Sáng sớm, Lục Xuyên lại lên núi.
Trời vừa sáng, hắn đeo cung, treo ống tên bên hông, dùng dải vải buộc chặt ống quần. Hổ Tử ngồi xổm ở cửa, bốn chân căng cứng, đuôi vểnh thẳng tắp, không chớp mắt nhìn chằm chằm vào hắn. Thằng nhóc này hôm nay tinh thần còn dư dả hơn hai ngày trước nhiều, lông dựng đứng, tai quay qua xoay lại, như thể biết chuyến đi này không đơn giản chỉ là dạo quanh cửa nhà vậy.
“Đi thôi.” Lục Xuyên nói.
Hổ Tử lao ra ngoài, chạy hai bước lại dừng lại, quay đầu nhìn hắn, như thể đang xác nhận hắn đã theo kịp. Lục Xuyên đuổi theo, Hổ tử tiếp tục chạy phía trước, đi vài bước rồi lại ngoái đầu lại nhìn một cái, cái đuôi lắc lư như cối xay gió. Khoảng cách một đoạn đường nữa, nó lại chạy ngược trở về, vòng quanh chân Lục xuyên một vòng mới lao về phía sau.
Đến bãi săn cũ, Lục Xuyên chậm bước chân lại. Hắn ngồi xổm xuống kiểm tra sợi dây đàn hồi được thiết lập lần trước - rỗng không, không kích hoạt. Trên đó rụng một lớp lá khô, nút thắt cũng lỏng ra một chút, bị gió kéo đi. Ông siết chặt nút trói lại, vá lại lớp ngụy trang rồi đứng dậy. Hổ Tử chưa đợi ông ta, đã chạy về phía trước một đoạn, dừng lại dưới gốc cây thông già, cúi đầu, mũi áp sát mặt đất, bất động.
Lục Xuyên đi tới, ngồi xổm xuống. Hổ Tử không kêu, chỉ lùi lại một bước, nhường vị trí, để lộ ra một mảng đất nhỏ phía trước. Dấu móng vuốt, bốn ngón chân, dấu móng tay rõ ràng, to hơn móng chó một vòng, nhỏ hơn bàn chân gấu rất nhiều. Bên cạnh còn có một cục phân khô được nửa, màu xám nâu, bên trong kẹp những sợi lông chưa tiêu hóa hết. Lục xuyên nhặt một cành cây, gạt đống phân đó ra, nhìn thoáng qua rồi đặt trở lại.
"Phân sói. Trong vòng hai ngày."
Hổ Tử lùi lại hai bước, tai hạ thấp, đuôi kẹp vào khe chân. Hướng kéo dài xuống dưới của sườn núi, dấu móng vuốt thông thẳng ra sau một bụi cây, đứt quãng nhưng phương hướng nhất trí - đi về phía chân núi thì gần phía bên kia thôn trang. Đây không phải là nơi bầy sói nên ở trong ký ức của nguyên thân. Nguyên thân nhớ rằng đàn sói những năm trước phải vào đông mới đi ra ngoài, bây giờ mùa thu mới qua được nửa chừng, đã đến vòng ngoài rồi.
Lục Xuyên không nói gì, đứng dậy, men theo dấu móng vuốt đi thêm khoảng một dặm. Hổ Tử kẹp đuôi đi theo bên chân hắn, không chạy nữa, mỗi bước đều giẫm rất cẩn thận. Mặt đất ẩm ướt, bùn đất dưới lá rụng mềm xốp. Hắn ngồi xổm xuống dùng gậy gỗ đo độ sâu, một con sói trưởng thành ít nhất sáu bảy mươi cân. Gần đó còn có một chuỗi dấu trảo nhỏ hơn - con kia, nhỏ khoảng ba phần ba so với con thứ nhất.
"Trên hai con." Hắn tự lẩm bẩm.
