Khi Lục Xuyên bắt xe la ở đầu làng, trời vẫn chưa sáng hẳn. Thanh La đứng trước càng xe đánh một cái thật mạnh, từ lỗ mũi phun ra một luồng hơi trắng, tan biến trong ánh bình minh. Hắn kiểm tra trục xe và dây buộc, xác nhận không có chỗ nào bị lỏng, lại đặt hai tấm da đã được diêm tiêu và một gói thịt hun khói lên sàn làm người dẫn đầu vào thành phố làm việc. Tô Tam Nương từ trong nhà đi ra, tay bưng một bát cháo nóng đưa cho hắn, miệng bát bỏng tay, nàng dùng giẻ lau lót mang tới, bên dưới lót hai lớp vải thô, phơi trên bếp lò.
"Uống xong rồi hãy đi." Nàng nói.
Lục Xuyên nhận lấy, thổi hai ngụm rồi uống cạn. Trong cháo có khoai lang, nấu rất ngon, vị ngọt thấm vào hạt gạo, uống vào dạ dày ấm lên. Hắn đưa bát rỗng về, Tô Tam Nương không hỏi nhiều, nhận bát xoay người trở về phòng. Lục xuyên cảm nhận được từ độ cong quay lưng của nàng rằng nàng đã khác với trước kia - trước đây nàng hỏi không nhiều nhưng sẽ đứng ở cửa nhìn thêm một lúc; bây giờ nàng càng hỏi ít hơn, xoay chuyển cũng nhanh hơn nữa, như thể đã tính toán cho hắn sức nặng chuyến đi này trong lòng.
Ba mươi dặm đường, con la xanh đi rất vững vàng. Gió đầu xuân vẫn còn mang theo hơi lạnh, từ khe hở của ván xe tràn vào, thổi gió từ ống tay áo Lục Xuyên. Hắn dựng cổ áo ngắn lên, làm chậm dây cương. Đến cổng thành huyện Vĩnh Ninh, trời đã sáng rõ. Ông buộc xe la vào cọc buộc ngựa bên ngoài tiệm Tôn Minh Viễn, xách gói thịt hun khói và da thú trên sàn xe lên rồi đẩy cửa bước vào.
Tôn Minh Viễn đang thu dọn hàng hóa trong tiệm, ngồi xổm dưới đất xếp muối thô mới vào thùng gỗ, nghe tiếng cửa vang lên liền đứng thẳng người, lau tay trên tạp dề. "Cậu đến đúng lúc lắm, muối xanh vừa tới hôm qua rẻ hơn muối trắng hai phần. Nếu cậu làm một lượng lớn thịt hun khói, dùng cái này còn hời hơn." Hắn kéo từ góc tường ra một túi vải cao nửa người một cái, mở miệng túi cho Lục Xuyên xem. Lục xuyên véo một nắm muối, lại nhìn sắc mặt: "Lát nữa tôi sẽ bảo Lý Thiết Ngưu đến kéo." Tôn minh Viễn buộc lại bao muối rồi, tiện tay vỗ hai cái rồi liếc hắn một vòng: “Sáng sớm ngươi vội vã vào thành, không phải chỉ để ngắm muối chứ?"
"Vào hậu viện nói."
Sân sau không lớn, dựa vào tường chất mấy cái rương gỗ trống và vài bó dây thừng, góc tường có một cái chum ngói rách, bên trong nuôi mấy con cá diếc nhỏ, trên mặt nước nổi lên một lớp rêu xanh. Tôn Minh Viễn ngồi xuống ghế đá, chờ hắn mở miệng.
Lục Xuyên đặt tờ đơn hàng mấy ngày nay lên bàn, chỉ vào dòng mới thêm: "Thuế xưởng, năm trăm văn. Năm ngoái không có hạng mục này. Còn thuế của đội săn cũng nhiều hơn năm ngoái ba tiền."
Tôn Minh Viễn cầm tờ đơn lên xem một lượt, không vội nói gì, đặt tờ giấy lại bàn, ngón tay ấn nhẹ lên mặt giấy rồi mới mở lời: "Huyện thừa mới đến họ Tiền, mùa thu năm nay mới nhậm chức. Nghe nói có quan hệ ở phủ thành, là người thân xa của một nhân vật lớn nào đó, tuy đại nhân gian kia đã sắp thất thế, nhưng vẫn chưa hoàn toàn sụp đổ. Hắn đến huyện Vĩnh Ninh không phải để làm quan, mà là để kiếm tiền." Hắn ngẩng đầu nhìn Lục Xuyên một cái, "Thuế xưởng là thứ hắn mới thêm, việc phân chia cũng là do hắn xử lý. Chuyện phối hôn hắn cũng nhúng tay vào - trước đây khi gả chồng do nha môn huyện quản lý, bây giờ cũng thuộc về hắn. Trong tay hắn hiện đang nắm giữ ba việc: thuế má, phối cưới, lao dịch."
"Hắn sợ cái gì?"
“Sợ mất quan.” Tôn Minh Viễn đẩy đơn về, “Quan hệ phủ thành của hắn đã không còn tác dụng gì nữa, chính hắn cũng rõ ràng. Chỉ cần có người dám đâm lên trên, phủ Thành bên kia sẽ không bảo vệ hắn.”
“Cáo hắn phải có bằng chứng.” Lục Xuyên nói.
“Đúng vậy. Tham ô phân chia, tư lập thuế mục, ép lương thiện làm kỹ nữ, phối hôn bán tiền - ngươi tìm một cái ra, hắn phải rời đi.” Tôn Minh Viễn nhìn hắn một lượt, như đang đánh giá Lục Xuyên định đi bước nào, “Chuyện phối cưới, trong thôn ngươi có quả phụ bị đày đi không?”
"Có. Năm ngoái phối hai cái, năm nay lại phối thêm một cái."
"Nhà trai đã tặng sính lễ chưa?"
"Đã cho rồi. Bao nhiêu không rõ, là Giáp trưởng đã xử lý, ta cũng không hỏi."
Tôn Minh Viễn không lập tức tiếp lời, như đang sắp xếp từ ngữ. "Quy tắc phối hôn là do quan phủ phối cho, không nhận sính lễ cũng không thu tiền phạt. Nhưng sau khi họ Tiền đến, phối cưới thành một loại mua bán - nam muốn cưới ai, phải nộp trước một khoản 'tiền hôn phối' đưa cho huyện nha; góa phụ không muốn gả, có thể giao 'miễn phối bạc' cho xong việc. Hai khoản tiền này đều không vào kho huyện, trực tiếp nhập túi riêng của hắn."
Lục Xuyên ngồi trên ghế đá, không nói gì. Hắn nhớ tới góa phụ bị đày ra khỏi thôn, nam nhân chết hai năm, dẫn theo một đứa trẻ nửa lớn, khi gả đến ngoại thôn thì biểu cảm trên mặt không giống như lấy chồng, mà giống bị áp giải.
Cuộc sống ngày càng khó khăn.