Sau khi nghỉ ngơi một ngày ở Hắc Thổ, sáng sớm hôm sau, đoàn xe lại lên đường.
Ra khỏi chợ hướng bắc, đường dần không còn nữa. Quan đạo đến đây coi như đã hết, chỉ còn lại con đường đất giẫm trên thảo nguyên, hai vệt bánh xe sâu in hằn trong bãi cỏ, uốn lượn vươn ra xa. Triệu Lão Thất nói, qua thẻ thứ ba mới thực sự tiến vào thảo Nguyên, bên đó không có đường cố định, hoàn toàn dựa vào nhận diện, người không quen đi chệch thì có thể vòng thêm một hai ngày.
Lục Xuyên đánh xe la theo sau con lừa của Triệu Lão Thất, đi được nửa canh giờ, từ trong ngực lấy ra một vật - cuốn sách cũ nhăn nheo, bìa đã mòn, trang giấy bên trong cũng xoăn sang. Đây là hắn đổi với một lão mục dân ở Hắc Thổ Tập, tốn gần nửa túi muối, trên đó ghi chép vài câu thoại thảo nguyên thông dụng, chữ là chú âm chữ Hán, bên cạnh viết rõ ý tứ.
"Triệu thúc, ngươi dạy ta tiếng thảo nguyên." Lục Xuyên trải cuốn sách ra, một tay nắm dây cương, tay kia lật xem, "Không trông mong nói hay lắm, biết bao nhiêu câu, lúc mua hàng sẽ không bị người ta lừa gạt."
Triệu Lão Thất ngồi trên lưng lừa quay đầu nhìn lại, cười: "Ngươi cũng có lòng đấy. Được thôi, trên đường rảnh rỗi cũng là rảnh, ta dạy ngươi vài câu." Hắn thúc lừa dựa sát vào lề đường, sánh vai với xe la, "Nhưng nói trước nhé, tiếng thảo nguyên khó học lắm, một từ rẽ sai một chút, ý nghĩa liền thay đổi. Năm đó ta học gần nửa năm mới miễn cưỡng bắt chuyện được người khác."
"Vậy ta càng phải học."
Triệu Lão Thất suy nghĩ một lát, mở miệng nói một câu thảo nguyên rồi giải thích: "Đây là ý 'chào ngươi'. Phát âm đại khái là 'Tái Bạch Nỗ', nhớ kỹ, trọng âm ở chữ 'trắng', đừng niệm thành 'Giải Bạch Nộ' thì không đúng."
Lục Xuyên đọc theo hai lần, Triệu Lão Thất nghe xong gật đầu: "Cũng tạm, lưỡi chưa thắt lại. Nói thêm câu này - 'Bao nhiêu tiền', 'Agbe'."
"Agbe."
"Đúng vậy. Lúc mua hàng chỉ vào thứ đó hỏi, 'Agbe', người ta biết ngay cậu đang hỏi giá đấy." Triệu Lão Thất lại dạy thêm vài từ, "Bì Tử" gọi là "Aras", "Dê" tên là 'Hoan Ni", 'Được' gọi "Sai', 'không ổn' được gọi 'Mao Tái', con số từ một đến mười đã dạy sát nhau. Lục Xuyên vừa đánh xe vừa đọc theo, lúc đọc sai Triệu lão Thất liền ngắt lời hắn, đọc lại một lần nữa, cho đến khi phát âm trôi chảy mới dạy tiếp.
"Ngươi học nhanh thật đấy." Triệu Lão Thất có chút bất ngờ, "Tốt hơn ta năm xưa, lúc đó lưỡi ta như gỗ, đọc một câu 'Tái Bạch Nỗ' suốt ba ngày, người ta còn tưởng ta đang học dê kêu."
Lục Xuyên cười một cái, không giải thích. Kiếp trước khi thuê lính đánh thuê, hắn từng ở mấy chiến khu khác nhau, học vài câu tiếng địa phương, biết rõ bí quyết ngôn ngữ không nằm ở thiên phú, có dám mở miệng hay không. Niệm sai thì không đỏ mặt, tiếp tục đọc, niệm nhiều tự nhiên sẽ thuận theo.
Lý Thiết Ngưu và Vương Nhị Cẩu ngồi trên ván xe, cũng đang nghe. Vương nhị cẩu đọc theo hai câu, đọc một cách kỳ quái, bị Triệu lão Thất cười nhạo một trận, hắn cũng không tức giận, tiếp tục đọc. Lý thiết ngưu không lên tiếng, nhưng Lục Xuyên chú ý tới môi hắn đang động, đồng thời thầm niệm.
Đi được hai ngày, đến chiều thứ ba, Triệu Lão Thất đột nhiên ghì chặt con lừa, chỉ tay về phía trước: "Thấy chưa? Tấm thẻ phía trên chính là tấm thứ tư, qua được tấm đó thì không ai quản nữa."
