Mùa xuân ở kinh thành, xưa nay vốn quấn lấy gió cát, hàng năm từ tháng ba đến tháng năm, luôn phải có vài trận bão cát lớn nhỏ khác nhau, cuốn theo đất vàng từ hướng tây bắc tới, phủ lên tòa cổ thành này một tầng màu vàng vọt mờ ám. Nay cũng vậy, vừa qua tháng Ba liền thổi liên tiếp ba ngày nóng bức, đến sáng sớm ngày thứ tư, bầu trời đã biến thành màu sắt rỉ sét, đây chính là khúc dạo đầu của bão sa mạc.
Kinh thành trống lâu và tường thành đã sớm treo cờ cảnh báo chống cát, các cơ quan liên quan tổ chức quần chúng phòng ngừa cát từng con phố để chuẩn bị phòng cát. Đại học Yên Kinh nằm ở góc đông nam kinh thành cũng không ngoại lệ, toàn bộ giáo viên, sinh viên và giáo sư trong khuôn viên trường đều khởi động, chuẩn xác ứng phó với trận bão cát sắp ập đến này.
Trần Hoành Mưu cũng là một thành viên trong số đó, đem bó vải gai cuối cùng chuyển đến dưới hành lang Tây Trai của lớp học, vỗ vỗ đất trên tay, ngẩng đầu nhìn sắc trời, bầu trời từ màu sắt gỉ sáng sớm biến thành một mảng vàng vọt đục ngầu, ngay cả mặt trời trên trời cũng không vào trong.
"Bạo bão cát đặc biệt, chúng ta đã đọc sách bốn năm ở kinh thành, gió cát ăn không ít, bão sa siêu cấp đặc nhiệm, thật sự chưa từng thấy..." Một người bạn cùng hắn khiêng vải bố tới "chậc" một tiếng, nhìn về phía Trần Hoành Mưu: "Năm nay tốt nghiệp phân công công việc, ta chuẩn bị quay về Giang Nam rồi, khí hậu môi trường phương Bắc này, thực sự không hợp với ta - kẻ Gia Hưng... Ngươi tư tưởng, ngươi định đi đâu? Về quê nhà Quảng Tây sao?"
Trần Hoành Mưu lắc đầu, ánh mắt đảo qua những chướng ngại vật chống gió tạm thời dựng lên bằng khung tre và chiếu lau: “Vẫn chưa định, trong nhà muốn tôi về Quảng Tây, còn Quảng Nam thì dự án hợp tác nông nghiệp với nước Nam Dương nhiều lắm, chuyên ngành này của tôi quay về cũng dễ tìm việc làm, nhưng mà... tôi không muốn về lắm nên bây giờ vẫn chưa nghĩ ra.”
Đang nói chuyện, bỗng nhiên từ xa truyền đến tiếng chuông đồng dồn dập của tháp chuông gần đó, ba ngắn một dài, lặp đi lặp lại không dứt, chẳng bao lâu sau, các công nhân nhà trường đang gõ chiêng đánh trống, gào thét: "Tất cả mọi người! Lập tức tìm kiến trúc gần đây để tránh né! Bên ngoài đừng giữ người lại! Phong cảnh sắp tới rồi!"
Các học sinh lập tức tản ra bỏ chạy, chui vào tòa nhà gần nhất. Trần Hoành Mưu cũng vội vàng theo đám đông ba bước thành hai tiến vào phòng học bên cạnh. Cửa vừa đóng lại, bầu trời xám xịt bên ngoài bỗng chốc tối sầm đi vài phần, như thể có người dùng từng lớp vải sa màu nâu vàng bao trùm lấy mặt trời.
Trong lớp học, hơn mười học sinh đều chen chúc ở chân tường gần bên trong, còn có một vị giáo sư già râu tóc hoa râm nhưng thân hình vạm vỡ cũng chen lấn theo họ. Trần Hoành Mưu nín thở lắng nghe động tĩnh bên ngoài, ban đầu là tiếng rên rỉ trầm thấp, từ sâu trong núi xa lăn tới, dần dần cao lên, biến thành tiếng rít chói tai, mang theo tiếng sỏi đá cọ xát vào ngói lưu ly kêu lách tách.
Sau đó cả tòa nhà chìm trong bóng tối, tiếng hạt cát đập vào kính từ tiếng xào xạc nhỏ đến mức nổ lách tách, chỉ trong vài hơi thở, như có hàng vạn hạt bụi cùng lúc hắt lên từng ô cửa sổ. Trong bóng đêm có người quẹt diêm, run rẩy thắp sáng đèn dầu trên bục giảng, ánh sáng mờ ảo chỉ chiếu ra một vòng nhỏ, bên ngoài ánh nắng là hỗn độn vô biên.
Ngói trên đỉnh đầu truyền đến tiếng sột soạt chói tai, nối liền thành một mảng, giống như một tảng đá mài khổng lồ dán sát lên mái nhà mà đẩy đi. Tiếng gió không còn vang vọng u u nữa, biến thành sự ầm ầm trầm đục ép chặt tòa nhà từ khắp nơi, tựa như cả căn nhà đang bị chôn sống vào một ngọn núi cát chảy tràn. Trong khe cửa thấm vào bụi vàng mịn màng, tích tụ trên mặt đất thành từng lớp, mỗi cú cuồng phong đập vào cửa lại dày thêm một phần.