Hổ Tử xoay một vòng dưới chân hắn, ngồi xổm xuống, tai dựng đứng, nhìn chằm chằm về hướng con suối phía sau bụi cây. Lục Xuyên không vội đi về phía trước, đi dạo quanh khu vực gần đó một lượt. Hắn cúi người nhặt một cành cây khô bị gãy, mặt cắt vẫn màu xám nhạt, không có màu đen, cũng không dấu vết bị nước mưa ngâm qua. Cậu liếc nhìn cành lá một cái, lại nhìn về nơi bụi rậm ở hướng khe suối trước mắt, mở miệng nói: "Ra đây đi, thấy ngươi rồi."
Bụi cây lay động một cái, một bóng người từ phía sau đứng dậy - Lão Dương. Hắn phủi lá khô và cỏ vụn trên người, đi đến bên cạnh Lục Xuyên, ngồi xổm xuống, không nói gì. Ông nhìn dấu móng vuốt dưới đất một lúc, lại dùng ngón tay ấn vào mép bãi phân sói kia, mở miệng nói: "Vẫn chưa khô hẳn, hai ngày. Nhiều nhất là hai lần." Ông đứng lên, nhìn về hướng vết móng cào kéo dài, "Những năm trước lúc này sói vẫn còn ở trong đó, năm nay ra rồi."
"Tại sao?"
Lão Dương lấy bao thuốc lá ra, không châm, chỉ ngậm trong miệng. "Trong núi sâu xảy ra chuyện rồi. Rừng già phía bắc có động tĩnh. Bên Lý Gia Câu có người nói nửa đêm nghe thấy gấu và hổ đánh bên trong, tiếng truyền đi nửa ngọn núi, dọa cho người bên kia đến củi cũng không dám vào núi chém." Ông dừng lại một chút, "Gấu và Hổ đánh nhau một trận, bầy sói bị đuổi ra ngoài, đang hướng về phía chúng ta. Bầy sói vừa ra khỏi, hươu, chài đều phải chạy xuống núi. Con mồi dễ bắt thì sói cũng theo sau." Hắn nhìn Lục Xuyên một cái, “Ngươi muốn đánh sói à?"
“Đánh.” Lục Xuyên nói, “Một tấm da sói ở huyện thành có thể bán được hai đến ba lượng bạc, bằng ta đánh con nai nửa tháng.”
Lão Dương lấy bao thuốc lá từ trong miệng xuống, bóp nhẹ một cái trong tay. "Sói không bằng nai. Con nao ngươi dọa nó một chút là nó chạy ngay, sói thì không biết. Ngươi làm nó bị thương, nó sẽ ghi thù, ngươi thả nó ra, nửa đêm nó lại mang theo một đám về tìm ngươi." Hắn nghiêng đầu nhìn Lục Xuyên một lần, "Cha ngươi năm đó cũng từng nói câu này. Sau đó nó vào núi rồi, không ra nữa."
"Ta không phải cha ta."
Lão Dương nhìn hắn một lúc, cài bao thuốc vào thắt lưng rồi không nói thêm gì nữa. Hắn chỉ vào một bụi cây phía tây sườn núi, “Bên kia có tổ của bầy sói. Tháng trước phát hiện cách đây khoảng hai dặm. Sói loại súc sinh này. Bắt dưới bên cạnh ổ ngươi, nó đi vòng quanh. Ngươi đặt trên đường nó thường đi, mới giẫm lên.”
Lục Xuyên gật đầu. Lão Dương xoay người đi, đi được vài bước, không quay đầu lại, chỉ ném giọng ra sau: "Nếu ngươi thực sự muốn làm, đừng động thủ bên cạnh ổ của nó. Đi xuống dưới, trên bãi đất phía sau bụi cây đó. Sói quen đi dọc theo khe suối, chúng đi đường không thích đi xa." Nói xong bước chân không dừng lại mà nhanh chóng biến mất trong rừng.
