Tin tức biên giới bắt đầu nhiều lên.
Đầu tiên là trong huyện thành truyền rằng Bắc Địch đông năm nay nam hạ, phá hai bảo trại phía trước Thương Châu. Về sau Mã chủ bộ bên kia cũng tiết lộ rõ ràng - Thương châu phủ đã phát mật báo, là thật. Sau đó, nạn dân từ phương bắc tới bắt đầu xuất hiện ở Vĩnh Ninh huyện.
Kéo theo gia đình, quần áo rách rưới. Trên một chiếc xe cút kít chất đầy toàn bộ gia sản, nồi niêu xoong chảo được buộc bằng dây cỏ, ông lão ôm đứa trẻ ngồi trên nóc xe, sắc mặt đờ đẫn. Người đàn ông trẻ tuổi kéo xe phía trước, người phụ nữ đi theo đẩy, đế giày mài mòn rồi dùng vải rách quấn lấy. Sau đó là những kẻ lạc lối, bị tụt lại đội, thực sự không đi nổi, ngồi bên đường, mắt nhìn về hướng vừa tới, đợi người—không biết còn có thể đợi được hay không.
Hôm đó Lục Xuyên đi huyện làm việc, ở cổng thành nhìn thấy những người tị nạn này. Mấy chục người chen chúc dưới chân tường thành, có người sáng sớm đã ở đó, đến trưa vẫn còn cuộn tròn. Trời lạnh, gió cứng, trẻ con khóc, người lớn không nói gì. Có mấy nha dịch huyện Vĩnh Ninh đứng bên cạnh, không cho chen vào, cũng không đuổi người.
Lòng hắn chùng xuống.
Không phải vì đồng cảm. Mà là đã từng trải qua. Kiếp trước hắn từng thấy chiến tranh ở một thế giới khác, nói chính xác hơn là nhìn thấy đống đổ nát trống rỗng để lại sau khi chiến sự kết thúc. Hắn biết người tị nạn có ý nghĩa gì - chiến cuộc giống như lũ lụt, không tận mắt chứng kiến ngươi vĩnh viễn không biết nó gần đến mức nào. Khi ngươi nhìn nhìn ra những người chạy nạn dắt díu cả nhà ở cổng huyện thành nhà mình, nước đã tràn tới dưới chân rồi.
Hắn đứng ở cửa thành nhìn một hồi, xoay người đi đến tiệm lương thực, mua hai túi mì ăn tạp, bảo tiểu nhị đưa tới lều cháo ngoài cổng thành. Lại đi một chuyến đến hiệu thuốc, bắt mấy gói dược liệu trị phong hàn, cùng nhau đưa qua. Hắn không chào hỏi bất kỳ ai, cũng không để lại tên.
Trên đường trở về, hắn vẫn luôn suy nghĩ một chuyện. Bắc Địch phá pháo trại phía trước Thương Châu, tàn sát mấy thôn làng. Tuy chưa đánh tới phòng tuyến nơi này, nhưng cũng chỉ là vấn đề thời gian.
Triều đại nạn mới chỉ là bắt đầu. Đợi đến khi tàn quân thực sự tới, đó mới là rắc rối lớn. Tàn binh còn đáng sợ hơn cả địch quân. Địch có kỷ luật quân đội, tàn binh thì không có. Trong tay bọn hắn có đao, bụng trống rỗng, cái gì cũng có thể làm ra.
Tối hôm đó, sau khi Lục Xuyên về nhà, cùng Tô Tam Nương đóng cửa lại trong phòng nói chuyện rất lâu. Tô tam nương dựa vào giường sưởi, tay đặt trên bụng hơi nhô lên, nghe hắn nói hết câu, trầm mặc một lúc, chỉ hỏi một câu: “Còn bao lâu nữa?”
“Khó nói.” Lục Xuyên nói, “Phía bắc vẫn chưa hoàn toàn phá phòng, nhưng bảo trại thất thủ chính là tín hiệu. Nếu chủ lực Bắc Địch nam hạ, Vĩnh Ninh chính thức là tiền tuyến.”
Tô Tam Nương cúi đầu nhìn bụng mình. Lục Xuyên biết nàng đang nghĩ gì. Đứa trẻ này đến không đúng lúc, nhưng cũng không phải lúc để chọn. Những năm tháng hỗn loạn này, có thể đến chính là duyên phận. Hắn nắm lấy tay nàng, nói: “Ta sẽ chuẩn bị. Bất kể đi hay không, khi nào đi, đồ đạc và người ta đều sắp xếp ổn thỏa. Ngươi cứ việc dưỡng thân thể cho tốt.”
Tô Tam Nương nhìn hắn một cái, gật đầu.
