Ra khỏi Hắc Thạch thôn, lên quan đạo, ba người một chiếc xe la, đi không nhanh không chậm.
Lý Thiết Ngưu ngồi bên trái tấm ván xe, Vương Nhị Cẩu ngồi ở bên phải, Lục Xuyên đánh con la đi ở giữa. Trong ruộng hai bên đường đã có người làm việc, từ xa có thể thấy vài bóng dáng đang cúi người, cuốc cùng rơi xuống.
Vương Nhị Cẩu dựa vào ván xe, hai chân treo lơ lửng lắc lư rồi lên tiếng trước: "Xuyên ca, phía bắc trông như thế nào? Nghe nói thảo nguyên mênh mông vô tận, cưỡi ngựa chạy cả ngày cũng không tới đầu được, có thật không?"
“Không khoa trương như vậy.” Lục Xuyên nói, “Qua giới bia đi về phía bắc hai ngày nữa, mới coi là bên bờ thảo nguyên. Hai ngày đầu tiên vẫn có núi có cây, không khác gì bên này, chỉ là lạnh một chút.”
"Vậy còn mục dân thì sao? Có phải đều ở lều, đuổi bò dê đi khắp nơi không?"
“Cũng không sai biệt lắm. Nhưng phụ cận vệ sở cũng có định cư, triều đình thiết lập chợ phiên, mục dân đuổi gia súc đến đổi lương thực đổi đồ sắt, cuộc sống ổn thỏa hơn so với thuần túy chăn thả.”
Lý Thiết Ngưu ở bên cạnh nghe một lúc, xen vào một câu: “Người bên kia dễ giao thiệp sao?”
Lục Xuyên suy nghĩ một chút. "Nhìn người. Những mục dân buôn bán đa phần đều có bổn phận, ngươi đưa đủ tiền thì hắn cho đủ hàng, không giở trò láo xược. Nhưng cũng có kẻ không biết bổn chất, bắt nạt người ngoại tỉnh không hiểu giá thị trường, lấy da thứ làm da thú để bán. Triệu Lão Thất ở bên đó chạy mấy năm, quen người, đi theo hắn không dễ bị thiệt thòi."
Vương Nhị Cẩu rút đoản đao ra, xoay một vòng trong tay: "Vậy nếu gặp kẻ không biết lý lẽ thì phải làm sao?"
“Nói lý lẽ không thông thì thôi.” Lục Xuyên liếc nhìn hắn, “Thanh đao của ngươi không phải đồ trang trí, nhưng cũng không thể dùng bừa. Nếu thật sự xảy ra chuyện, trước hết hãy xem Triệu Lão Thất nói thế nào, hắn hiểu quy củ bên đó hơn ngươi.”
Vương Nhị Cẩu thu đao về, gật đầu nhưng biểu cảm trên mặt rõ ràng không coi trọng lời này. Hắn dựa vào ván xe, lại suy nghĩ chuyện khác: "Xuyên ca, cô nương phương bắc có đẹp không?"
"Không biết. Ta đi thu da thú, không phải đi thăm cô nương."
"Ta chỉ hỏi thử thôi."
“Đến phía bắc ngươi ngoan ngoãn một chút, đừng thấy náo nhiệt gì đều tiến lên.” Lục Xuyên nói, “Phía bắc không giống với bên chúng ta. Bên này đánh nhau, nhiều nhất là đánh xong mỗi người về nhà. Nơi đó dân phong hung hãn, động thủ liền là Bạch Đao Tử vào Hồng Đao, người ta sẽ không giảng đạo lý với ngươi đâu.”
Vương Nhị Cẩu rụt cổ lại, miệng vẫn cứng: "Ta đâu có gây chuyện."
Lý Thiết Ngưu ở bên cạnh trầm giọng nói một câu: “Ngươi bớt nói đi là không gây chuyện.”
Vương Nhị Cẩu trừng mắt nhìn hắn, không tiếp lời.
