Năm ngày sau, Lục Xuyên đúng giờ đến Ngô Ký Bì Hàng.
Ngô chưởng quầy đang tính sổ sau quầy, thấy hắn bước vào liền đẩy bàn tính sang bên cạnh, bĩu môi về phía sân sau: "Người đến rồi, uống trà ở phía sau."
Lục Xuyên đi theo hắn vào hậu viện. Trong sân bày một chiếc bàn đá cũ, bên cạnh bàn ngồi một gã đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, cao gầy, mặt dài, trên gò má có một vết sẹo cũ. Từ khóe mắt kéo đến tận mang tai, không sâu nhưng nhìn rõ. Hắn mặc một bộ áo giáp da dê đã cũ nửa đời, tay áo xắn lên, để lộ một đường vân màu xanh trên cẳng tay, trông như những vết thương cũ để lại. Cậu bưng chén trà, đang cúi đầu thổi bọt nước trên đó, nghe thấy tiếng bước chân liền ngẩng đầu lên.
“Đây chính là Lục Xuyên mà ta đã nói với ngươi, đầu lĩnh thợ săn ở Hắc Thạch thôn, da thú tiêu rất tốt.” Ngô chưởng quỹ chỉ vào hán tử kia, “đây là Triệu lão Thất, chạy tuyến phía bắc vệ sở, làm ba bốn năm rồi. Ngươi có gì muốn hỏi, hỏi hắn.”
Triệu Lão Thất đặt chén trà xuống, liếc nhìn Lục Xuyên từ trên xuống dưới, không vội mở miệng. Khi hắn nhìn người, đôi mắt nheo lại như đang cân nhắc điều gì đó.
Lục Xuyên ngồi xuống đối diện, Ngô chưởng quỹ rót cho hắn chén trà rồi tự mình cũng ngồi vào. Ba người vây quanh một chiếc bàn đá, trong sân yên tĩnh lạ thường, chỉ có tiếng rao hàng ngoài tường truyền đến từ xa.
"Nghe Ngô ca nói ngươi muốn thu da thú về phía bắc?" Triệu Lão Thất lên tiếng trước.
"Muốn. Lớp da phía bắc rẻ, phía nam bán được giá, ta muốn thử xem."
"Trước đây ngươi đã đi qua tuyến này chưa?"
"Không có."
Triệu Lão Thất bưng chén trà lên uống một ngụm, đặt xuống, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn: "Vậy ta nói rõ cho ngươi biết. Đường phía bắc kia, đường không khó đi, quan đạo thông suốt, cưỡi ngựa đánh xe đều có thể qua được. Khó là cửa ải. Từ Thương Châu đi về phía Bắc, qua bia giới hạn, tổng cộng ba tấm thẻ. Đạo đầu tiên do phủ binh thiết lập, kiểm tra lộ dẫn và hóa đơn, đạo này dễ chịu hơn, lộ trình đầy đủ, hóa chỉ viết rõ ràng, đưa lên là cho qua. Thứ hai là do vệ sở thiết kế, điều tra vật phẩm vi phạm cấm, chủ yếu là đồ sắt và muối, da không nằm trong hàng cấm chế, theo lý mà nói thì không nên ngăn, nhưng bách hộ giữ thẻ họ Lưu, ăn mặc khó coi, bất kể hàng của ngươi có bị cấm hay không, cứ trừ ra trước đã. Không trả tiền thì đừng thả."
"Cho bao nhiêu?"
"Xem hàng của ngươi bao nhiêu. Ít thì vài trăm văn, nhiều thì một hai lượng. Hắn sẽ ra giá trước, ngươi chặt một nửa để kể khổ. Lề mề hai vòng, cuối cùng rơi vào khoảng hai phần ba mức hắn đưa ra." Triệu Lão Thất nhìn hắn một cái, "Vật thứ ba ở phía Bắc Vệ Tố, nơi đó mới được thiết lập không lâu, người canh giữ thẻ là một tổng tài mới đến, họ Chu, nói quy củ hơn tên họ Lưu kia, nhưng quy tắc là - mỗi lô hàng rút một phần mười, dùng làm quân nhu cho vệ sở. Cái này không cần ngươi trả giá, đối phương đặt cược rõ ràng, hoặc là đưa tiền, đưa thì cứ cho qua."
