Trời vừa hửng sáng, Triệu Lão Thất đã đến cổng thành phía bắc.
Phía sau theo sau là hai chiếc xe lừa, một chiếc trên xe chất hơn mười viên gạch trà niêm phong bằng giấy dầu, từng bao xếp ngay ngắn, trên chiếc còn lại đựng vài túi muối, dùng dây thừng buộc vào ván xe. Người đánh xe là có hai gã đàn ông, người khoảng bốn mươi tuổi, mặt đen như đít nồi, cúi đầu không nói lời nào, Triệu Lão Thất gọi hắn là Lão Tiền; người kia ngoài hai mươi, gầy gò, mắt tinh tường, nhà họ Triệu gọi là Tiểu Ngô. Triệu lão Thất tự mình cưỡi một con lừa gầy, lưng lừa vắt lương khô và dây.
"Đây là anh em đồng bọn của ta." Triệu Lão Thất từ lưng lừa bước xuống, vỗ vai lão Tiền, "Lão Tiền đánh xe, Tiểu Ngô chạy chân. Sáu người chúng ta đi cùng nhau, trên đường có người chăm sóc."
Lục Xuyên gật đầu, nhìn thoáng qua hàng hóa trên hai chiếc xe lừa kia. "Chuyến này ngươi mang theo bao nhiêu trà muối?"
“Trạch trà mười lăm đồng, muối mười túi.” Triệu Lão Thất hạ thấp giọng, “Bên ngoài quan, mục dân thiếu trà rất nhiều, một viên gạch trà có thể đổi được ba tấm da dê ở chợ vệ sở. Muối càng đắt hơn, mười bao muối đổi hai mươi tấm vỏ không tốn sức. Ta chạy xong chuyến này, trở về sẽ tăng gấp đôi.”
"Trước kia ngươi chạy tuyến này, mang theo bao nhiêu người?"
"Xem tình hình. Hàng nhiều thì dẫn người nhiều, hàng ít thì mang ít đi. Lần này hàng không nhiều lắm, ba người là đủ rồi." Triệu Lão Thất nhìn xe la của Lục Xuyên, "Trên xe của ngươi ngoài lương khô và vốn liếng ra, còn mang theo gì nữa?"
"Mấy thanh đao, một cây thương sắt."
Triệu Lão Thất gật đầu, không hỏi thêm, thúc lừa đi về phía trước.
Ra khỏi cổng thành phía bắc, ba chiếc xe xếp thành một hàng, con lừa của Triệu Lão Thất đi ở phía trước nhất, xe trà của lão Tiền theo sau, xa la của Lục Xuyên ở giữa, sau điện xe muối của Tiểu Ngô. Vương Nhị Cẩu ngồi trên ván xe, quay đầu nhìn xe ngựa của tiểu Ngô, ghé sát tai Lục Dần thì thầm: "Xuyên ca, Triệu lão Thất mang nhiều muối và trà như vậy, đến Quan Ngoại thay da thú, kiếm được không ít hơn chúng ta."
“Người ta chạy mấy năm rồi, đường đi quen thuộc.” Lục Xuyên nói, “Đi theo là được, đừng nhiều lời.”
Vương Nhị Cẩu rụt người lại, không lên tiếng nữa.
Ra khỏi cổng bắc Thương Châu phủ, ruộng đất hai bên đường dần ít đi, thôn xóm cũng thưa thớt, thay vào đó là những vùng hoang nguyên rộng lớn, mọc đầy cỏ dại cao nửa người. Đi tiếp về phía bắc thêm một canh giờ, hai đầu đường trở thành sườn đất nhấp nhô, trên dốc mọc vài bụi cây và cây thông thấp bé, thân cây xiêu vẹo, giống như bị gió bắc thổi qua quanh năm vặn xoắn lại.
Vương Nhị Cẩu nhìn đông ngó tây một hồi, không nhịn được lên tiếng hỏi: "Triệu thúc, vẫn chưa xuất quan mà?"
"Sớm lắm." Triệu Lão Thất ngồi trên lưng lừa, không quay đầu lại, "Qua giới bia mới xem như xuất quan. Từ Thương Châu đến Giới Bia, đi nhanh cũng phải ba ngày."
"Bên Giới Bi trông như thế nào?"