Tần suất săn bắn của đội săn đã được đổi từ ba ngày một chuyến thành hai ngày mới một lần. Những lão thợ săn có chút khó hiểu, nhưng không ai phàn nàn - ông chủ Lục đã tăng tiền công cho đội thợ, đồ đạc thu được tính theo từng món. Thợ săn trong núi sâu còn nhiều, thịt hun khói và thịt khô treo hết hàng này đến hàng khác trong nhà hun ở sân sau xưởng, Lục Xuyên bảo Tôn Minh Viễn đặc biệt dọn ra một kho, lương thực dự trữ, muối dự phòng, rau khô, bất cứ thứ gì có thể đặt đều chất vào trong. Da niêm yết xếp thành đống, dùng vải dầu che đậy. Mấy thứ này vào năm Thái Bình chỉ là mua bán, trong loạn thế thì là hàng cứng thông hành — người luôn phải ăn cơm, dù sao cũng phải mặc ấm, đến lúc đó, một miếng thịt lạp sẽ dễ dùng hơn một lượng bạc.
Hắn lại gọi Lý Thiết Ngưu tới. Bảo hắn đi tìm thợ rèn giỏi nhất mười dặm tám thôn, đóng một lô hàng vừa tay. Không cần tinh xảo lắm, chắc chắn là được - đoản đao, xiên săn, vài chiếc rìu cán dài có thể chém được, thêm hai cây cung nữa, chuẩn bị nhiều tên hơn. Lý thiết ngưu nghe xong liền hiểu ra, không hỏi thêm lời nào, chắp tay sau lưng bỏ đi. Hai ngày sau vác về một đống đồ sắt mới đóng, ào một tiếng đổ xuống bàn, nói: "Thầy giáo ở lò rèn đã mở hai ngày, tất cả đều ở đây."
Tô Tam Nương không hỏi gì cả.
Nàng chỉ là mỗi ngày tính sổ sách chi tiết hơn. Trên cuốn sổ trải ra dưới ánh đèn dầu, từng hàng liệt kê những thứ cần tích trữ, bạc cần tiêu tốn, số tiền còn lại cần thu hồi. Nàng hiểu rõ hơn Lục Xuyên về việc trong nhà có bao nhiêu cơ sở - bao gồm lương thực dự trữ và bao thịt hun khói, bao bao thuốc dược liệu, những gì còn phải bổ sung thêm một lô nữa. Khi nàng liệt nhật danh sách đưa cho Lục xuyên, ngay cả mỗi món đồ đều mua ở cửa tiệm nào, giá trị thế nào hay tìm tiểu nhị nào cũng viết rất rõ ràng. Lục Kha nhận lấy danh mục nhìn qua, không nói gì, vươn tay cài mái tóc rủ xuống trước trán nàng ra sau tai.
Số bạc chôn ở sân sau, Lục Xuyên đều lấy ra. Lúc đào đất lên hắn vẫn còn nghĩ, số bạc này ban đầu là tích góp từng chút một rồi chôn vào, giờ thì một hơi dốc hết ra ngoài, giống như đã kết thúc với những ngày tháng trước đó vậy. Hắn lại đi đến huyện thành mua một con la, cộng thêm con cũ trong nhà, gom đủ hai cái. Xe bò đẩy đến tiệm gỗ để thêm một cái lều - khung xương dựng bằng giá gỗ, bên ngoài phủ vải dầu, trời mưa không lọt nước, buổi tối có thể chắn gió. Hai con lừa kéo một chiếc xe, đi nhanh, đồ đạc chứa được cũng nhiều. Trong lòng hắn ước tính: Lương thực, thịt hun khói, dược liệu, vài tấm chăn đệm, quần áo thay đổi của cả nhà vào trong, còn có được chỗ cho Lục Tiểu Hà và Tiểu Đậu Tử ngồi.
Trên đường từ huyện thành trở về, hắn lại đi một chuyến đến tiệm thuốc. Người trị phong hàn, giải nhiệt, thuốc trị thương, rượu tạt Đả, mỗi thứ đều bốc mấy gói lớn, dùng giấy dầu bọc kín mít. Chưởng quầy tiệm dược nhận ra hắn, vừa bốc thuốc vừa lẩm bẩm: "Lục lão bản, ông định đi xa à?" Lục Xuyên nói: “Có chuẩn bị không lo." Chưởng quỹ gật đầu, buộc dược liệu lại đưa qua, rồi nhét thêm một gói nhỏ Bồ Công Anh Căn chưa xin tiền: 'Cái này ngâm nước uống, làm mát giải độc. Trên phố có cần dùng đấy."
Lục Xuyên cất gói thuốc vào ngực, vỗ vai chưởng quầy.
Khi về đến nhà trời đã tối. Tô Tam Nương vẫn đang tính sổ dưới ánh đèn dầu, Lục Tiểu Hà nằm bò ở góc bàn ngủ thiếp đi, trong tay nắm một miếng vải bông chưa cắt xong - nàng vẫn còn may quần áo cho đứa trẻ chưa chào đời. Tiểu Đậu Tử co ro ở mép giường, trên người đắp một chiếc chăn mỏng, khóe miệng treo nước bọt. Lục Xuyên rút bút lông trong lòng Tô tam nương ra đặt lên giá bút, thổi đèn, khẽ nói một câu: "Ngủ đi thôi, ngày mai tính tiếp."