Lục Xuyên tiếp tục đi một vòng quanh khu vực này. Hổ Tử đi theo dưới chân hắn, không gọi cũng không chạy, chỉ là đi sát theo, đầu cúi thấp, mỗi bước đều giẫm rất nhẹ. Lục xuyên tìm thấy một con đường nhỏ bị giẫm ra — hẹp một đường, dọc theo sườn bắc của sống núi kéo dài xuống dưới, mặt đất bị dẫm qua nhiều lần, cỏ đều đè đổ. Trên đường có dấu móng vuốt mới. Không chỉ một cái, ít nhất ba con đã đi qua, phương hướng giống hệt nhau, tất cả đều đi xuống núi. Hắn lại men theo con phố đó đi được một đoạn, dừng lại ở nơi giao giới giữa bụi rậm và khe suối. Ở đây có một bãi bùn đất, trên đó có mấy chuỗi dấu cào chồng chéo, lớn nhỏ đều có. Bầy sói gần đây thường xuyên đi ngang qua nơi này, số lần qua lại không ít. Chúng hội hợp ở đây, rồi chia nhau tản ra.Lục Xuyên ngồi xổm xuống chỗ giao thoa hai tuyến đường đi, hạ cung, bắt đầu làm bẫy.
Hắn lấy từ trong ngực ra một đoạn xích sắt mảnh. Nhỏ hơn dây gai thông thường, cứng hơn cả dây leo. Hắn dùng dây thừng quấn hai lớp xích, để lại một khúc trùm đầu, sau đó kéo một đường ngang giữa hai cái cây nhỏ ở cửa giao nhau. Sợi dây được điều chỉnh cao độ vừa vặn — quá thấp, sói bước qua, quá cao không siết cổ, cách mặt đất một thước rưỡi, vừa hay kẹt ngay vị trí ngực trước của con sói. Cậu thắt một nút thắt chặt thường dùng cho lính đặc chủng: Sức chịu càng lớn, dây buộc càng co rút chặt, con bọ càng giãy giụa càng không thoát ra được. Lớp ngoài là dây cương, bên trong bọc xích lại, bầy sói cắn đứt dây tê thì dễ, cắn không đứt xích. Anh còn dùng sợi dây vải gai nhỏ treo một miếng nai xuống nước, treo ở phía trên dây chuyền khoảng một cánh tay, khiến mùi hương theo gió bay ra ngoài, tan về hướng nước dưới. Những thứ này bị đông lạnh ngày trước khi xuống sông, mùi nồng nặc, lang cách nửa dặm là có thể ngửi thấy.
Hổ Tử ngồi xổm bên cạnh nhìn hắn làm việc, không kêu cũng không lại gần, nhưng cái đuôi rủ xuống, chẳng lay động. Nó có thể ngửi thấy những mùi đó, tai bị đè phẳng, cơ thể căng cứng, tuy không lùi bước nhưng cứ ngồi yên ở đó nhìn. Lục Xuyên bận rộn khoảng hơn nửa canh giờ mới làm xong mọi việc. Làm xong, hắn lùi lại vài bước, xem một lúc, rồi lại ngồi xuống điều chỉnh góc độ của gậy kích hoạt, dùng mu bàn tay lau sạch vết tích trên mặt đất, rắc lá khô và đất vụn lên, đứng dậy, đi xa vài phần, liếc nhìn một cái, "Gần đủ rồi."
Hổ Tử đứng dậy, không kêu, chậm rãi đi đến bên chân Lục Xuyên, liếm liếm mu bàn tay hắn. Lục xuyên cúi đầu nhìn nó một cái. "Đi thôi, về nhà." Hắn vỗ vỗ đầu Hổ tử, "Ngày mai lại xem."
Hổ Tử xoay tai, theo hắn quay người, đi xuống núi. Gió từ sau lưng thổi tới, đẩy lưng hắn, lạnh buốt mang theo mùi thông mỡ sâu trong sườn núi, còn có một mùi rỉ sắt mơ hồ - không biết là mùi máu của sói, hay là hơi thở do con hổ trong thâm sơn để lại, cách xa như vậy, mờ ảo như không.
Hổ Tử kẹp đuôi đi phía trước, không dám chạy, chỉ dám đi.