Ngày Thương Châu giao dịch xong trở về Hắc Thạch Thôn, đầu thôn náo nhiệt hơn thường ngày.
Dưới gốc cây hòe già dựng một cái lều đơn giản, dưới mái lều bày mấy cái bàn, trên bàn đặt vò rượu và bát đĩa, vài phụ nữ đang bưng thức ăn lên bàn. Trong thôn già trẻ đến hơn phân nửa, ngồi xổm bên đường, đứng dưới gốc cỏ, đều nhìn về cùng một hướng. Khi Lục Xuyên đuổi xe la vào đầu làng, nhìn thấy trong đám đông có người vẫy tay với mình, là Giáp trưởng, giọng nói kéo cao: "Lục Xuyên! Về đúng lúc lắm! Tam đệ nhà họ Triệu về rồi!"
Lục Xuyên dừng xe la lại, hỏi: "Người thứ ba nhà họ Triệu nào?"
“Lão Tam nhà Triệu lão Xuyên, mấy năm trước đi tuyển đinh, nghe nói trong quân có tiền đồ, làm bách phu trưởng, lần này là về nhà thăm hỏi.” Giáp trưởng tiến lại gần, hạ thấp giọng một chút, “Xếp hàng không nhỏ, cưỡi một con ngựa cao lớn trở về, còn mang theo hai tùy tùng. Cha hắn vui mừng khôn xiết, bày mười mấy bàn, người trong thôn đều đi ăn cơm rồi.”
Lục Xuyên nhìn xuống dưới gốc cây hòe già. Chính giữa lều ngồi một gã đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặc quân phục cũ kỹ, vai rộng, lưng thẳng tắp, mặt đỏ đen, nhìn là biết đã bị gió thổi nắng phơi ngoài trời. Bên cạnh hắn đang ngồi cha Triệu lão Thuyên, đang mời rượu người khác, cười đến mức miệng không khép lại được. Gã đàn Ông đó đứng dậy chạm bát với người ta, tư thái không quá phô trương, nhưng có thể thấy đã quen bị người vây quanh.
"Đi thôi, qua chào hỏi một tiếng." Lục Xuyên buộc xe la bên đường, dẫn Lý Thiết Ngưu và Vương Nhị Cẩu đi về phía lều. Giáp trưởng dẫn đường phía trước, dụ họ đến trước mặt lão tam nhà họ Triệu.
“Lão Tam, đây là Lục Xuyên trong thôn, năm ngoái từ phía nam trở về, hiện đang làm nghề buôn bán da thú trong làng, săn được một tay rất giỏi, hai năm trước còn từng đánh hổ.” Giáp trưởng quay đầu lại giới thiệu, “Lục Xuyên, này là lão tam nhà Triệu Lão Xuyên. Triệu Đại Trụ.”
Triệu Đại Trụ đánh giá Lục Xuyên từ trên xuống dưới một lượt, đứng dậy ôm quyền, động tác dứt khoát gọn gàng: “Lục huynh đệ, nghe nói về huynh. Cha ta viết thư có nhắc đến, trong thôn xuất hiện một thợ săn biết đánh hổ, còn dẫn theo một đám người buôn bán. Hôm nay vừa hay gặp được.”
“Triệu bách phu trưởng khách khí.” Lục Xuyên cũng ôm quyền.
“Đừng gọi là Bách phu trưởng gì, cứ gọi Đại Trụ ca là được.” Triệu Đại trụ bên cạnh nhường ra hai chỗ, “Ngồi đi, uống một bát. Đây là rượu ta mang từ phương bắc về, so với đất trong thôn đốt cháy mạnh hơn một chút.”
Lục Xuyên ngồi xuống, Lý Thiết Ngưu và Vương Nhị Cẩu ngồi ở bàn bên cạnh. Triệu Đại Trụ rót cho hắn một bát rượu, tự mình bưng bát chạm vào, uống một ngụm lớn, đặt bát xuống rồi lau miệng: “Nghe nói ngươi vừa từ Quan Ngoại về?”
"Ừm. Thu một lô da thú, vừa mới ra tay ở Thương Châu phủ."
“Phần ngoài quan ải đó ta quen.” Triệu Đại Trụ lại tự rót cho mình một bát, “Năm ngoái khi đánh Bắc Địch, doanh trại chúng ta đóng quân ở phía bắc biên giới gần nửa năm. Bên đó đất rộng người thưa, dân chăn nuôi đông, chỉ là đường không dễ đi, kỵ binh tán loạn cũng thường có. Ngươi đi tuyến nào?”
“Từ Thương Châu phủ đi về phía bắc, dọc theo biên giới trước kia, qua ba tấm thẻ, đến Bạch Thảo Tử.”
"Bãi cỏ trắng?" Triệu Đại Trụ gật đầu, "Nơi đó ta đã từng đi một lần, tập lớn, da thú nhiều, giá cũng công bằng. Trương Bách hộ trên tấm thẻ thứ hai kia, còn ở đó không?"
"Có. Tháng trước có thẻ còn đưa cho hắn tám mươi văn."
Triệu Đại Trụ cười một tiếng: "Tên đó, ăn mặc khó coi, nhưng mạnh hơn người tiền nhiệm. Khi Lưu Bách hộ tiền bối còn tại vị, không nhét hai lượng bạc mà ngay cả người cũng không thấy. Trương Bách Hộ ít nhất thu được chút ít, cũng phải giữ quy củ."
