Toa xe hẹp hơn tôi tưởng tượng. Hai chiếc ghế dài đối diện nhau, ở giữa là một cái bàn hẹp, miễn cưỡng đủ cho hai chén trà, chỗ cửa của tôi và thuyền trưởng Lâm nằm ở đoạn giữa toa xe, lúc vào cửa đã có hai người, một người khoảng bốn mươi tuổi, mặt tròn, mặc một chiếc áo choàng lụa màu xanh đậm, đang nhét một vali vào khe hở dưới gầm giường; người kia trẻ hơn, ngoài ba mươi, để hai chòm râu ngắn được cắt tỉa gọn gàng, ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ gấp một tờ báo, chúng tôi chào hỏi họ rồi đặt hành lý lên cửa hàng, tựa vào khung cửa tiệm ngồi xuống.
Hai người đàn ông đó rất hứng thú với tôi, một người châu Âu có thể nói tiếng Hoa lưu loát. Chúng tôi nhanh chóng trò chuyện, họ đều là thương nhân đến từ Quảng Tây, là một cặp chú cháu, đều họ Lương. Vừa làm ăn ở Quảng Châu xong, chuẩn bị đến tỉnh Giang Tô - tỉnh phát triển nhất Viễn Đông này. Lần này cũng là để trải nghiệm tên lính mới tàu hỏa này, nên mới tình cờ cùng phòng với chúng tôi.
Đang nói chuyện, toa xe đột nhiên dừng lại một chút, rồi chậm rãi di chuyển về phía trước. Bánh sắt nghiền qua khe nối đường ray, phát ra một loạt tiếng loảng xoảng trầm đục, nặng nề và ngột ngạt, toàn bộ toa tàu rung động nhẹ, sân thượng ngoài cửa sổ từ từ trượt về sau, ngày càng nhanh, nhưng tốc độ đó nhanh đến mức có hạn. Tôi nằm bò bên cửa kính nhìn một lúc, những thân cây ven đường lần lượt lùi lại. Trên con đường đất cách đó không xa, một chiếc xe kéo hai con ngựa đang đi song song với tàu hỏa suốt một đoạn đường dài, thậm chí còn nhanh hơn cả chúng tôi nửa cái thân ngựa. Người đánh xe ngồi trên càng xe lắc lư roi, quay đầu liếc nhìn về chỗ chúng ta, vung roi lại tăng thêm một ít tốc, như thể đang dùng xe ngựa của hắn để khiêu khích tàu lửa chúng Tôi đang cưỡi vậy.
Ông Lương trẻ tuổi lớn tiếng nói tàu hỏa này chạy quá chậm, thậm chí còn không đuổi kịp tốc độ xe ngựa. Ông chủ Lương thì dạy dỗ ông ta, tàu lửa này là một thứ mới mẻ, sau này chắc chắn sẽ ngày càng nhanh hơn. Hơn nữa ngựa phải ăn nguyên liệu ngựa, cần nghỉ ngơi, không thể nào giữ tốc lực nhanh như vậy được. Nhưng tàu chỉ cần ống than đủ là có thể lái đi không ngủ không nghỉ, ngồi xe hoặc cưỡi ngựa đi ngang qua thôn trại thành trấn đều phải dừng lại nghỉ. Có thể ngồi tàu hoả, có lẽ ngủ một giấc đến đích.
"Thời gian chính là tiền bạc!" Lương lão bản cười hì hì nói với chúng ta: "Đợi sau này tàu hỏa thông suốt, giá vé giảm xuống rồi. Chúng ta là thương nhân đi kinh doanh khắp nơi cũng tiết kiệm được không ít thời gian."
Chúng tôi cứ thế trò chuyện, bàn về những chuyện lạ gặp trên đường đi của mình. Ông chủ Lương còn chia cho chúng tôi mấy đặc sản Quảng Tây ăn, bày đầy một bàn nhỏ. Tôi kể với họ về việc tôi làm mất ví tiền, mặt ông chủ họ Lương lập tức trầm xuống, gần như đã kết luận: “Không cần nói, chắc chắn là đám người Nam Dương hoặc người Ấn Độ trộm rồi, lũ hải di này, từng tên đều là giặc!”
Sau đó, ông chủ Lương phàn nàn với tôi về những người Nam Dương và người Ấn Độ kia. Ông gọi họ là "Hải Di", bởi vì họ đến từ trên biển, hơn nữa còn "không được giáo hóa, không có lễ nghĩa liêm sỉ". Ông chủ họ Lương nói với ta rằng, quê hương Quảng Tây của ông ta, khu vực biên giới cũng có rất nhiều người nhập cư Nam Hải, phần lớn là từ Myanmar, Xiêm La, thậm chí có nhiều kẻ vượt biên tới. Những người này làm an ninh Quảng Tư rối tinh rối mù, chuyện trộm gà bắt chó cứ ba ngày hai bữa là có, việc giết người phóng hỏa cũng không thiếu.
