Lục Xuyên chia một nửa năm mươi cân thịt hổ ra.
Hắn trước tiên đưa cho lão Dương năm cân. Lão Dương đang ngồi xổm trong sân sửa một cái lồng rách, thấy Lục Xuyên xách theo một miếng thịt lớn màu đỏ sẫm đi vào, không đáp lời, trước nhìn thoáng qua màu sắc và vân thịt đó, lau tay trên tạp dề, rồi cầm lấy đặt lên bếp lò, phủi dầu trên tay: “Thịt hổ?”
"Ừm. Ngài nếm thử đi."
Lão Dương không từ chối, chỉ nói một câu: "Thịt này gân cốt." Khi Lục Xuyên đi ra, lão Dương đứng bên bếp lò nhìn miếng thịt kia, như nhớ ra điều gì, không quay đầu lại nhìn hắn.
Tiếp theo là nhà Lý Thiết Ngưu. Lý thiết ngưu đang ở cửa mài một cái cuốc, nhìn thấy Lục Xuyên xách thịt tới, liền tựa vào mép tường: "Thịt hổ?" Lục xuyên đặt thịt lên đôn đá bên cạnh hắn: “Năm cân, không đủ thì lấy lại." Lý sắt ng ngừ từ chối, cũng không nói lời khách sáo thừa thãi, vươn tay vỗ nhẹ vào thịt hổ, rồi lại nhìn một lần nữa, sau đó nói một câu: 'Cảm ơn."
Tiếp theo là nhà Vương Nhị Cẩu. Vương nhị cẩu đang bổ củi trong sân, rìu vung lên hăng say, nhìn thấy Lục Xuyên bước vào thì chiếc rìu trong tay khựng lại một chút, rồi nhìn rõ miếng thịt hắn đang xách trên tay: "Thịt hổ?" Hắn đặt rìu xuống, "Xuyên ca, anh đây là... đưa thịt hổ cho em? Loại thịt này anh cứ giữ lại ăn đi."
“Nhiều quá, ăn không hết.” Lục Xuyên đặt thịt lên bàn đá trong sân của hắn, “Ngươi mang về hầm đi, cho người già trong nhà nếm thử.”
Vương Nhị Cẩu đứng bên cạnh bàn đá, cúi đầu nhìn miếng thịt đó, im lặng một lát rồi mở miệng nói: "Vậy ta không khách khí nữa." Khi hắn đưa tay nhận lấy, ngón tay lướt qua tấm vải thô, như thể đang xác nhận miếng da đó là thật.
Số thịt còn lại, Lục Xuyên lại chia cho Lưu quả phụ, Lý thẩm và mấy hộ gia đình thân cận khác, tự mình để lại khoảng mười cân, dùng muối ướp treo trên bếp lò.
Một khúc xương hổ còn lại trong sân bị Lục Xuyên dùng sống dao gõ thành mấy đoạn, cùng với roi hổ ngâm vào hai vò rượu. Hắn phong kín miệng vò, một vò đặt ở góc bếp lò, vò còn một gói bằng cỏ khô, xách đi tìm lão Dương. Lão Dương đang ngồi ở cửa hút thuốc, thấy Lục xuyên xách một cái vò đi tới, liền lấy bao thuốc từ trong miệng xuống. "Đây là rượu cốt hổ, ngâm hơn một canh giờ rồi, vẫn phải đợi. Nhưng đồ đạc để chỗ ngài, đợi được uống thì ngài tự rót." Lục Trạch đặt vò bên chân hắn, "Một vò khác ta giữ lại."
Lão Dương không từ chối, ngậm bao thuốc vào miệng: "Mấy năm sau vò rượu này có thể đáng giá không ít tiền. Hổ Cốt ngâm rượu, trị phong ẩm chữa lão hàn chân, hiệu quả hơn cao dán của tiệm thuốc." Lục Xuyên gật đầu, không ở lại lâu, quay người rời đi.
Tin tức truyền đi nhanh hơn dự đoán của Lục Xuyên. Từ ngày hôm sau, đầu thôn đã lần lượt có người ngoài đến. Đầu tiên là hai thợ săn trẻ tuổi ở Lý Gia Câu bên cạnh đứng ở cổng viện nhìn vào trong, bị Hổ Tử gầm lên một tiếng, lùi lại vài bước rồi lại đứng khựng lại. Lục xuyên từ trong sân đi ra, đánh giá họ một cái: "Có chuyện gì?"
