Khi gió thu bắt đầu trở nên cứng, người của huyện nha đã đến.
Người đến là một tên thuế lại mặc áo vải, cưỡi một con lừa gầy, trên lưng lừa vắt hai cái túi vải. Hắn cũng không vào thôn, liền dừng dưới gốc cây hòe già ở đầu làng, buộc lừa lên thân cây, từ trong túi lấy ra một cuốn sổ và một nghiên mực, đặt lên một tảng đá phẳng phiu. Giáp trưởng trước tiên được gọi qua, tên thu thuế lật xem sổ sách, chỉ vào mấy dòng chữ trên đó nói vài câu gì đó, eo của tên giáp trưởng cứ cúi xuống mãi.
Lục Xuyên đứng xa cửa xưởng nhìn thấy, không đi qua, xoay người về phòng tiếp tục phơi thịt khô.
Đến chạng vạng, Giáp trưởng tới. Ông ta khoảng năm mươi tuổi, họ Vương, thân hình gầy nhỏ, đứng dưới gốc cây hòe già ở đầu thôn hơn một canh giờ, sắc mặt đã không còn tốt nữa, ngay cả cổ tay áo cũng bị mài đến mức hơi thô ráp. Hắn đứng trước cửa sân nhà Lục Xuyên một lúc, như thể không biết mở lời thế nào, lại giống như nói câu này, những lời sau cứ khăng khăng nói theo, ông xoa xoa tay rồi mới lên tiếng: "Lục Xuyên, thuế năm nay... nhiều hơn mọi năm một chút."
"Nhiều bao nhiêu?"
Giáp trưởng không trả lời ngay, như con số đó ngay cả chính hắn nói ra cũng cảm thấy có chút đường đột: "Mấy năm trước nhà các ngươi là một lượng hai tiền, năm nay... huyện nha bên kia đã gặp phải hai lượng tám tiền. Cộng thêm thuế của xưởng, lại tăng thêm năm trăm văn. Tổng cộng ba hai ba." Hắn nói xong, không ngẩng đầu lên, giống như đang đợi Lục Xuyên phát tác.
Lục Xuyên không phát tác: "Khi nào nộp?"
"Trước cuối tháng."
Lục Xuyên xoay người vào nhà, lấy ra một gói bạc nhỏ, đưa cho Giáp trưởng: "Ba ba lượng ba, ngươi đếm thử xem." Tay Giáp Trưởng nhận túi bạc khựng lại một chút, như thể không ngờ hắn lại trả nhanh đến thế. Hắn mở miệng túi, mượn ánh sáng của bếp lò đếm qua một lượt, ba tiền bạc vụn cộng thêm hai lượng bạc nguyên vẹn cộng với ba xâu tiền đồng, số lượng khớp nhau: “Đúng.” Hắn nhìn Lục Càn, dường như muốn nói gì đó, lời đến bên miệng lại nuốt ngược trở vào, chỉ nói một câu:: ‘Vậy ta đi đây.”
Sau khi Giáp trưởng đi, Tô Tam Nương từ bên cạnh bếp đứng dậy, lau nước trên tay, nhìn thoáng qua Lục Xuyên: “Ngươi cho quá thống khoái rồi.”
Lục Xuyên cất số tiền đồng còn lại vào túi tiền: “Hiện tại không cần phải gây sự với quan phủ.”
Tô Tam Nương không phản bác, cầm lấy một cái bát rỗng bên cạnh bếp lò xem qua, rồi lại đặt về chỗ cũ, trên mép bát vẫn còn sót lại một chút dấu tay: "Sau này chỉ có nhiều hơn thôi. Ngươi mở xưởng, đội săn đã có danh tiếng, mắt của huyện nha cũng theo đó mà tới. Năm nay ba hai ba, sang năm có thể là bốn lượng năm." Lời nàng nói rất bình thản, không oán khí, cũng không bất an, giống như đang trần thuật một chuyện đã nhìn thấy. Lục Xuyên cũng chẳng phản kháng, hắn đứng bên bếp, mượn ánh đèn dầu, từng đồng tiền thu vào hôm nay vào túi tiền, xếp rất chậm, như thể đang dùng động tác này để nghĩ đến chuyện khác. Hổ Tử nằm bò trên ngưỡng cửa, đuôi gác xuống đất, thỉnh thoảng cử động một lát, dường như có cảm nhận được trong phòng yên tĩnh hơn bình thường một bậc.
Thuế lại đi chưa được hai ngày, huyện nha lại có người tới. Lần này thay một đợt, hai tên sai dịch mặc áo đen cưỡi ngựa, phía sau mông ngựa còn theo một chiếc xe lừa. Trên xe ngựa ngồi một trung niên nhân dáng vẻ văn thư, trong tay bưng một cuốn sổ dày cộp, trên bìa dán nhãn đỏ. Họ dừng ở đầu thôn, văn tự hạ lừa trước, lật cuốn sách đến trang bị gãy góc, rồi ngẩng đầu nhìn cây hòe già ở cửa thôn như đang xác nhận địa điểm.
Rất nhanh, tin tức liền truyền ra: Lệnh phối hôn đã đến, lần này là từng nhà đối chiếu danh sách. Sắc mặt mấy quả phụ trong thôn lập tức trắng bệch vài phần, có người trốn vào trong phòng không dám đi ra, cũng có kẻ đứng ở cửa viện thò đầu nhìn về phía cổng thôn, ngón tay nắm chặt khung cửa.