Uống hai bát rượu, khoác lác hồi lâu. Triệu Đại Trụ đặt bát xuống, nghiêng người về phía Lục Xuyên, giọng điệu nghiêm túc hơn lúc nãy: "Lục huynh đệ, ta nghe Giáp trưởng nói, dưới trướng ngươi có mấy người, đều là đánh đấm được. Ngươi bây giờ làm nghề buôn bán hàng da, chạy xa, nhưng trên đường không yên ổn, chắc cũng khó làm lắm. Có từng nghĩ đến việc dẫn theo thuộc hạ đến quân đội để mưu cầu xuất thân không?"
Lục Xuyên không lập tức tiếp lời. Triệu Đại Trụ nói tiếp: “Bây giờ khác với trước kia rồi. Bắc Địch đánh lui, biên quân mở rộng, thiếu người rất đáng giá. Ngươi dẫn người vào, ta giúp ngươi sắp xếp. Với thân thủ như vậy của ngươi, cứ bắt đầu từ thập trưởng trước đã, làm tốt rồi, một năm nửa năm có thể lấy bách phu trưởng không khó. Đến lúc đó có lương bổng, có chiến công, vững vàng hơn việc chạy buôn bán bên ngoài.”
Lục Xuyên bưng bát rượu, xoay chuyển trong tay. "Ý tốt của Triệu huynh ta xin nhận." Hắn đặt bát xuống, giọng điệu không nhanh không chậm, "Nhưng nhà ta có vợ có con, còn có một cô em gái phải chăm sóc, không đi được. Hơn nữa làm ăn không giống với lính, mua bán lỗ còn kiếm được, lên chiến trường thì lỗ là mạng sống."
Triệu Đại Trụ nhìn hắn một cái, không vội khuyên can, tự mình uống một ngụm rượu. "Lời này của ngươi cũng đúng. Chuyện trong quân, nhìn thì phong quang, bên dưới có nhiều việc không sạch sẽ hơn. Phía trên khấu trừ quân lương, người bên trên tự nghĩ cách, kẻ ăn thiếu lương thực, uống máu binh khí thì đâu đâu cũng có. Ta coi như may mắn, đã lên trận hai lần, chưa thiếu tay không thiếu chân, làm được một vị bách phu trưởng. Nhưng đổi lại là người khác, chắc chắn có vận may này." Hắn đặt bát rượu xuống, "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, buôn bán cũng gặp khó khăn khi buôn lậu. Ngươi bây giờ chạy tuyến ngoài quan, ba tấm thẻ đều phải cho ăn, trên đường còn phải đề phòng mục dân tán kỵ cướp bóc, chẳng hề nhẹ nhàng hơn ở trong binh."
"Dễ dàng không nhẹ nhàng, ít nhất mạng cũng là của mình." Lục Xuyên nói.
Triệu Đại Trụ cười một tiếng, vỗ vai hắn: “Được. Người có chí riêng, ta không cưỡng cầu. Nhưng nếu ngày nào đó ngươi đổi ý, hoặc trên đường gặp phải phiền phức gì, có thể đến tìm ta. Nơi đóng giữ của ta cũng ở khu vực ngoài quan ải, đi về phía bắc hai ngày là tới. Báo tên ta, hiệu quả.”
“Vậy thì cảm ơn trước.” Lục Xuyên nâng chén rượu lên chạm vào, “Triệu huynh đóng giữ ở Quan Ngoại, sau này ta chạy tuyến đường đó, nói không chừng thật sự phải nhờ ngươi giúp đỡ.”
"Dễ thôi." Triệu Đại Trụ cạn rượu trong bát, đặt bát xuống, liếc nhìn hắn một cái, "Ngươi làm nghề buôn bán hàng da thú, thu da gà buôn ngựa à?"
"Đều làm. Da thú làm chủ, ngựa cũng thu vài con."
“Ngựa không vận may nhỉ?” Triệu Đại Trụ hỏi, “Chiến mã không thể mua bán, ngựa thồ lại không bán được giá.”
"Lồ mã kiếm không nhiều nhưng dễ ra tay, ngựa tốt phải đi về phía nam một chuyến. Phía nam thiếu ngựa, giá có thể tăng gấp đôi."
Triệu Đại Trụ gật đầu: "Mã này, ta lại quen mấy người nuôi ngựa ở Quan Ngoại, trong tay có hàng tốt. Nếu ngươi tin tưởng ta, lát nữa ta sẽ làm mối cho ngươi, giá cả không thể để ngươi chịu thiệt, nhưng cũng sẽ không tặng không. Ngươi đi con đường của ta đi, Ta rút một chút hoa hồng, coi như là thêm chút tiền rượu cho các huynh đệ dưới trướng."
"Được. Lát nữa ta sẽ đến Quan Ngoại, trước tiên tìm Triệu huynh." Lục Xuyên nói.
Triệu Đại Trụ hài lòng gật đầu, lại rót cho hắn một bát rượu. Hai người chạm vào bát rồi uống cạn. Triệu đại Trụ đứng dậy, phủi bụi trên người, đi ra ngoài lều, nói còn phải đến bàn khác để mời rượu nữa. Lục Xuyên nhìn bóng lưng hắn, bưng bát lên nhấp thêm một ngụm, trong lòng tính toán - người này cần thiết, đường đi có thể thông suốt, cũng không bị ép buộc cứng rắn, tốt hơn nhiều so với những kẻ vừa lên đã kéo người nhập ngũ.