“Chúng ta muốn theo ngươi học săn bắn.” Một người nói, ngoài hai mươi tuổi, gầy cao, thắt lưng đeo một con dao ngắn, trông như được trang bị riêng. Người kia thấp hơn, mặt đầy tươi cười, “Nghe nói ngươi đánh hổ, dân làng đều truyền khắp nơi rồi. Chúng ta không đánh cọ, thì chỉ muốn học cách giăng bẫy, làm sao truy tung con mồi.”
"Các ngươi ở đâu?"
"Lý gia Câu, vượt qua một con sườn núi là tới."
“Trước tiên đi theo Lý Thiết Ngưu làm một thời gian. Hắn ở đầu đông thôn, các ngươi đi tìm hắn.” Lục Xuyên nói, “Có thể làm thì ở lại, không làm được thì về.” Nói xong hắn đóng cửa viện lại lần nữa, cũng không giữ bọn họ lại.
Mấy ngày sau đó, lại có thêm vài nhóm người nữa - có kẻ tò mò, có người đến làm quen, cũng có vài kẻ thực sự muốn học bản lĩnh. Có một lão già vác một túi gạo, nói muốn đổi một miếng xương hổ, về ngâm rượu chữa đau chân. Lục Xuyên bảo hắn để lại gạo cho hắn một đoạn xương cọp, không giải thích nhiều. Lão già nhận lấy xương nọc, tay run lên: "Thứ này, hồi trẻ ta nghe người ta nói có thể trị được cái chân lạnh cũ. Tìm nửa đời người mà không thấy."
Những người đến xem náo nhiệt đứng bên ngoài tường viện thò đầu nhìn ngó, bị Hổ Tử gầm vài tiếng rồi giải tán. Sau khi những người đó đi rồi, sân lại yên tĩnh trở lại. Lục Xuyên ngồi trên ngưỡng cửa, nhìn xe la và con la mới mua trong sân, lại nhìn miếng thịt hổ treo trên bếp và vò rượu xương hổ ở góc tường, hắn đang nghĩ một chuyện: Hắn hiện tại có tiền rồi. Trong tay có hơn một trăm lượng bạc trắng, có xe lừa, Có la xanh, cung săn và thương sắt, còn có rượu cốt hổ, vẫn còn nguyên khối - tiếp theo nên đi thế nào?
Nên sửa sang lại nhà cửa, còn phải nhanh chóng, phải kịp trước khi vào đông.
Hắn đi hai chuyến trong thôn, cuối cùng nhìn trúng một khoảng đất trống phía đông ngôi nhà cũ, cách cái sân ban đầu chỉ hơn trăm bước, địa thế cao, đứng trên đó có thể thấy đường đất ở cửa làng và sườn núi xa xôi. Mảnh đất đó trước kia là của một lão thợ săn, người sau khi đi vẫn luôn hoang vắng, mọc đầy cỏ dại. Lục Xuyên tìm được trưởng lão thôn Lưu, bàn về giá đất, hơn hai mẫu ruộng tốn tám lượng bạc để làm khế đất.
Ngày hôm sau hắn bắt đầu sắp xếp việc xây nhà. Trong thôn có ba người sống bằng bùn đất, Lục Xuyên đều đã thuê, lại tìm thêm vài thợ nhỏ để khuân vác đất và bùn. Gỗ được kéo về từ huyện thành, một xe gỗ thông, xe xà gỗ du già chất đống trên bãi đất trống, tỏa ra mùi gỗ cưa mới. Thợ thủ công là một gã đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, họ Chu, ngồi xổm bên bờ đất khoa tay múa chân một hồi, hỏi Lục Trạch muốn xây lớn đến mức nào.
“Chính phòng ba gian, hai gian sương phòng. Mang theo sân, ruộng rau, tổ gà, nhà kho củi.” Lục Xuyên đứng trên bãi đất trống khoa tay múa chân một cái, “chính phòng hướng nam, sân ở phía trước chính phòng, phía tây mở một cánh cửa, để lại lối ra.”
Chu thợ thủ công vẽ một bản phác thảo trên bùn đất, Lục Xuyên sửa lại, dời ruộng rau sang phía đông, tổ gà di chuyển đến góc tây bắc, để cho Tô Tam Nương nhìn thoáng qua, nàng không nói gì, chỉ gật đầu, coi như đã định đoạt.
