Mùng sáu tháng giêng, đội săn lên núi ngày đầu tiên vào năm mới.
Nghỉ ngơi nửa tháng, Vương Nhị Cẩu đã sớm không thể ở lại nhà được nữa, sáng sớm đã đeo cung tên chờ ở đầu thôn, thấy Lục Xuyên dắt xe la tới, từ xa liền hét lên một tiếng: “Xuyên ca, hôm nay em đi tiên phong.” Lục Trạch buộc xe lừa vào cây du già ở cửa thôn trước, vỗ vai Vương nhị cẩu, ra hiệu cho hắn đi phía trước đội ngũ.
Tuyết tàn bên đường vẫn chưa tan hết, giẫm lên kêu kẽo kẹt. Vương Nhị Cẩu đi ở phía trước nhất, bước chân vững vàng hơn trước, vừa đi vừa cúi đầu nhìn mặt đất, thỉnh thoảng dừng lại dùng mũi chân gạt một bụi cỏ khô ra, xem dưới đó có dấu chân động vật hay không. Hắn đi đến ngã rẽ ở thượng nguồn khe suối, thăm dò mặt sàn, đột nhiên phát ra một tiếng hừ lạnh, cả người nghiêng xuống, chân phải bị thứ gì đó kẹp chặt, nghiêng người ngã về phía sau, nằm nghiêng trên mặt nước, trán đập vào tảng đá bên cạnh, đập ra vết rách, máu chảy dọc theo khóe mày xuống.
Lục Xuyên ba bước hai bước chạy tới, ngồi xổm xuống kéo ống quần Vương Nhị Cẩu ra, nhìn thấy một cái kẹp sắt, không lớn, nhưng cắn mạnh vào lại rất chặt, đã lún sâu vào da thịt, máu rỉ ra từ mép làm ống áo nhuộm một mảng nhỏ màu đỏ sẫm. Hắn bẻ răng, tháo chiếc kẹp tre khỏi đùi chó của Vương nhị, Vương hai Cẩu nghiến răng không kêu, chỉ thở dốc một hơi, mồ hôi trên trán chảy dọc theo má: "Mẹ kiếp... ai ở đây thả?"
“Không phải của chúng ta.” Lục Xuyên lật qua kẹp sắt xem một lượt, chỗ nối giữa răng sắt và lò xo khắc một đường chéo nông, không phải ký hiệu mà thợ săn địa phương thường dùng, cũng không có thủ pháp của bất kỳ ai hắn từng thấy, hơn nữa vị trí ở đoạn giữa đường săn, vừa vặn là vị thế mà động vật và thợ thủ công đều sẽ đi, “Có người vào núi rồi.”
Lý Thiết Ngưu ngồi xổm xuống nhìn vết thương của Vương Nhị Cẩu, nói với Lục Xuyên: "Xương chưa gãy, nhưng ít nhất phải dưỡng một tháng." Lục xuyên đứng dậy, quay đầu nhìn Lý thiết ngưu: “Ngươi cõng hắn về, để Tam nương xử lý vết vết máu, đừng để hắn cử động lung tung.” Sau đó hắn xoay người dọc theo khe suối đi lên, bước chân nhanh hơn bình thường, cũng vững vàng. Lý sắt ngấu cõng Vương nhị cẩu đi xuống núi, Triệu Thành và Tiền Mãn đi theo phía sau, không ai nói thêm một lời nào.
Lục Xuyên men theo khe suối đi lên hai dặm, tại vị trí rẽ ngoặt của một con đường săn khác lại phát hiện thêm hai cái kẹp sắt, đều đã rỉ sét, giống như đã để được một thời gian rồi, gần đó còn có cành cây bị chặt đứt và vỏ cây cạo rách, vết cắt gọn gàng, không giống do động vật để lại. Hắn ngồi xổm xuống nhìn một lúc, đứng dậy, dọc theo dấu vết đó đuổi theo thêm một đoạn đường, mãi đến khi ngã rẽ giữa sườn núi mới dừng lại được. Trên sườn dốc đối diện sống núi có tro tàn để sót từ đống lửa trại, bị tuyết phủ hơn phân nửa, bên cạnh đống tro bụi rải rác vài khúc xương đã gặm và từng đoạn dây thừng gãy lìa. Có người đang tranh giành Hắc Thạch Sơn với hắn.