Giáp trưởng lại bị gọi đi. Lần này hắn không thể đứng ở đầu thôn nói chuyện, trực tiếp được dẫn đến bên bờ ruộng ngoài thôn, văn thư mở sổ sách ra, chỉ vào mấy dòng chữ trên đó, nói vài câu. Vòng của Giáp Trưởng còn thấp hơn lần trước.
Chiều tối, quả phụ Lưu đến. Bà đứng trước cửa nhà Lục Xuyên, trong tay bưng một bát dưa muối, giống như người đến đưa đồ, lại giống mượn việc tặng đồ để nói chuyện. Cô đặt bát lên bếp trước, lau tay vào tạp dề: "Lục Xuyên à, người của huyện nha hôm nay đã đến kiểm tra danh sách rồi." Cô không ngẩng đầu lên, "Họ nói nếu tôi không đăng ký phối hôn thì phải phạt tiền, còn phải đi lao dịch."
Lục Xuyên không nói gì, chờ nàng tiếp tục.
“Ta không sợ phạt tiền, nhưng ta không thể đi phục lao dịch.” Lưu quả phụ nói, “ta đi rồi, đứa nhỏ trong nhà kia không ai quản.”
“Ngươi không muốn gả chồng?” Lục Xuyên hỏi.
Lưu quả phụ im lặng một lúc: "Không phải không muốn gả, mà là không thể gả bừa." Lúc bà nói chuyện, tay cầm tạp dề, từng chút một vê dải vải kia, "Gả cho một người không quen biết, không biết người ta làm nghề gì, chẳng biết tính tình người khác tốt hay không. Nếu gặp phải kẻ đánh vợ, thì cả con và đứa nhỏ đều phải chịu khổ." Bà dừng lại một chút, “Nhưng nếu không gả thì quan phủ bên đó lại khó khăn.”
Lục Xuyên ngồi trên ngưỡng cửa: "Ngươi có ai để mắt tới trong thôn không?"
Lưu quả phụ không trả lời ngay, như bị hỏi đến ngớ người, lại giống như chưa từng nghĩ tới vấn đề này. Một lát sau, giọng nàng trầm xuống: “Nam nhân trong thôn... Không phải chết thì cũng là chạy mất, còn lại không phải vì tuổi quá lớn mà là quá nghèo.”
"Chỉ cần ngươi cảm thấy phù hợp là được."
“Vậy cũng phải có người nguyện ý cưới.” Giọng Lưu quả phụ càng thấp, “Ta mang theo một đứa con trai, tuổi cũng không còn nhỏ nữa.”
"Để ta đi hỏi thử."
Ngày hôm sau Lục Xuyên đến nhà thợ mộc Trương một chuyến.
Trương thợ mộc sống ở đầu nam thôn, bốn mươi tuổi, góa phụ, vợ ba năm trước bệnh tật, để lại một đứa con trai mười một tuổi. Tay nghề của nó tốt, trong thôn có việc đều tìm nó, người cũng thật thà bổn phận, không có thói hư tật xấu gì, cuộc sống trôi qua thanh khổ nhưng sạch sẽ. Khi Lục Xuyên đến, Trương xưởng mộc đang cưa một khúc gỗ ở cửa, bễ rơi đầy đất, vài con gà bên cạnh mổ thức ăn. Thấy Lục xuyên vào, hắn đặt cuốc xuống, phủi vụn gỗ trên tay: "Lục Xuyên? Có chuyện gì sao?"
“Ngồi.” Lục Xuyên ngồi xuống trên đôn gỗ bên cạnh, “Có một chuyện muốn hỏi ngươi. Ngươi cảm thấy Lưu quả phụ người này thế nào?”
Trương thợ mộc dừng lại một chút: “Lưu quả phụ? Rất tốt, cần mẫn, bổn phận.” Hắn như nhận ra Lục Xuyên không phải đang tán gẫu, giọng nói cũng trầm xuống, “Ngươi có ý gì?”
“Nàng sắp bị phối hôn rồi. Huyện nha bên kia thúc giục rất chặt, không gả thì phạt tiền phục lao dịch.”
Trương thợ mộc không lập tức tiếp lời, lại cưa thêm một đoạn gỗ, cọc được nửa chừng thì dừng lại, tựa vào tường: "Ngươi muốn ta cưới nàng?"
"Nếu ngươi đồng ý."
Trương thợ mộc im lặng một lúc, cúi đầu nhìn những mảnh gỗ vụn rơi vãi trên đất: "Ta lớn hơn bà ta mấy tuổi, còn có một đứa con trai... Bà ta không chê sao?"
"Ngươi đi hỏi nàng."
Cách một ngày, Trương thợ mộc đi đến nhà quả phụ Lưu. Lục Xuyên không đi theo, chỉ nhìn từ xa, thấy hắn đứng ở cửa ra vào của quả phu nhân Lưu một lúc, quả bà để cho hắn vào, đóng cửa lại, qua một lát lại mở, lúc hắn đi ra, bước chân không chậm lại nhưng tư thế đi lại nhẹ nhàng hơn một chút so với lúc tiến vào.