Trần Hoành Mưu nhìn qua cửa sổ về thế giới u ám đục ngầu bên ngoài, cả Yên Kinh như bị nhét vào một cái kén làm bằng cát, ngoại trừ một mảng vàng vọt, không nhìn rõ bất cứ thứ gì, Trần Hoằng Mưu không tự chủ được cảm thấy có chút sợ hãi, lầm bầm nói: "Lớn đến chừng này, lần đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng này thực sự là... đáng sợ!"
Mấy người bạn học xung quanh cũng phụ họa theo, nhưng lại thu hút một tiếng cười khẽ của vị giáo sư già bên cạnh. Ông cầm khăn tay lau bụi trên tròng kính, dùng giọng điệu của người từng trải cười nói: "Các ngươi là mấy đứa trẻ này, chỉ là chưa thấy qua sự đời thôi, sau khi lập quốc bao nhiêu năm mới có một trận bão cát như vậy, để các ngươi xem cho lạ. Trước khi kiến quốc, cơn bão sa mạc như thế này gần như cách một hai năm lại đến một lần, bách tính kinh thành đã sớm quen rồi."
Trần Hoành Mưu cùng các bạn học nhìn về phía hắn, vị giáo sư già kia không biết có phải cảm giác lên lớp hay không, hay nhớ lại dáng vẻ kinh thành dưới sự cai trị của nhà Thanh năm xưa, thao thao bất tuyệt nói: "Kinh thành thời đó, đó là 'Tháng xuân mỗi năm, gió che trời, kinh sư ngày mờ, hành trình đứt đoạn, cát vàng che khuất bầu trời trong gang tấc, chỉ trong tầm mắt không phân biệt được người, ánh mặt trời như máu, giấy cửa sổ kêu leng keng như mưa rơi, ngước nhìn khung cửa, thì ánh sáng trắng xóa tan hết, vàng vọt khắp phòng. Nhanh lệnh cho Tiểu Uyển đốt nến, ngọn nến lay động xanh biếc, lúc di chuyển mới định. Khởi môn quan sát, trên gạch ngói trong sân, bụi đọng trên tuyết như cũ, còn hải đường trồng dưới hành lang, lá non đều bị cát sỏi xuyên qua, ngàn lỗ chỗ'."
"Người thời đó, không hiểu bão cát này bắt nguồn từ đâu, giống như tất cả thiên tượng không thể giải thích được. Dựa vào 'Thiên Nhân Cảm Ứng' của Nho gia, ví dụ như trong những năm thành hóa của triều đình, Hiến Tông hoàng đế từng vì bão sa mà hạ chiếu tội kỷ, nói rằng 'Trẫm cung kính nắm giữ Càn Cương, ngày thận trọng một ngày, kẻ đến thì trời biến dị thường, gió lớn thổi cát, ban ngày mờ mịt, trẫm kinh hãi sợ hãi, ăn ngủ ngon lành', đến vạn lần qua, trong kinh thành càng thêm tin đồn: 'Phong mù nổi lên, quỷ tới cửa; đóng cửa ngõ, đừng mở cửa sổ; lương thực trong bếp, Mạc Dư Hương', có thể thấy lúc bấy giờ từ Hoàng đế đến bách tính, đối với dị tượng Nguyên Biến này đáng sợ đến mức nào."
"Đương nhiên, đã là 'Thiên nhân cảm ứng', tự nhiên phải kéo dài đến 'đức' và 'vu triều hưng suy'. Ví dụ như năm đó quân Thanh vào quan chiếm giữ kinh thành, Dol Cổn dời đô, sứ thần Triều Tiên theo vào kinh, từng ghi chép về 'nhập vào biên giới Yên Kinh, bụi đất bất thường. Từ Thông Châu đến hoàng thành. Sáu mươi dặm, xe ngựa đi qua, cát bay che trời, người ngựa đều chìm trong bóng tối. Những kỵ mã còn lại trong hơi thở đều bị nhét đầy bùn vàng, tùy tùng lau mặt, khăn như bôi nhọ'."
"Khi đó sứ thần Triều Tiên xuất phát từ tư tưởng 'Thiên Nhân Cảm Ứng' này, cho rằng 'người xưa gọi là Trung Quốc trị bình, thì gió lành mưa cam; nó sắp loạn thì sương mù nổi lên nhiều lần. Chúng ta nay thấy ngày xuân ở Yên Đô, mười ngày mà bảy tám ngày có mây khói, sự táo bạo của thổ mạch, sức gió cương nghị, chẳng phải do thiên vận thăng giáng có liên quan đến sự thư thái thảm thiết của địa khí hay sao', từ đó khẳng định sau khi Đại Thanh vào ải, e rằng không còn mấy năm vận mệnh quốc gia nữa."
"Nói như vậy, sứ thần Triều Tiên kia phán đoán cũng khá chuẩn đấy chứ!" Có người cười ha hả: "Quần Thanh này nhập quan mới chỉ vài chục năm ngắn ngủi đã bị Cộng hòa chúng ta lật đổ rồi, ngay cả Khang Hi hoàng đế cũng vứt xác nơi hoang dã, chết không có chỗ chôn."
Lời này của hắn khiến một số bạn học xung quanh cười phá lên, Trần Hoành Mưu cũng cười theo, vị giáo sư già kia cũng mỉm cười vài tiếng: "Cho nên các cậu biết chuyện 'Thiên Nhân Cảm Ứng' này từ đâu mà ra chứ!"