"Giới bia chính là một hàng cọc đá, trên đó khắc chữ. Hóa ra khi Bắc Địch chưa đánh tới, phía bắc giới bia là địa bàn của Bắc địch, hai bên buôn bán phải đổi ở chợ biên giới. Về sau đánh trận, triều đình thắng. Giới bia tiến về phía tây tám trăm dặm, nguyên lai nơi Bắc Liêu thả dê, hiện nay đều thuộc về Đại Hạ, thiết lập ba vệ sở. Đi tiếp về bắc mới là tàn quân của hắn."
"Những bộ lạc đó có đánh tới không?" Lý Thiết Ngưu hỏi.
"Thông thường sẽ không. Đã ký hợp đồng rồi, bọn họ cũng chẳng còn sức lực đâu. Nhưng những kỵ binh lẻ tẻ thì vẫn có, ba năm người cưỡi ngựa đi dạo trên thảo nguyên, nhìn thấy thương đội lẻ loi là giành giật một phen. Cho nên đi đường này không thể tách ra, phải đi theo đội ngũ. Ba chiếc xe chúng ta đi cùng nhau, người đông đủ, kỵ mã tản mát bình thường không dám động vào."
Lục Xuyên đi theo bên cạnh nghe, vừa đánh xe la vừa hỏi: "Ngoài ải có điều gì kiêng kỵ không?"
"Khuy kỵ nhiều lắm." Triệu Lão Thất hứng thú, đặt cành liễu lên cổ lừa, bẻ ngón tay đếm: "Đầu giống nhau, đừng quản mục dân gọi là 'Kình Tử'. Ngươi gọi một tiếng, hắn có thể liều mạng với ngươi. Gọi là ‘người phương Bắc’ là được, khách khí hơn thì gọi ‘huynh đệ từ thảo nguyên’. Loại thứ hai, vào lều của mục Dân đừng giẫm ngưỡng cửa, đó là cái ‘cổ’ trong lều người ta, giẫm lên chẳng khác nào vả mặt người. Thứ ba, người kia đưa trà sữa cho ngươi, ngươi phải dùng tay phải nhận, nhận lấy uống một ngụm rồi hãy nói chuyện. Tay trái tiếp không kính, không uống là chê bai. Hạng tư, chớ nói sói trước mặt mục chúng không tốt. Người trên thảo cỏ kính sói, các ngươi mắng sói thì người trong lòng không vui. Tương tự, mua bán da gà đừng vừa lên đã mặc cả, trò chuyện vài câu trước, hỏi xem cỏ năm nay có béo hay không, rồi mới từ từ nói giá cả."
Vương Nhị Cẩu nghe rất chăm chú, hỏi một câu: "Nếu nói sai thì sao?"
"Nói sai rồi, người ta không làm ăn với ngươi, nghiêm trọng đến mức có thể trở mặt ngay tại chỗ." Triệu Lão Thất quay đầu nhìn hắn một cái, "Cho nên miệng đừng nhanh quá, không chắc thì đừng mở miệng, nhìn sắc mặt ta đi."
Tiểu Ngô từ phía sau chạy tới, bổ sung: "Triệu thúc nói toàn là sự thật. Lần đầu ta theo Triệu thúc chạy tuyến này không biết quy củ, gọi một mục dân là 'Đát Tử', người ta rút đao ngay tại chỗ, nếu không phải Triệu Thúc ngăn lại thì cánh tay này của ta đã lưu lại trên thảo nguyên rồi."
Vương Nhị Cẩu liếc nhìn Tiểu Ngô, lại nhìn Triệu Lão Thất, không còn cười hì hì nữa.
Đi được hơn nửa ngày, đến buổi chiều, đường bắt đầu leo lên. Triệu Lão Thất nói phía trước có một dãy núi, trèo qua là coi như đã ra khỏi biên giới nội địa, đi thêm một ngày nữa là tới bia giới hạn. Sống núi không cao, nhưng dốc dài, la và lừa đều đi chậm, thở hổn hển, móng vuốt trượt trên đá vụn. Lục Xuyên xuống đẩy một đoạn, Lý Thiết Ngưu và Vương Nhị Cẩu cũng xuống giúp đỡ, ba người cùng nhau đẩy ván xe lên đỉnh dốc. Lão Tiền và Tiểu Ngô cũng mỗi người đánh xe lừa lên, lão Tiền dỡ lừa, để nó thở dốc, tự mình ngồi xổm bên sườn dốc hút thuốc khô, không nói một lời nào.
