Tuy nhiên, loại thương đội lớn đó sẽ không đi con đường khó đi này, Trần Hoành Mưu cũng chỉ nhìn thấy mấy tiêu sư này mà thôi. Dù sao đi nữa, đám người bọn họ hùng hổ xuất phát từ Sách Khắc, bước vào sa mạc Nam Qua Bích.
Nam Qua Bích và sa mạc xung quanh Cư Diên không giống nhau, sa Mạc gần Cư Duyên có lẽ chính vì ảnh hưởng của ốc đảo đó, ít nhiều vẫn có một số thực vật, thỉnh thoảng còn thấy một hai hạt bụi, liễu đỏ hoặc cây dương đơn độc, đôi khi còn gặp được một vũng nước, không biết là do nước đọng sau khi mưa hay nước từ dưới lòng đất trào lên tạo thành, nhưng bên cạnh những hồ nước đó thường xuyên thấy động vật trong sa cơ vây quanh uống nước. Đó chính là nơi sinh cơ nhất trong đại mạc.
Còn Nam Qua Bích lại hoàn toàn khác biệt, những cồn cát ở đây nối tiếp nhau, cao thấp thấp, nhấp nhô, như một vùng biển vàng đông cứng. Phóng tầm mắt nhìn ra, không có cỏ, cũng không nước, chẳng có lấy một chút sinh vật sống nào, ngay cả lạc đà gai cũng chẳng thấy. Dưới chân toàn là sỏi đá màu nâu đen, mặt đất lớn nhỏ trải đầy mặt, giẫm lên kêu răng rắc.
Thỉnh thoảng có một cơn gió từ phía bắc thổi tới, mang theo mùi gỉ sắt khô khốc, mỗi trận gió đều cuốn lên một mảng lớn hạt cát, đập vào lạc đà và người, đau đớn như đạn bắn trúng người. Đến lúc này chỉ có thể nằm bò trên lưng lạc kh lạc c đà ôm lấy cổ lạc, mượn vật súc sinh này che chắn phần lớn cơ thể. May mà những con lạc đò này cũng coi như là đã được huấn luyện lâu năm, giàu kinh nghiệm, ôn thuận mà kiên định, không giãy giụa, cũng nheo mắt từng bước di chuyển tiến về phía trước.
Trong sa mạc chỉ có những con lạc đà này, trên trời dưới đất không thấy nửa sinh vật sống, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy dấu vết của các sinh linh khác, chỉ còn lại vài bộ xương để chứng minh trong sa trường này cũng đang sinh tồn những sinh sinh học khác.
Mặt trời ở đây cũng cay độc hơn cả sa mạc gần Cư Diên, phơi đến mức đá nóng hổi, cách đế giày vẫn có thể cảm nhận được nhiệt độ từ lòng bàn chân vọt lên. Trần Hoành Mưu không dám để lộ bất kỳ chút da nào bên ngoài, nếu không chỉ cần qua một lúc, da sẽ bị nắng đỏ vừa ngứa, tay trên ấn mạnh xuống, thậm chí còn có khả năng chà xát lớp vỏ ngoài.
Hắn mặc một bộ trường bào, quấn khăn quàng cổ chỉ lộ ra đôi mắt, nhưng trong khoang mũi vẫn khô khốc. Trong sa mạc này dù uống bao nhiêu nước, môi vĩnh viễn đều nứt nẻ, qua hai ngày vết rách đóng vảy, vừa nói chuyện liền lại nứt ra, rỉ máu những giọt.
Thực tế, họ cũng không thể thoải mái uống nước, nước trong của tất cả mọi người đều có hạn mức, mỗi ngày chỉ được chia hai túi da, người uống một túi, lạc đà uống hết một bầu, không ai có thể chiếm nhiều. Trong sa mạc này muốn bổ sung nước khó hơn đại mạc gần Cư Diên rất nhiều, chỉ khi gặp phải Ẩn Tuyền và Cổ Tỉnh mới có cơ hội bù nước. Những nơi này đa phần đều sẽ có một số vật tư sinh hoạt và dấu vết cắm trại bị bỏ hoang, chưa biết là do mã phỉ trong sa trường để lại, hay là những đội ngũ đi ngang qua trước đó để dành.
Nhưng nước của những suối ngầm và giếng cổ này cũng không thể uống thoải mái, cũng chẳng thể thay thế nước trong mang theo, chỉ có thể dùng để làm ẩm miệng lưỡi. Quan trọng nhất là dùng cho giặt giũ quần áo và tắm rửa gì đó. Một mặt là nước ở các suối ẩn và cái giếng đó không sạch sẽ, nếu không đốt thì uống rất nhiều, rất dễ dẫn đến bệnh lỵ. Thế nhưng trong sa mạc ngay cả cây khô cũng thấy vài cây này, nhiên liệu cũng vô cùng quý giá, không có khả năng khiến tất cả mọi người mở rộng đun nước, mà bị nhiễm bệnh ứ trong đại mạc này rất có khi không trụ nổi Kulen thì phải mất mạng.
