Trần Hoành Mưu đang nửa tỉnh nửa mê, chỉ cảm thấy có người vỗ một cái lên đầu mình. Hắn ngáp ngắn ngáp dài dụi mắt, còn chưa mở mắt đã nghe thấy tiếng la hét của lão giáo sư: "Dậy đi! Dậy! Đều dậy thu dọn hết đi, lát nữa còn phải đánh xe đấy! Ơ, con nhóc này sao lại không ngủ ở đây? Bên ngoài ồn ào như vậy, ngươi cũng ngủ được à?"
Trần Hoành Mưu mở mắt, trước mắt từ tối đen trở nên mờ ảo, rồi từ mơ hồ chuyển sang rõ ràng. Giáo sư già đêm qua còn như kẻ say xỉn giờ đã mặc chỉnh tề, tinh thần phấn chấn, đang kéo chăn của một học sinh nằm trên giường bay đi. Trên bàn trong phòng bày vài món ăn, vẫn còn bốc hơi nóng, mùi thơm thoang thoảng trong căn phòng, rõ là bữa sáng do giáo sư cũ mua về.
Trần Hoành Mưu lại nhìn ra ngoài cửa sổ, trời vẫn còn nửa tối, mặt trời cũng không mọc lên từ phương đông, chỉ có một chút ánh nắng chậm rãi lộ ra, trên trời thậm chí còn có thể thấy những ngôi sao yếu ớt lấm tấm, chợ đêm qua đã đổi thành chợ sớm, vẫn náo nhiệt phi thường như đêm hôm qua, nhưng người đến đi lui đều vội vã, không hề nhàn nhạt như tối qua.
Trần Hoành Mưu đứng thẳng người dậy, cánh tay như bị điện giật vừa mỏi vừa tê, quăng mấy cái mới hồi phục lại được sức lực. Lão giáo sư làm tên học sinh kia tỉnh giấc, quay đầu nhìn hắn, thấy hắn đã đứng dậy rồi, giọng điệu dịu đi đôi chút: "Mau rửa mặt ăn sáng đi, đồ đạc đều thu dọn xong xuôi, cán bộ tùy tùng do chính phủ phái đến đã tới rồi. Ta nhờ hắn ra nhà ga mua vé cho chúng ta trước, chúng ấy mau chóng đến nhà máy hội quân với hắn."
Trần Hoành Mưu gật đầu, mặc quần áo chỉnh tề, đi đến phòng nước cuối hành lang rửa mặt. Nước lạnh buốt, ập vào mặt khiến hắn tỉnh táo hẳn, sau khi vệ sinh cá nhân đơn giản, Trần Hồng Mưu trở về phòng, hai người cùng phòng cũng đã dậy, liền mỗi người đi rửa ráy ăn cơm, thu dọn hành lý, rồi cùng nhau đến cửa nhà khách hội họp với giáo sư già, lại cùng đi tới ga tàu hỏa.
Nhà ga vẫn đông đúc như lúc hắn đến, họ chen chúc theo giáo sư già một lúc rồi đi tới trước một bồn hoa. Chẳng bao lâu sau, một người mặc đồng phục đen sẫm, đeo kính, trông có vẻ nho nhã bước tới. Giáo sư lão lập tức cười hì hì tiến lên đón: "Nào nào, giới thiệu cho các ngươi xem, đây chính là cán bộ Tiểu Lâm Quốc Đống mà chính phủ phái đi cùng chúng ta, coi như là sư ca của các vị, các người phải gọi là Lâm Sư ca."
Trần Hoành Mưu và những người khác vội vàng chào hỏi theo, Lâm Quốc Đống nhếch miệng cười một cái, để lộ hàm răng trắng bóng: "Giáo sư Chu nói đùa rồi, tôi học đại học ở Kinh Thành, chứ không thi đậu Đại học Yên Kinh, chẳng qua là nghe giáo sư Châu mấy tiết công khai mà thôi... Nói đi cũng phải nói lại, công việc này của tôi coi như chịu ảnh hưởng của giáo thụ Chu, quốc gia chẳng phải đang kêu gọi 'Thanh niên thành phố xuống nông thôn, thanh niên nông làng vào thành, chi nhánh trẻ tuổi trong quan' sao? Tôi cũng là nhờ giảng dạy của Giáo sư họ Chu nên mới đăng ký đến ứng phó biên giới."
Giọng hắn vang dội, nụ cười cũng sáng sủa, cả người phơi nắng đen đỏ rực, trông không lớn hơn Trần Hoành Mưu vài tuổi, nhưng nhìn một cái là biết ngay là những người chạy ngoài quanh năm. Giáo sư Chu vỗ vai hắn, như đang nhìn "hôn sinh đắc ý" của mình: "Trước đây ta đến Mông Cổ và các nơi khác khảo sát, mấy lần đều là Lâm sư ca các ngươi đi cùng, đúng rồi, Tiểu Lâm à, vé xe đâu?"
Lâm Quốc Đống vội vàng lấy vài tấm vé từ túi đồng phục ra, chia cho mọi người. Trần Hoành Mưu và những người khác nhận lấy xem, có người lập tức phàn nàn: "Này, thầy Chu, tối qua chúng ta ăn hết kinh phí rồi sao? Không có giường ngủ thì thôi đi, sao vé ghế cứng chỉ có hai tấm? Vé trạm này... đến Quy Hóa Thành mất hai ba mươi tiếng đấy, làm sao đứng lại được?"