Trên đỉnh dốc có gió, rất lớn. Triệu Lão Thất chỉ xuống sườn dốc nói: "Qua cột này, chính là ngoài ải rồi. Ngươi xem cỏ bên kia, không giống với cỏ của chúng ta. Cỏ ngoài quan mọc dày đặc, rễ sâu, gió thổi không đổ."
Lục Xuyên nhìn theo ngón tay hắn. Cỏ dưới sườn càng xanh hơn, dày đặc hơn nữa, trải trên sườn núi như một tấm thảm dày, kéo dài mãi đến tận nơi xa. Gió thổi qua, sóng cỏ từng lớp từng tầng lật úp.
"Phong cảnh không tệ." Vương Nhị Cẩu đứng trên đỉnh dốc ngắm nhìn một lúc, "Chính là gió lớn."
"Gió lớn thì chẳng là gì, mùa đông mới gọi là lớn." Triệu Lão Thất thúc giục con lừa tiếp tục đi, "Trước khi trời tối phải tìm một nơi dừng chân. Đi thêm khoảng nửa canh giờ nữa, có một miếu Sơn Thần, trước kia các thương đội đi đường này thường nghỉ chân ở đó. Miếu đã sớm sập rồi, nhưng tường còn lại hai mặt, đủ để chặn gió."
Khi đến miếu Sơn Thần, trời đã nhá nhem tối. Miếu không lớn, mái nhà sập hơn phân nửa, chỉ còn lại hai bức tường và một nửa xà nhà của chính điện. Trên mặt đất tích đầy bụi bặm và lá rụng dày đặc, trong góc vẫn còn một đống tro tàn bị thiêu rụi. Triệu Lão Thất buộc lừa dưới chân tường, bảo lão Tiền đuổi xe trà ra sau tường. Tiểu Ngô cũng chạy qua đó, hai chiếc xe đỗ song song, chặn một bên gió.
“Tối nay cứ nghỉ ngơi tại đây.” Triệu lão Thất ngồi xổm xuống, gạt tro tàn ra, phía dưới còn có một tia lửa chưa tắt hẳn, “Ai đi lấy chút nước? Phía trước có con suối nhỏ, không xa lắm.”
Lý Thiết Ngưu xách túi nước đi. Lão Tiền tháo lừa, dắt lừa vào chân tường buộc lại, rồi xách bao lương khô của mình qua, ngồi xuống bên đống lửa. Tiểu Ngô giúp Vương Nhị Cẩu khiêng lương thực khô trên ván xe xuống, bẻ thành mấy phần chia cho mọi người. Lục Xuyên đi dạo một vòng trong miếu, nhìn hai bức tường và xà nhà kia, xác định sẽ không sập, mới tìm được chỗ dưới chân bức Tường ngồi xổm xuống. Hổ Tử nằm bò cạnh xe la, tai dựng đứng, lắng nghe động tĩnh bên ngoài.
Mấy người vây quanh đống lửa đã châm lại, gặm lương khô, uống nước. Lão Tiền hút xong một bao thuốc, gõ tẩu thuốc vào đế giày, trầm giọng nói: "Đợi qua được giới bia rồi, trên đường đông người phức tạp, hàng hóa trên xe phải trông chừng kỹ hơn." Triệu Lão Thất gật đầu: “Ngày mai ngươi và Tiểu Ngô vất vả chút, mỗi người canh giữ một chiếc xe, đừng để người lạ lại gần."
Tiểu Ngô vừa gặm lương khô, mơ hồ đáp một tiếng. Vương Nhị Cẩu ghé sát lại bắt chuyện với hắn, hỏi hắn đã chạy mấy chuyến ở Quan Ngoại rồi. Tiểu Tam nói ba chuyến, chuyến đầu tiên chẳng hiểu gì cả, đi thứ hai mới dò được chút manh mối. La Nhị cẩu nghe thấy hăng say, lại hỏi trên thảo nguyên có sói hay không.Tiểu Ngô nói có, cũng không ít, nhưng bình thường không vào gần vệ sở thì sợ người. Hắn nói con hổ đó, Tiểu Hoa nói trên đồng cỏ không có hổ gì, chỉ là sói nhiều, còn có chó hoang, thành đàn thành đội.
Triệu Lão Thất ở bên cạnh nghe một lúc, ngắt lời hai người bọn hắn: “Được rồi, ăn xong sớm đi ngủ. Ngày mai còn phải lên đường, qua giới bia liền vào địa phận vệ sở, trên đường không yên ổn, phải xốc lại tinh thần.”