Trần Hoành Mưu và những người khác đã khảo sát tại Sát Tố Tề vài ngày, đi khắp sản xuất, ruộng đất, đồng cỏ của Sát Tư Tề, sau đó chuẩn bị khởi hành đến Tây Bắc để xây dựng binh đoàn. Lâm Quốc Đống tìm mấy con lạc đà, tiến về Cư Diên xây lập binh Đoàn muốn vượt qua sa mạc phía bắc biên ải, nguy hiểm gian khổ không nói, phu xe cũng không muốn đi xa như vậy, chỉ có thể tự mình cưỡi ngựa và lạc Đà đi trước.
Từ Sát Tố Tề xuất phát đi về phía tây bắc vài ngày, thảo nguyên vốn xanh biếc dần trở nên thưa thớt. Giữa đồng cỏ dần hòa lẫn nhiều cát vàng, lại đi thêm vài hôm, trên mặt đất chỉ thấy được vài cây cỏ lẻ tẻ, như những đốm điểm xuyết trong cát. Rồi tiếp tục hướng tây, dần dần ngay cả cỏ cũng không còn thấy nữa, chỉ còn lại sa mạc trơ trọi và bãi cát trắng xóa.
Bàn chân lạc đà giẫm lên đá vụn, phát ra tiếng phập phập trầm đục, Trần Hoành Mưu cưỡi trên lưng lạc còng, cả người theo bước chân của lạc lạc khập khiễng, khung xương gần như bị xóc tan, gió từ sâu trong sa mạc phía bắc thổi tới, cuốn lấy hạt cát đập vào mặt, đau nhói như kim châm. Hắn dùng khăn quàng quấn kín miệng mũi, chỉ lộ ra một đôi mắt, nhưng vẫn cảm thấy trong khoang mũi và cổ họng toàn là mùi đất khô khốc.
Phóng tầm mắt nhìn ra, bốn phương tám hướng đều là đá vụn màu xám nâu và cồn cát, thỉnh thoảng có vài bụi lạc đà khô vàng từ trong cát trồi lên, còn chưa kịp nhìn rõ đã bị gió cát nhấn chìm. Trên trời không có mây, nhưng mặt trời cũng không thấy rõ, bụi cát vàng mờ lơ lửng giữa không trung, nhuộm cả thế giới thành một vùng đất đục ngầu.
Ban đầu hắn vẫn rất hứng thú với mảnh sa mạc Gobi này, hắn là người Quảng Tây, rồi đọc sách ở kinh thành, chưa từng thấy cảnh tượng đại mạc mênh mông vô tận này. Những câu thơ "Đại Mạc cô độc" giờ đây đã biến thành cảnh vật cụ thể hóa trước mắt hắn. Nhưng xuyên qua đại sa trường nhiều ngày như vậy, chút tâm tư văn thanh kia sớm đã bị gian khổ tiêu tán sạch sẽ.
Bốn phương tám hướng toàn là cát đá, lâu ngày không thấy chút sinh vật sống nào, những cồn cát màu vàng nâu nối tiếp nhau, cao thấp thấp, nhấp nhô, như một vùng biển đông cứng. Chỉ là trong vùng hải này không có lấy một giọt nước, không một con cá, ngay cả một cọng rong rêu cũng không. Giữa cúc cát và còng cát là sa mạc rộng rãi, mặt đất trải đầy đá vụn lớn nhỏ, chân giẫm lên kêu răng rắc. Mặt trời treo trên đỉnh đầu, nhưng ánh sáng lại đục ngầu, bị bụi cát lọc đi lọc lại hết lần này đến lần khác, chiếu vào người không cảm thấy ấm áp, chỉ cảm giác khô khốc, môi nứt ra vết thương, trong mũi toàn bộ vảy khô, uống bao nhiêu nước cũng vô dụng, nước vừa vào miệng đã bị cát mài đến mức biến vị.
Nhưng dù làm thế nào, cũng không thể phóng khoáng dùng nước được. Nước trong sa mạc này là vật tư quan trọng nhất, mỗi người dùng mỗi ngày đều có hạn mức, chỉ đủ cho uống hàng ngày. Mấy ngày nay họ xuyên qua sa trường, không nói đến tắm rửa, ngay cả lau tay cũng phải tiết kiệm dùng thuốc, trên người mỗi cá nhân đều đã thối đến chua xót rồi.
"Đều theo sát vào, đừng bị tụt lại phía trước!" Lâm Quốc Đống cũng cưỡi một con lạc đà đi đầu, giọng hắn bị gió thổi bay nửa bước: "Đi thêm khoảng một ngày nữa, trưa mai chúng ta sẽ đến Cư Diên xây dựng binh đoàn! Đó là một ốc đảo, có nước rửa sạch, nhà cửa có thể nghỉ ngơi! Mọi người cố gắng lên!"
Trong đội ngũ truyền đến một trận hoan hô, tiếng reo hò đều có vẻ hơi yếu ớt, lão giáo sư đứng thẳng người trên lưng lạc đà, giọng nói vang dội: "Các ngươi đã chịu khổ lâu như vậy trong sa mạc này, đến Cư Diên xây dựng binh đoàn thì phải đi xem kỹ công trình trị cát địa phương. Các ngươi phải biết rằng, bão cát ở kinh thành và quan nội, mười phần là bị cạo sạch bảy tám chính là từ đại mạc đó mà qua."