Nửa tháng tiếp theo, công việc trên công trường vẫn chưa hề dừng lại. Nền móng đào sâu ba thước, lấp đầy đá vụn và vôi, đắp chắc rồi, sau đó dùng gạch xanh xây nền tường cao nửa người, phía trên mới được làm phôi đất. Khi tường xây đến một nửa, đường nét của chính phòng đã có thể nhìn ra, ba gian nhà đứng song song, ở giữa là nhà chính, hai bên là phòng ngủ. Tô Tam Nương mỗi ngày đều phải đi xem một lần, không chỉ tay năm ngón, nhưng sẽ ngồi xổm xuống xem góc tường có thẳng hay không, dùng tay sờ thử lớp bụi bùn giữa khe gạch để lấp đều đặn không đều. Có lần cô phát hiện góc bức tường phía Đông lệch rộng bằng một ngón tay, bảo thợ thủ công Chu treo dây lại, tháo đoạn đó ra xây lại lần nữa. Thợ thủ Công không nói gì thêm, dỡ bỏ xây xong rồi hỏi cô: "Thế nào?"
Tô Tam Nương dùng tay so sánh, nói: “Chính rồi.”
Lục Tiểu Hà và Tiểu Đậu Tử mỗi ngày đều phải chạy về phía công trường. Lục tiểu Hà ngồi xổm dưới chân tường nhìn thợ thủ công xây tường, thỉnh thoảng hỏi vài câu "Tường này ở được bao lâu?" "Cửa sổ mở hướng nào", hỏi xong lại sang bên cạnh tìm những viên gạch vụn còn lại, chồng lên từng viên một, như thể đang dựng cho mình một cái sân nhỏ. Tiểu đậu đi theo sau cô, trong tay nắm chặt một cành cây, học theo dáng vẻ của thợ thợ mà quẹt trên mặt đất, cô ấy vẽ xiêu vẹo nhưng rất nghiêm túc. Có lần cô bé ngồi xếp bằng ở vị trí cửa chính phòng, dùng cành lá vẽ một khối vuông trên sàn: "Chị Hà, sau này em ở căn này được không?" LụcTiểu Hà cúi xuống nhìn mảnh đất đó: “Phòng đó là Tây sương phòng rồi, mùa đông lạnh, chị ở phía đông.”
"Vậy ngươi cũng ở phía đông, ta cũng sống ở bên đông."
"Phía đông không lớn như vậy."
"Vậy thì chen chúc một chút."
Lục Tiểu Hà không từ chối, liếc nhìn nàng một cái rồi tiếp tục thu dọn gạch vụn trên mặt đất.
Buổi tối lúc ăn cơm, cả nhà vây quanh bếp lò. Tô Tam Nương làm một bát thịt kho tàu - đây là thịt lợn mua từ huyện thành về, cắt từng miếng lớn, dùng dầu tương và màu đường hầm nấu đầy một chén, bóng loáng, lớp da thịt tỏa sáng dưới ánh đèn dầu. Lục Xuyên rót một tô từ vò rượu xương hổ ở góc tường, bưng lên uống một ngụm, hơi rượu xộc thẳng, mùi xương cọ đã thấm vào trong, mang theo một loại hương thuốc nồng nặc. Hắn đặt bát xuống, nhìn bãi đất trống đã được đóng sẵn móng trong sân, nền tường mới xây trên đó trong ánh hoàng hôn tỏa ra màu xám xanh, đường nét của chính phòng đã có thể nhìn ra rồi. Hai tháng nữa là có
"Cuộc sống này... cũng không uổng phí." Hắn nói một câu như vậy.
Tô Tam Nương đang gắp thức ăn, đũa ngừng một chút, lại tiếp tục gặt một miếng thịt bỏ vào bát Lục Tiểu Hà. Lục tiểu Hà cúi đầu ăn cơm, không nói gì, nhưng múc hai miếng, ngẩng đầu nhìn Lục Xuyên một cái. Đậu con gộp một cục thịt nhỏ bỏ cho vào miệng, nhai rất nghiêm túc, cắn xong rồi nói: "Cha, cửa sổ nhà mới, có thể mở to hơn một một lát được không? Con muốn trồng hoa dưới cửa kính." Tô tam nương liếc nhìn nàng: “Trồng hoa gì?"
"Không biết. Hoa đẹp là được." Tiểu Đậu Tử dùng đũa chọc vào bát cơm, như thể đã nghĩ kỹ dưới cánh cửa sổ kia sẽ ra sao.