Xe la đi đến buổi chiều, đi ngang qua mấy ngôi làng. Đầu thôn đều có trạm gác, nói là còi, thực ra chỉ là một cây sào tre nằm chắn ngang ngã tư, bên cạnh ngồi một ông lão, nhìn thấy xe la tới khiêng cần trúc một chút, đợi xe qua rồi mới đặt xuống. Giống như ông già quản lý hiện đại vậy. Lục Xuyên dừng lại ở một ngôi nhà trong số đó mua ấm trà, hỏi thăm tình hình đường sá phía trước. Ông lão nói đi về phía sau hai mươi dặm có một ngã rẽ, rẽ trái là con đường lớn đi Thương Châu, ngoặt phải là đường nhỏ, có thể đi đường tắt, nhưng tối đi không an toàn.
“Không an toàn như thế nào?” Lục Xuyên hỏi.
"Gần đây có một nhóm cướp đường, đi dạo quanh khu vực đó, chuyên chọn thương đội đi đêm ban đêm ra tay. Người không nhiều, bốn năm người, trong tay cầm dao củi và gậy, cũng chẳng phải hạng cứng đầu gì, chỉ là dựa vào đông người bắt nạt lẻ loi." Lão già nhìn thoáng qua gói đồ trên xe Lục Xuyên, "Các ngươi chỉ có ba người thôi, tối tốt nhất đừng đi con đường nhỏ đó nữa, vòng đường lớn đi thêm nửa canh giờ, ổn thỏa chút."
Lục Xuyên cảm ơn lão đầu, đánh xe la tiếp tục đi. Đến ngã rẽ thì trời đã tối hẳn. Hắn nhìn về hướng đường lớn, lại nhìn lối vào con đường nhỏ, suy nghĩ một chút rồi lệch dây cương về phía đại lộ.
"Đi đường lớn." Hắn nói.
Lý Thiết Ngưu và Vương Nhị Cẩu không có ý kiến gì. Nhưng đi chưa được bao xa, phía sau đuổi theo một chiếc xe bò, người đánh xe là một trung niên nhân, trên ván xe chất mấy bó cỏ khô. Hắn chạy lên xe la, liếc nhìn Lục Xuyên bọn họ, hạ thấp giọng: “Huynh đệ, các ngươi đi Thương Châu à?”
"Ừm."
“Đừng đi đoạn đường lớn phía trước, rẽ ngoặt thì có một con dốc, dưới sườn dốc có cướp. Lúc ta tới đây thấy bọn họ đang ngồi xổm bên đường, bốn năm người, những nơi khác không ngồi yên mà chuyên ngồi dưới chân dốc đó, rõ ràng là đang đợi người.”
Lục Xuyên dừng xe la lại, quay đầu nhìn lại. Vương Nhị Cẩu cũng nghe thấy, rút đoản đao ra nắm trong tay. Lý Thiết Ngưu từ dưới tấm ván lấy ra một cây đòn gánh đặt lên đùi.
Lục Xuyên suy nghĩ một chút, "Không đi đường lớn nữa, cũng không đi lối nhỏ. Ta vừa thấy có một ngã rẽ hướng về phía đông, vòng qua ngã nhánh đó một đoạn, có thể vòng trở lại đại lộ, đi thêm hai khắc đồng hồ."
Ba người đuổi xe la xuống đường lớn, rẽ vào một con đường đất hẹp hơn. Hai bên con phố này là cỏ dại và cây thấp, mặt trăng chưa mọc lên, hoàn toàn dựa vào la để biết đường. Đi được khoảng một khắc đồng hồ, phía trước ven đường đột nhiên đứng dậy vài bóng người, trong tay cầm gậy và dao củi.
"Đứng lại!" Một giọng thô ráp hét lên, "Núi này là ta mở, cây này chính là do ta trồng! Muốn đi qua đây, để lại tiền mua đường!"