Chiều tối, Lục Xuyên trở về đầu thôn. Vương Nhị Cẩu đã được Lý Thiết Ngưu cõng về nhà, Tô Tam Nương bôi thuốc cho hắn, dùng dải vải sạch buộc chặt, lại nấu một bát canh gừng cho ông uống vào. Vu Nhị cẩu nửa nằm trên giường, nhíu mày uống hai ngụm, nói là hắn sơ suất, không ngờ ngày đầu xuân lên núi đã xảy ra chuyện như vậy. Lục xuyên đứng ở ngưỡng cửa nghe hắn nói xong, cũng không tiếp lời, một lúc sau mới mở miệng: "Không phải lỗi của ngươi." Hắn nói câu này, Không dừng lại lâu, xoay người đi đến bên hồ nước trong sân, ngâm chiếc kẹp sắt đó xuống nước, ngồi xổm xuống dùng ngón tay xoa vết rỉ sét trên bề mặt răng sắt, cẩn thận nhận diện hướng đi và độ sâu của vết khắc kia, rồi dùng tay so sánh khoảng cách giữa kẽ răng, sau đó đứng dậy, lau tay trên tạp dề, nghiêng đầu nói với Tô tam nương: “Tối nay thêm một món ăn. Mấy ngày nay đừng để con cái đi về phía đầu làng.” Tô ba nương đang dọn dẹp bã thuốc bên cạnh bếp, nghe xong lời này tay khựng lại một chút, liền tiếp tục gom bã vào bát
Lục Xuyên dẫn Triệu Thành đi dạo trong núi suốt cả ngày.
Họ không đi đường lớn, dọc theo khe suối lên trên, lật qua sườn núi bên cạnh, tránh được mấy con đường chính mà đội săn thường xuyên đi. Triệu Thành mở đường phía trước, đi vài bước liền dừng lại kiểm tra mặt đất, dùng cành cây gạt lớp tuyết đọng ra để kiểm soát dấu vết bên dưới. Đi khoảng hai canh giờ, Triệu thành ngồi xổm dưới gốc một cây tùng già, bóc một lớp bụi nổi và kim thông, lộ ra một mảng tro tàn nhỏ bên trong, mép đống tro còn có vài khúc củi chưa cháy hết. "Đồi lửa, hai ngày trước." Hắn tìm thấy vài miếng xương đã gặm ở bên người, rồi vén thêm một bụi cỏ khô ra, để lộ vài chuỗi dấu chân lộn xộn. “Không chỉ một người thôi, ít nhất là ba bốn cái.”
Lục Xuyên ngồi xổm xuống nhìn, dấu chân có mới có cũ, đều là thước đo của nam giới trưởng thành. Hắn lại đi thêm một đoạn nữa, phát hiện thêm nhiều dấu vết trên nền đất bùn đông cứng, suy đoán vị trí doanh trại - dưới vách đá ở chỗ khuất gió. Hai người men theo dấu tích đi tiếp gần nửa canh giờ, vòng qua một khúc cua, phía trước xuất hiện một cái lều dựng bằng cành khô, mái lều trải cỏ khô và lá cây, trông đã sống được mấy ngày rồi.
Lục Xuyên giơ tay ra hiệu cho Triệu Thành dừng lại. Hắn đứng trên sườn dốc nhìn xuống một lúc, phía trước lều có một người đang ngồi, đang cúi đầu gọt một cây gậy gỗ, động tác không nhanh không chậm, như thể đã quen với nhịp điệu ở ngoài hoang dã này. Bên cạnh chất vài tấm da thú bóc ra và vài đoạn dây thừng dùng qua, bên cạnh lều còn treo một thanh nỏ, cánh nỏ quấn dây gai mảnh, xung quanh còn đặt một chiếc kẹp sắt, hình dáng giống hệt con bị thương Vương Nhị Cẩu, kích thước cũng tương tự nhau. Trong lều vẫn ngồi vài người, không nhìn rõ số lượng cụ thể, nhưng ít nhất là ba bốn.
Lục Xuyên ghi nhớ vị trí, dẫn Triệu Thành Nguyên rút lui theo đường cũ, không kinh động đến họ.
Chiều tối, Lục Xuyên trở về thôn, gọi mấy người trong đội săn đến nhà. Lý Thiết Ngưu, Triệu Thành, Tiền Mãn đều ở đó, Vương Nhị Cẩu nằm trên giường dưỡng thương, vết thương trên chân đã được bôi thuốc, nhưng vẫn chưa thể đi lại. Lục Trạch kể lại tình hình nhìn thấy ban ngày: "Năm người, từ huyện lân cận tới, trang bị đầy đủ. Nhà lều dựng xong rồi, đã ở vài ngày rồi. Họ đặt rất nhiều kẹp và bẫy ở vòng ngoài núi, không chỉ làm bị thương Vương nhị cẩu, mà những người khác trong thôn cũng có nguy cơ giẫm lên. Loại kẹp này là bằng sắt, cắn hợp lực mạnh, nhỡ đâu kẻ nào giẫm phải là người già hoặc trẻ con thì hậu quả sẽ nghiêm trọng hơn."