Tôi có chút tò mò, từ Nam Dương đi suốt chặng đường, tôi thấy các quốc gia ở Nam Lan đều tương đối giàu có, nhiều người Hoa thậm chí vì thế mà di cư đến Nam Hải, tại sao còn có chuyện vượt biên như vậy? Ông chủ Lương thì cười nhạo sự "ngây thơ" của tôi, một quốc tộc làm sao có thể dùng trình độ phát triển của một khu vực để khái quát được? Một quốc quốc nhà nào giàu thì chắc chắn có nghèo khó, ngay cả Viễn Đông, với tư cách là quốc quân phát đạt tiên tiến nhất trên đời hiện nay, Tây Bắc và Quan Ngoại vẫn có rất nhiều dân chúng nghèo đói.
Chúng tôi từ Nam Dương đi thuyền đến Quảng Châu, đi qua toàn là các khu vực ven biển cảng, giao thông thuận tiện, thương mại phát triển, đương nhiên khá giàu có, nhưng ngoài những khu phố ven sông này ra, Nam Hải còn rất nhiều vùng nội địa, ví dụ như Miến Điện, gần Quảng Tây hoặc là núi lớn hoặc rừng mưa, những nơi này sản xuất cằn cỗi, tự nhiên là tương đối nghèo khó.
Có những quốc gia Nam Dương khá nhỏ, có thể dựa vào việc phát phúc lợi để cứu tế nghèo khó, nhưng Miến Điện ở Nam Lan được coi là một đại quốc, ngay cả trước đây vì dòm ngó Quảng Tây và Vân Nam giới mà bị Viễn Đông dạy dỗ, các bang phái Đông Bắc độc lập với số lượng lớn, Tây Nam cũng bị Xiêm La cắn một miếng lớn. Nhưng vẫn là đại quân mấy triệu dân, đương nhiên không thể giống như các tiểu quốc Nam dương khác làm toàn bộ phúc ích dân chúng.
"Hơn nữa bọn họ cũng không giống như Viễn Đông lên núi xuống nông thôn làm phò tá bần nghèo..." Tiểu Lương tiên sinh bổ sung, giọng điệu mang theo chút mỉa mai: "Vương quốc mà, tự nhiên sẽ không có khái niệm 'cùng chung giàu có' gì cả. Người nghèo chỉ cần không tạo phản, thì những vị vua đó đâu thèm quản họ."
Tôi vô cùng tán đồng điều này, điều đó khiến tôi lại nhớ đến cuộc cách mạng thất bại ở Paris. Trước khi cách mệnh, vị Thái Dương Vương kia đã vắt kiệt nhân dân, cố gắng vắt mòn từng giọt máu của quần chúng, nghiền nát từng khúc xương của người dân. Nhưng sau khi trải qua cách tính, dù chỉ là một cuộc Cách mạng trong thất vọng, thì vị Mặt Trời luôn nổi tiếng cứng rắn kia cũng đành phải nhượng bộ với nhân thường.
Tóm lại, người nghèo tự nhiên sẽ tìm mọi cách để sống sót. Những quốc gia giàu có và Viễn Đông làm việc không ít ở Nam Dương, cũng rất nhiều kẻ vượt biên. Trong số những người vượt bến này chủ yếu là người bần của các nước Nam dương, Ấn Độ cách xa đại dương. Khu vực giáp ranh đất liền lại có núi cao ngăn cách, rất khó vượt qua. Châu Phi càng xa hơn. Mà Nam Lan và Trung Đông liên hệ mật thiết nhất, giao thông cũng khá thuận tiện, lại còn có diện tích tiếp giáp trên bộ, đương nhiên là khu vực trọng thiên bị vượt biển.
Thực tế không chỉ là Nam Dương, theo lời Lương lão bản nói, Tây Bắc và Quan Ngoại cũng có rất nhiều người vượt biên, chỉ có điều bên đó chủ yếu là những kẻ vượt biển Trung Á, Ba Tư và Nhật Bản. Những người qua lại ở Nam Hải phần lớn tập trung ở Quảng Tây và Vân Nam, lực lượng chính là người Myanmar, tiếp theo là dân Việt Nam.
Cơn giận của ông chủ Lương không chỉ nhắm vào những kẻ vượt biên này, trong lời phàn nàn của hắn, đã giáng tất cả người Nam Dương thành "Hải Di", cho rằng đều là do đám hải di này làm cho nơi tốt lành rối tung lên, không biết là vì tức giận hay xuất phát từ chân tâm, hắn rất trực tiếp nói với chúng ta, nên đuổi hết đám ngoại nhân này đi, để bọn họ cút về đất nước của mình, cấm bất kỳ ngoại quốc nào đến Viễn Đông nữa.
Những thương nhân ta từng gặp, tương đối đều khá cởi mở, dù sao làm ăn của ai mà chẳng làm? Nhưng thái độ của Lương lão bản đối với những người Nam Dương và Ấn Độ lại kịch liệt đến thế, rõ ràng thái lực này của hắn ở Viễn Đông không hề ít.
Hắn dường như tràn đầy sự kỳ thị đối với những người Nam Dương và Ấn Độ, nhưng sự phân biệt này khác với sự khác biệt giữa người châu Âu xuất phát từ chủng tộc, phần lớn xuất xứ từ việc tiếp xúc thực tế, Nhưng có lẽ chính vì sự tiếp cận hiện thực này mà thái độ của hắn đối xử với dị tộc lại càng thêm cấp tiến hơn so với các chủ nghĩa chủng loại ở châu Á.