Lục Xuyên thầm tính toán một khoản nợ trong lòng. Ba tấm thẻ xuống, chỉ riêng chi phí giao dịch đã chiếm không ít. Cộng thêm việc ăn ở trên đường và hao tổn xe la, chi tiêu cao hơn dự kiến.
"Vậy thu da thú ở phía bắc, giá bao nhiêu?"
"Nhìn chỗ đi." Triệu Lão Thất nói, "Gần vệ sở có chợ, dân chăn nuôi đang chở bò dê đến đổi lương thực đổi sắt, da thú cũng lấy ra bán. Một tấm da sói thượng hạng, ở chợ vệ Sở khoảng bốn trăm đến năm trăm văn. Da nai khoảng hai trăm đồng. Vỏ hươu đắt hơn một chút, bảy tám trăm lượng văn bản. Nhưng nếu ngươi đi về phía bắc xa hơn, qua vệ sảnh đi thêm hai ngày nữa, có một nơi gọi là Bạch Thảo Tử, bên đó có cả một khu chợ lớn, người chăn thả đông, vỏ cũng nhiều, giá có thể rẻ thêm một phần mười đến hai phần. Chỉ là đường không dễ đi, không có quan đạo, phải đi theo con đường nhỏ do mục dân giẫm đạp, những người không quen dễ bị lạc đường."
"Ngươi đi qua rồi?"
"Đi qua hai chuyến. Chuyến thứ hai suýt mất mạng bên trong, gặp phải bão tuyết, buồn ngủ hai ngày, may mà phải theo một người chăn nuôi quen đường mới ra được." Triệu Lão Thất uống cạn trà trong chén, đặt lên bàn, "Ngươi muốn đi, ta khuyên ngươi đừng tham lam nhiều, chuyến đầu tiên đi cùng ta, Ta dẫn ngươi nhận diện đường, nhận người, công nhận những chủ nhân trên thẻ đó. Lần thứ ba tự mình đi đi thì trong lòng đã rõ rồi."
Lục Xuyên không đáp ngay, suy nghĩ một chút: "Tính thế nào?"
"Anh bỏ vốn ra, tôi góp sức và con đường. Lớp da nhận được, trừ đi vốn liếng và chi phí trên đường, lợi nhuận kiếm được cũng đúng một nửa. Tôi không chiếm tiện nghi của anh, anh cũng đừng để tôi chạy không công."
Lục Xuyên liếc nhìn Ngô chưởng quỹ. Ngô Chưởng quỹ bưng chén trà, khẽ gật đầu.
“Được.” Lục Xuyên nói, “Khi nào khởi hành?”
"Bên ta còn một lô hàng phải giao cho Ngô ca, ba ngày nữa có thể bàn bạc rõ ràng. Ba ngày sau xuất phát, ngươi thấy được không?"
"Được."
Triệu Lão Thất đứng dậy, phủi bụi trên ống quần, đưa tay ra. Lục Xuyên cũng đứng lên, nắm lấy tay hắn. Tay Triệu lão Thất thô kệch, lòng bàn tay đầy vết chai sần, cầm lên cứng ngắc như một con dao phay. Hắn cười một cái, để lộ hai chiếc răng vàng: “Vậy cứ quyết định như thế đi. Ba ngày sau sáng sớm, gặp nhau ở cổng Bắc thành. Ngươi mang đủ vốn liếng, lương khô và nước dùng trên đường tự chuẩn bị, xe la có chứ?”
"Có."
"Được. Vậy ta đi trước đây." Triệu Lão Thất gật đầu với Ngô chưởng quỹ, rồi ra khỏi hậu viện.
Ngô chưởng quầy cất chén trà đi, nhìn Lục Xuyên một cái: “Triệu lão Thất này, miệng lưỡi lắm lời, rượu ngon, trên đường ngươi quản hắn một chút, đừng để hắn uống nhiều làm hỏng việc. Nhưng đường đi quả thực quen thuộc, người cũng đáng tin cậy, đi cùng hắn không lỗ.”
Lục Xuyên gật đầu, uống cạn số trà còn lại trong chén, đứng dậy cáo từ. Ra khỏi tiệm bán da, mặt trời trên phố đã ngả về tây. Hắn đứng bên đường một lúc, đem những lời Triệu Lão Thất nói kể lại nội tâm. Ba tấm thẻ, tiền điểm xuyết, giá rẻ của Bạch Thảo Tử, hắn sờ vào ngân phiếu trong lòng, đủ vốn liếng nhưng không tính là dư dả, trên đường phải tiết kiệm chi tiêu.