"Ngươi định làm thế nào?" Lý Thiết Ngưu hỏi.
"Ngày mai cứ để Triệu Thành đến các nhà nói một tiếng, bảo mọi người tạm thời đừng lên núi. Ta đi gặp họ."
Sáng sớm hôm sau, Triệu Thành đi thông báo từng nhà trong thôn, nói rằng trên núi có người đặt kẹp sắt, bảo mọi người mấy ngày nay đừng vào núi trước, đợi xử lý xong rồi tính. Lục Xuyên thì dẫn theo Lý Thiết Ngưu, dọc theo lộ trình ngày hôm qua lên núi lần nữa, khi đi đến gần lều trại thì giảm tốc độ. Hắn và Lý thiết ngưu một trước một sau đi tới phía trước lều, khoảng cách chừng hai mươi bước dừng lại, không lại gần. Cậu hét về hướng lều: "Có ai không?"
Trong lều có động tĩnh. Đầu tiên là một bóng người cúi người đi ra, ngoài bốn mươi tuổi, trên mặt có một vết sẹo, từ đuôi mày phải kéo xéo đến gò má, mặc một chiếc áo da cũ, bên hông đeo một con dao củi, chuôi đao mài nhẵn nhụi, như thể đã dùng rất lâu. Hắn đứng trước lều trại, trong tay còn cầm một bầu rượu, đánh giá Lục Xuyên từ trên xuống dưới: "Ngươi là ở đâu?"
“Người của Hắc Thạch Thôn.” Lục Xuyên nói, “núi này là địa phận của thôn Hắc thạch, các ngươi bày mưu tính kế ở đây, làm bị thương người của ta.”
Gã mặt sẹo đặt bầu rượu xuống, cũng không vội trả lời, chỉ xoay người nói gì đó vào trong lều, bên trong lại đi ra ba người, một người xách một cây cung, Một người thắt lưng đeo đoản đao, còn có người dựa vào mép lều ôm một ngọn giáo dài, như đang xem náo nhiệt. Gã đàn ông mặt nạ lúc này mới quay đầu lại: "Chuyện trong núi, ai đánh trúng thì tính là của người đó. Ngươi nói là địa giới thôn các ngươi, ngươi có bằng chứng gì?"
"Người của ta giẫm lên cái kẹp ngươi thiết lập, chân bị thương, phải dưỡng một tháng."
"Đặt bẫy là do hắn tự mình không cẩn thận." Giọng điệu của gã mặt sẹo như không cảm thấy chuyện này có gì đáng để đối xử nghiêm túc, "Núi là quan sơn, chứ đâu phải nhà ngươi mở. Dân làng Hắc Thạch Thôn các ngươi có thể đến săn bắn, chẳng lẽ huyện lân cận chúng ta lại không được sao? Quy tắc trên đời này, viết cái nào chỉ cho phép các người đánh?" Hắn nói xong, cúi đầu vặn hồ lô rượu uống một ngụm, rồi bổ sung thêm một câu: "Nếu ngươi không phục, có khả năng đi tìm huyện nha giải quyết."
Lục Xuyên đứng một lúc, rồi mở lời: "Vậy ta nói chuyện khác. Cái kẹp ngươi đặt ở đoạn giữa đường săn, người trong thôn lên núi đều đi con đường đó. Hôm nay là người của ta giẫm đạp, ngày mai có thể chính là ông già hoặc trẻ con. Đây không phải là săn bắn, mà là muốn hại người. Nếu ngươi hiểu quy củ, thì nên rút cái kẹp bên ngoài đi. Trong thâm sơn các ngươi có khả năng đánh, ta không ngăn. Nhưng vòng ngoài không được thả."
Gã đàn ông mặt sẹo không nói gì nữa. Mấy người phía sau hắn cũng im lặng. Gió thổi từ sườn núi xuống, thổi cỏ khô trên mái lều hơi rung động. Gã mặt nạ đặt bầu rượu lại bên hông, im lìm vài nhịp thở mới mở miệng nói: "Có thả kẹp hay không là chuyện của ta. Ngươi nói ba ngày, chúng ta phải đi rồi, truyền ra ngoài còn tưởng chúng tôi sợ ngươi. Ngọn núi này không phải của ngươi, ngươi không quyết định được." Hắn nói xong, nhìn Lục Xuyên một cái, không nhắc đến chuyện khác.
Lục Xuyên quay người bước về. Lý Thiết Ngưu theo sau hắn, khi đi được mấy chục bước thì khẽ hỏi: "Ngươi định làm thế nào?"
“Về rồi nói sau.” Lục Xuyên tiếp tục đi xuống, không quay đầu lại. Bên kia lều tạm không có động tĩnh gì, bốn người kia cũng không theo kịp.