Lão giáo sư chỉ tay về phía biển cát kia: "Nhưng các ngươi có biết không? Trước đây nơi này không phải là một mảnh cát vàng, thời Hán, nơi đây được gọi là 'Cư Diên Trạch', còn được xưng là ‘Càng Diên Hải’, là thảo nguyên ốc đảo giao thoa với mạng lưới sông ngòi, hồ nước rộng lớn, cỏ cây liền phiến, hoa dương hồng liễu mọc um tùm."
Trần Hoành Mưu cúi đầu nhìn bãi cát khô nứt dưới chân, đá vụn va vào lòng bàn chân rồi ngẩng đầu lên nhìn những cồn cát mênh mông xung quanh. Gió cuốn cát lại, đập vào bụng lạc đà, lạc Đà nheo mắt, từng bước từng chút di chuyển về phía trước, hắn thực sự không thể tưởng tượng nổi sa mạc này hóa ra lại là một vùng thảo nguyên ốc đảo trù phú.
“Thời Hán, nơi này vẫn là đồng cỏ của người Hung Nô, bắt nguồn từ Nhược Thủy của núi Kỳ Liên, chảy về phía bắc Trương Dịch, Tửu Tuyền, cuối cùng đổ vào Cư Diên Trạch. Theo 《Hán Thư - Địa Lý Chí》 ghi chép, lúc đó nơi đây là ‘Quảng rộng hàng trăm dặm, cỏ nước tươi tốt, thích hợp chăn nuôi’, người Khương Nô từng lấy việc này làm bàn đạp để đánh nhiễu hành lang Hà Tây, doanh trại đông của Thiền Vu Đình được đặt ở xung quanh sông Cư Duyên.”
“Đến thời Hán Vũ Đế, sau khi Hoắc Khứ Bệnh đánh bại Hung Nô Hưu Đồ Vương và Hồn Tà Vương, đưa hành lang Hà Tây vào bản đồ nhà Hán, địa vị chiến lược của ốc đảo Cư Diên đột nhiên nổi bật. Nó vừa là cửa ngõ phía bắc ngăn cách bốn quận Hà-Tây, vừa có đầu mối giao thông nối liền Mạc Bắc với Tây Vực. Vì vậy, vào năm Thái Sơ thứ ba, Cường Nỏ Đô úy Lộ Bác Đức xây dựng thành Cư Duyên, khai kênh đồn điền tại đây, triều Hán đã tiến hành đồn khai khẩn quân sự quy mô lớn kéo dài hơn trăm năm ở khu vực Cư Kháng.”
"Khu đồn điền dưới quyền phủ Cư Diên Đô Úy chia làm hai mảng lớn 'Bắc Điền', 'Nam Điền'. Mỗi mảnh do các quan viên ruộng' quản lý. Mỗi quan chức đều thống lĩnh trăm lính đồn ruộng đến hàng trăm người, đến cuối Tây Hán đã lên tới mấy chục vạn mẫu. Khi ấy Cư Duyên này là 'Điền Hòa đại thục', ‘Tích Cốc Vạn Thạch’, là căn cứ quân đồn lớn nhất phía bắc hành lang Hà Tây, cũng là kho lương trọng yếu của tây bắc."
Gió thổi một trận cát bụi qua, mấy học sinh theo bản năng nghiêng đầu đi, đợi gió qua rồi mở mắt ra lần nữa, trước mặt vẫn là vùng hoang nguyên màu xám nâu kia. Trần Hoành Mưu vỗ vỗ lớp cát trên mặt, nhìn sa mạc xung quanh, lại một lần khác tưởng tượng ra dáng vẻ của một ốc đảo — trên nước sóng gợn lăn tăn, trong lau sậy, đám nhạn trận kinh động nổi lên, Hồ Dương Lâm vang lên tiếng xào xạc trong gió. Nhưng dù nghĩ thế nào, thứ hiện lên trong đầu hắn vẫn chỉ là những viên cát đá mênh mông vô tận.
“Tích cốc vạn thạch, kho lương Tây Bắc!” Giọng của lão giáo sư lại vang lên, kéo suy nghĩ của Trần Hoành Mưu trở về: “Năm đó quân Hán xuất quân từ Tây Vực, bắc kích Hung Nô, đều có thể thu thập tiếp tế từ Cư Diên. Nơi cỏ nước tươi tốt này đã lập công lao hãn mã cho biên quan Đại Hán vững chắc, di trạch thậm chí đến thời Đường, thời nhà Đường thiết lập quân Ninh Khấu, địa điểm đóng tại di chỉ cũ của phủ Cư Duyên Đô úy thời Hán. Cư Diễn thời Nhà Đường phát triển càng thêm phồn thịnh, không chỉ có quân đồn mà còn dần xuất hiện dân đồn, hơn nữa trên cơ sở con đường tơ lụa thời Trung Hán, lại hình thành nên con phố phía bắc Con đường Tơ lụa thảo nguyên, Cưiên chính là trung tâm cốt lõi của nó.”
Lão giáo sư dừng lại một chút, nhìn lướt qua cát vàng xung quanh, khẽ thở dài: "Nhưng các ngươi cũng đã thấy Cư Diên hiện nay trông như thế nào rồi. Sự thay đổi này không phải là chuyện sớm một chiều, thực tế sự thoái hóa của Cư Duyên Lục Châu đã bắt đầu từ thời Hán."