"Các người đừng trách lầm giáo sư Chu, thực sự vé này khó mua quá, xe đi Quy Hóa Thành ngày nào cũng chen chúc không chịu nổi, lát nữa các người lên xe là được tận mắt chứng kiến..." Lâm Quốc Đống cười khổ một tiếng, vội vàng giải thích: "Tôi vừa đến nhà họ Trương đã tìm giáo thụ, lấy thẻ căn cước của các ông từ chỗ ông ấy rồi chạy ra ga mua vé, mới mua được mấy tấm vé đó, nếu không chúng tôi phải ở lại nhà Họ Trương thêm một ngày, bằng không thì chỉ có thể ngồi xe ngựa đến thành Quy Hoá, ở trọ hoặc bao tải xe thôi, đều chỉ đành tự bỏ tiền túi thôi."
"Kinh phí cấp trên chỉ có chút đó thôi, nhịn một chút đi!" Lão giáo sư cười ha hả, xách hành lý đi vào nhà ga: "Đứng một lát sợ gì chứ, người trẻ tuổi đứng nhiều hơn cho sức khỏe tốt, đến lúc đó thay phiên nhau đứng mà. Nhưng lão phu đã nói với các ngươi rồi, tuổi này của lão già không thể đứng được, dù sao cũng phải chiếm một chỗ."
Trần Hoành Mưu và những người khác suýt chút nữa trợn mắt trắng dã trước mặt hắn, nhưng cũng không còn cách nào khác, đành phải đi theo vào ga. Bên trong nhà ga cũng náo nhiệt và đông đúc như bên ngoài, trên sân ga chất đống các gói đồ lớn nhỏ và thùng gỗ, được buộc bằng dây cỏ chắc chắn. Một số chiếc rương dùng bút mực viết chữ Mông, vẽ mũi tên, người Mông Cổ, Hán đứng canh bên cạnh, thậm chí cả người Nga râu vàng to tướng cũng có.
Khi tàu hỏa vào ga mang theo một tiếng còi tàu dài, hơi trắng phun ra từ hai bên đầu tàu, tan thành một làn sương mù dày đặc trong không khí buổi sớm. Cửa xe vừa mở, người trên sân trăng liền ùa lên, Lâm Quốc Đống chen chúc ở phía trước nhất, đưa hành lý từng món từ cửa sổ xe vào chiếm chỗ, sau đó quay đầu gọi mọi người lên xe. Trần Hoành Mưu đi theo sau đám đông, bị đẩy lùi về phía sau, dưới chân giẫm lên vụn than và cỏ vụn vương vãi trên đài trăng, có bước chân không chậm mà leo lên toa tàu.
Bên trong toa xe quả thực rất chật chội, còn chen chúc hơn cả chuyến xe từ kinh thành đến Trương gia Khẩu trước đó. Không chỉ đông người mà hàng hóa nhiều, lối đi đứng đầy người, chỗ ngồi đã sớm bị chiếm kín. Những thương nhân Mông Cổ lên xe trước chất đống những túi lớn nhỏ bên chân, đặt trên giá hành lý, nhét dưới gầm ghế, ngay cả cái bao lưới phía trên đỉnh đầu cũng lấp đầy những gói đồ căng phồng.
Trong không khí lẫn mùi hôi của hàng da, hương khô của gạch trà và hơi nóng tỏa ra từ cơ thể người, ấm áp bao bọc lấy. Trần Hoành Mưu vừa lên xe đã bị mùi này làm cho hắt xì một cái. Vị trí của họ gần cửa xe, giáo sư già chiếm một chỗ ngồi, một học sinh gầy gò hơn lại chiếm thêm ghế khác, những người còn lại chen chúc bên cửa vào chỗ nối với toa tàu kia.
Trần Hoành Mưu chen chúc gần cửa, Lâm Quốc Đống đến giúp hắn tạo ra một vị trí hơi thoải mái, giúp ông dọn dẹp hành lý, cười hì hì nói: "Từ Trương gia Khẩu đến Quy Hóa Thành, mỗi ngày đều đông người như vậy, người Mông Cổ đến Trương Gia Khẩu kiếm sống, đi đến thảo nguyên, đều phải ngồi chuyến xe này đến thành Quy Hoá, sau đó từ thành quy hóa đi các thị trấn định cư và điểm tụ cư khác, đợi khi giết đường sắt bên Hổ Khẩu và Bao Đầu xây dựng xong, chuyến tàu này có thể giảm bớt nhiều."
Vừa nói, Lâm Quốc Đống vừa giúp Trần Hoành Mưu sắp xếp xong xuôi, sau đó lại chen vào chỗ một học sinh khác để giúp đỡ. Lúc này Trần Hồng Mưu mới kịp thở phào nhẹ nhõm, tầm mắt xung quanh đều bị bao bọc bởi những túi lớn túi nhỏ che khuất, chỉ có cửa sổ vẫn còn "thoát thoáng khí", Trần Hoằng Mưu khẽ thở ra một hơi, lẩm bẩm: "Ba mươi tiếng đồng hồ à..."