Mặt khác, theo lời những kỵ binh đó nói, đám mã phỉ trong đại mạc sẽ hạ độc nguồn nước này, bản thân họ cũng phải dựa vào những dòng suối ẩn và giếng cổ này để sống sót trên sa mạc này. Vì vậy số người hạ loại không nhiều, nhưng cũng có thể có kẻ điên cuồng muốn đồng quy vu tận. Ẩn Tuyền coi như là nguồn chảy thì còn đỡ, bên trong giếng sâu phần lớn đều là nước đáy, vốn dĩ đã bẩn thỉu, dù cho đám ngựa phỉ kia không có thuốc độc mạnh mẽ gì, phần nhiều cũng đủ lấy mạng người.
Vì vậy, khi những kỵ binh này đi tuần tra bên ngoài phần lớn đều mang theo các loài động vật như chó săn, ưng săn. Một là dùng để truy bắt, hai là để thử độc, chúng uống nước không xảy ra vấn đề gì, chỉ có thể sử dụng nguồn nước này. Lần này đội kỵ sĩ hộ tống họ cũng vậy: mang một con ưng đi thử nghiệm độc.
Ban ngày đi đường, ban đêm phải dựng trại nghỉ ngơi. Sa mạc ban ngày còn đáng sợ hơn, mặt trời phơi cát cũng nóng lên, nhưng khi mặt Trời vừa lặn xuống núi, sa mạc này lại lạnh lẽo hơn cả băng. Ngay cả sau mùa xuân gió thổi qua, đêm khuya cũng thường xuyên nổi gió, không chỉ cuốn theo gió cát mà còn bao bọc thêm nhiều hơi lạnh, người chui vào trong quần áo run rẩy bần bật. Trần Hoành Mưu ngay từ đêm đầu tiên xuyên qua sa trường này đã hiểu rằng cán bộ đó đã dặn dò họ chuẩn bị nhiều quần y phục chăn đệm để giữ ấm, tránh việc chết cóng trong sa lầy là ý gì.
Trong sa mạc nhiên liệu quý giá, ngọn lửa không thể duy trì suốt cả đêm. Đến lúc này, thứ đáng tin cậy nhất ngoài những vật phẩm giữ ấm mình mang theo, chính là những lạc đà sớm tối bầu bạn. Lạc đà vây thành một vòng che gió cho họ, chen chúc bên cạnh lạc c đà, da lông của chúng cũng có thể sưởi ấm cho bản thân, một người một súc sinh cuộn tròn lại với nhau, liền có khả năng bình an trải qua một đêm dài.
Đi thêm mười mấy ngày trong sa mạc, đoàn lạc đà tiến vào một bãi đá sỏi. Bãi đá vụn còn khó đi hơn cả cồn cát, trên mặt đất toàn là đá tảng, to như nắm đấm, nhỏ như hạt đậu, mang giày dày giẫm lên cũng đau chân, lạc Đà đi cũng không thoải mái, đi được một đoạn thì tự động dừng lại nghỉ ngơi, thúc giục thế nào cũng chẳng tiến lên, nghỉ một lúc rồi mới tiếp tục bước đi.
Ban trưởng hộ vệ nói với họ rằng nơi này hóa ra là một vùng lòng sông cổ, nghe nói thời Hán là là sông lớn, thời Đường biến thành suối nhỏ, sau đó nước hoàn toàn đứt đoạn, lòng hà khô cạn, đá lộ ra, gió thổi qua, ngay cả cát cũng chạy sạch, chỉ còn lại những tảng đá này. Trần Hoành Mưu nhặt được một khối sỏi đá màu nâu xám, bị gió mài nhẵn bóng, trên một số tảng còn vương vết nước xối, quả thực là dấu vết của lòng Hà. Nhưng hiện tại nơi đây không có lấy một giọt nước nào, mà chỉ có đá, hòn đá vẫn là đá.
Hắn chợt nhớ tới ốc đảo ở Cư Diên, mảnh ốc châu đó trước khi xây dựng binh đoàn đến đã dần thoái hóa thành một vùng hoang mạc, là nhờ công sức vất vả xây xong binh đội mới cứu được một chút. Nhưng dù vậy, theo lời cán bộ kia nói, hòn đảo này muốn khôi phục lại cảnh tượng thời Hán Đường cũng không thể nào nữa. Điều họ có thể làm chỉ là khiến nó không tiếp tục rút lui nữa, cố gắng giữ vững phạm vi ốc hà hiện tại, đợi sau này kỹ thuật tiến bộ, khí hậu thay đổi, xem có cơ hội khôi hồi lại khu ốc trang đó về dáng vẻ thời Trung Đường hay không.
Nhưng nếu không có xây dựng binh đoàn thì sao? Không có quốc gia đầu tư bất kể chi phí thì phải? Lục đảo Cư Diên liệu có giống như mảnh lòng sông cổ này, hoàn toàn khô cạn thoái hóa, biến thành một vùng hoang mạc? Sau đó còn nhiều nơi hơn nữa, toàn bộ thảo nguyên Mông Cổ, thậm chí là... trong quan ải, liệu sẽ không biến trở thành sa mạc chết chóc như thế này hay không?
Trần Hoành Mưu nhìn những hạt cát và cát vàng xung quanh, sờ vào đống sỏi đá thô ráp trong tay, nhớ lại ngày đêm ở vùng hoang mạc này, bỗng nhiên rùng mình.