnh lớn nhất dẫn đến cái chết của công Nhân, phần lớn công dân sau khi vào nhà máy chỉ có tuổi thọ từ ba đến năm, trẻ em thường chỉ còn khoảng hai năm tuổi, đa số đều vì vấn đề này mà dẫn tới tử vong.
Công nhân châu Âu dù may mắn sống sót, thường cũng sẽ để lại di chứng nghiêm trọng. Dù không có vấn đề dị dạng xương cốt hay hệ thống tiêu hóa, đa số cũng để dành cảm giác mất cân đối cả đời. Thính giác của họ trung bình cao hơn ba mươi phần so với trình độ bình thường, màng trống vì bị lộ ra do tần suất cố định khi các toa máy dệt va chạm qua lại lâu ngày mà thể hiện tính khí lỏng lẻo, nhiều công nhân thậm chí không thể cảm nhận được hai ngàn âm thanh thuần khiết trên Herzi.
Nhưng tốc độ phản ứng thị giác của họ lại vô cùng nhạy bén, bởi vì máy móc yêu cầu họ phải bắt được sự đứt gãy của sợi dây thừng trong vòng 0 giờ vài giây. Cảm quan này cực kỳ không đều - thính giác chậm chạp và thị lực quá nhanh — chính là sự bổ sung bệnh hoạn do hệ thần kinh con người gây ra sau khi cưỡng chế thích nghi với nhịp điệu cơ khí.
Ngoài những căn bệnh trực tiếp do nhà máy và công việc này, môi trường sống khắc nghiệt cũng là bàn tay đen đã cướp đi sinh mạng của vô số công nhân. Mỗi khu vực tập trung công dân mà tôi khảo sát đều là "hang chuột" khó chịu đựng nổi, phần lớn khu nhà ở là một ngôi nhà gạch thấp chen chúc giữa kênh đào và đống than vụn, các ngôi cửa xếp sau lưng, không có sân sau, cửa sổ bên cạnh thông gió, mỗi căn nhà hai tầng được chia thành bốn đơn nguyên gia đình độc lập, trong mỗi đơn hàng chỉ có một căn phòng hướng về ngõ hẹp.
Căn phòng này đồng thời là phòng ngủ, nhà bếp và phòng khách, từng người vài người qua đêm trên một tấm ván gỗ trải mận, không khí vì ẩm ướt mà nặng nề, những giọt nước rỉ ra từ tường hòa lẫn với tro than, tạo thành từng vệt lệ đen. Những căn phòng đó quanh năm không mở cửa sổ, bởi vì tro đá và khói bụi bên ngoài còn chí mạng hơn mùi hôi thối trong phòng, việc giải trí của lũ trẻ phần lớn đều chen chúc bên con mương nước thải chảy xiết dùng gậy gỗ khều xạo đống rác đang trôi nổi.
Những đứa trẻ này đã bị nhốt trong nhà từ sáng sớm, vì cha mẹ đều làm việc trong xưởng nên không ai trông coi. Họ trải qua cả ngày trong bóng tối, ánh sáng duy nhất đến từ vết nứt rộng hai tấc trên tường, đến tối sau khi bố mẹ tan làm mới được thả ra, cơ bản là cả một ngày cũng không thấy chút nắng nào, cha của những đứa nhỏ này thường chết sớm rồi, sau đó họ sẽ kế thừa công việc của cha cha mình, trở thành những đồng công mới.
Nếu không trở thành công nhân trẻ em, trạng thái sống của những đứa trẻ này sẽ cực kỳ tồi tệ. Những đứa con trở nên trẻ làm công có thể ăn khoai tây, yến mạch và các loại thức ăn thô khác, còn những người chưa trở lên công việc đồng áng thì phần lớn chỉ có nước dùng vỏ khoét để lót dạ, cơ thể gầy yếu do thiếu dinh dưỡng lâu ngày tự nhiên cũng rất khó chống đỡ được sự xâm nhập của vi khuẩn, nhưng sau khi bị bệnh họ thường chỉ biết chờ chết. Dù sao đối với những gia đình công ty này, tiền tìm bác sĩ sẽ tước bỏ lương thực cả nhà.
Công nhân thường chỉ có thể nghỉ ngơi hai ngày vào lễ Giáng Sinh, hai hôm nay họ thường cùng cả nhà nằm trên giường, không phải vì ăn mừng hay nghỉ, mà là vì cơ thể họ cuối cùng được phép không đứng thẳng nữa, và thời gian nghỉ không có lương, nằm một ngày trên sập là có tiết kiệm khẩu phần ăn trong một buổi.
Đối với người châu Âu, trở thành công nhân đồng nghĩa với sự dày vò bệnh tật vô tận cùng và mối đe dọa tử vong bất cứ lúc nào, còn có sự quấn quýt vĩnh viễn của nghèo đói và đói khát. Bất kỳ ai châu Á còn tự do lựa chọn nơi khác cũng sẽ không muốn sống cuộc sống như vậy.