Vương Nhị Cẩu suýt chút nữa bật cười, bị Lý Thiết Ngưu dùng cùi chỏ huých một cái. Lục Xuyên dừng xe la lại, không nhúc nhích, liếc nhìn số người đối diện. Năm người mặc đồ rách rưới, dao củi trong tay rỉ sét nửa đoạn, gậy cũng là cành cây chém bừa bãi, vị trí đứng thưa thớt, ngay cả đội hình ra hồn cũng không bày ra được. Người gầy cao dẫn đầu kia, con dao chặt trong lòng bàn tay nhưng tay vẫn run rẩy.
“Huynh đệ, mượn đường.” Lục Xuyên nói, “chúng ta đi Thương Châu, trên người không mang theo bao nhiêu bạc.”
"Bớt nói nhảm! Ném gói đồ trên xe qua đây!"
Lục Xuyên không nhúc nhích. Hắn nghiêng đầu nhìn Lý Thiết Ngưu một cái. Lý thiết ngưu nhảy xuống khỏi sàn xe, tay cầm cây đòn gánh, đứng giữa đường. Vương Nhị Cẩu cũng từ phía bên kia nhảy lui xuống, đoản đao sáng loáng, dưới ánh trăng tỏa ra ánh lạnh lẽo.
Gã gầy cao nhìn thoáng qua thân hình Lý Thiết Ngưu, lại liếc nhìn con dao trong tay Vương Nhị Cẩu, do dự một chút. Bốn người phía sau hắn cũng lùi lại nửa bước, cây gậy trong mắt giơ cao nhưng rõ ràng không định xông lên.
“Ta nói lại lần nữa.” Lục Xuyên ngồi trên càng xe, giọng không lớn, “Mượn đường, chúng ta qua đó. Các ngươi nên làm gì thì đi, đừng tự tìm khó chịu cho mình.”
Gã gầy cao miệng cứng, bước lên một bước: "Ngươi hù dọa ai đấy?"
Lý Thiết Ngưu không nói gì, bước lên hai bước, đòn gánh ngang qua, quét qua một cái cây nhỏ bên cạnh, thân cây to bằng cánh tay kêu răng rắc gãy. Gã gầy cao nhìn gốc cây gãy, lại nhìn Lý thiết ngưu, thu chân vừa mới nhấc ra về.
"Đi." Lục Xuyên quăng dây cương.
Xe la đi về phía trước vài bước. Gã gầy cao tránh sang bên cạnh, bốn người phía sau cũng theo đó lách qua đường. Vương Nhị Cẩu xoay con dao ngắn trong tay một vòng, thu lại rồi nhảy lên ván xe, quay đầu nhe răng cười với mấy người kia.
Xe la xuyên qua giữa năm người, lên đường lớn. Phía sau truyền đến giọng nói của gã gầy cao, tự tin rõ ràng không đủ: "Lần sau đừng để lão tử nhìn thấy các ngươi nữa!"
Vương Nhị Cẩu không nhịn được, bật cười thành tiếng. Lục Xuyên quay đầu nhìn hắn một cái, hắn dừng lại.
Đến Thương Châu phủ thì đã là nửa đêm, cổng thành đóng lại, ba người nghỉ ngơi một đêm trong các cửa hàng xe ngựa ngoài thành. Sáng sớm hôm sau, cửa thành mở ra, họ đánh xe la vào thành, tìm một quán trọ gần cổng bắc để ở, rồi để lại cho Ngô Ký Bì Hóa một lời nhắn, nói rằng họ đã đến. Buổi chiều Triệu Lão Thất tới một chuyến, nhìn xe lừa và đồ đạc trên xe, gật đầu.
"Trên đường còn thuận tiện không?"
"Thuận thủ. Gặp mấy tên cướp đường, không đánh nhau thì giải tán." Lục Xuyên nói.
Triệu Lão Thất cười một tiếng: "Chuyện này thường có. Đi đêm thì nhiều, qua biên giới càng phải chú ý." Hắn vỗ vỗ ván xe la, "Đồ đạc đã đầy đủ chưa? Sáng mai xuất phát."
"Đủ rồi."
"Sáng mai xuất phát."