Lục Xuyên nhìn theo ngón tay hắn. Tấm thẻ so với hai tấm trước đều đơn sơ, chỉ là vài khúc gỗ dựng cửa, hai bên mỗi người đứng hai binh lính, mặc một bộ giáp da, trường mâu trong tay lại được mài sáng bóng. Bên cạnh cửa dựng một gian nhà đất, trên mái nhà dựng lên một cột cờ, treo một lá cờ cũ, gió thổi qua liền bay.
Triệu Lão Thất thúc lừa tiến lên, nói vài câu với binh lính canh gác. Binh lính nhìn xe lừa của hắn, lại nhìn đoàn xe phía sau, bĩu môi về phía nhà đất. Triệu lão Thất bảo Lão Tiền và Tiểu Ngô đuổi xe con lừa đến trước nhà, một tổng giám đốc mặc quân phục từ trong phòng đi ra, xem xét hóa đơn, bảo binh sĩ đếm thử, gạch trà và muối mỗi người chuyển xuống một phần, chất đống ở cửa nhà coi như đã nộp được một thành quân nhu.
Đến lượt xe lừa của Lục Xuyên, Thiên tổng liếc nhìn túi lương khô và bọc hành lý trên ván xe, hỏi: "Mang hàng chưa?"
"Không có, chuyến đầu tiên đến nhận đường."
Thiên tổng xua tay: "Không hàng không cần nộp, qua đó đi."
Qua thẻ, Triệu Lão Thất và Lục Xuyên vội vàng chạy tới, nói: "Câu này không lấy tiền, nhưng hàng phải nộp một phần. Xe trà và muối của ta đã bị chuyển đi mất một nửa mười phần, không lỗ, rẻ hơn hai tấm thẻ trước. Sau này ngươi mang hàng đến cũng đi lối này, đáng giá." Hắn dừng lại một chút, "Nhưng qua được tấm thiệp này thì không còn vệ sở nữa, đi tiếp về phía bắc thêm một ngày đến bãi cỏ trắng, bên đó người tạp nham, có mục dân, cũng có tán kỵ lang thang. Chúng ta đông người, bình thường không ai dám động vào, ngươi bảo Thiết Ngưu và Nhị Cẩu đặt đồ đạc bên tay, đừng rời thân."
Lục Xuyên gật đầu, quay lại nhìn Lý Thiết Ngưu và Vương Nhị Cẩu. Lý thiết ngưu đã rút đòn gánh từ dưới tấm ván xe ra, đặt lên đùi. Vương nhị cẩu lấy đoản đao từ trong bọc hành lý ra ngoài, đeo bên hông, rồi nhét một con dao găm vào ống ủng. Hổ Tử buộc sau càng xe, tai dựng đứng, như thể nghe hiểu điều gì đó.
"Triệu thúc," Lục Xuyên cất cuốn sổ đi, "Những lời ngươi vừa dạy, đến Bạch Thảo Tử có đủ dùng không?"
"Đủ để ngươi hỏi giá rồi. Nếu thực sự muốn nói sâu hơn, không đủ." Triệu Lão Thất suy nghĩ một chút, "Trên Bạch Thảo Thạch có người chuyên trách, chuyên làm phiên dịch cho thương đội ngoại tỉnh, cũng giúp bắt mối dựng cầu, thu chút tiền công. Cả ngày trôi qua khoảng mấy chục văn, chẳng đắt. Ngươi nếu không muốn bị người ta lừa gạt, thì tự mình học hai thanh đao trước, sau đó thuê người trung gian vào, hai bên một đôi, ai mà lừa được ngươi đâu."
"Người thuê phải trả bao nhiêu tiền?"
"Xem ngươi làm ăn lớn đến mức nào. Mua bán nhỏ vài chục văn, việc mua bán lớn cứ theo tỷ lệ thành công. Nhưng ngươi cũng đừng thấy lỗ, có một người Trung ở giữa, dân chăn nuôi cảm thấy ngươi giữ quy củ, sẵn lòng buôn bán với ngươi. Ngươi đi một mình mà nói không lưu loát, trong lòng người ta lầm bầm trước, giá cả chắc chắn sẽ đè lên ngươi." Triệu Lão Thất thúc giục con lừa bước tới hai bước, lại quay đầu bổ sung thêm một câu: "Ngày mai đến Bạch Thảo Tử, ta tìm cho ngươi một trung nhân mà ta quen biết, họ Lưu, người Hán, đã sống trên thảo nguyên hơn mười năm rồi, tiếng thảo Nguyên còn thuận lợi hơn tiếng Hán. Hắn rút hoa hồng không cao, làm việc cũng đáng tin cậy."