Sau ba ngày từ Thương Châu trở về, lý chính đến.
Sáng sớm hôm đó, Lục Xuyên đang ở trong phòng thu dọn bạc mang về từ Thương Châu, Tô Tam Nương ở bên cạnh bếp lò đút nước gạo cho Lục Ninh, Tiểu Đậu Tử ngồi xổm trên ngưỡng cửa chơi đá, hắn đang quét sân. Bên ngoài sân truyền đến một trận tiếng nói chuyện ồn ào, tiếp theo Lý Thiết Ngưu chạy vào, đứng ở cửa viện thở hổn hển: “Lý Chính tới rồi, mang theo một đám người, còn có mấy chiếc xe bò, trên xe là nữ nhân.”
Lục Xuyên cất bạc đi, đi đến cửa viện. Dưới gốc cây hòe già đã vây quanh một đám người. Lý chính đứng trên cối đá, trong tay cầm một cuộn văn thư, trước mặt đứng hơn mười phụ nữ, tuổi tác không đồng đều, có người ngoài hai mươi, cũng có mười lăm mười sáu tuổi, đứa nhỏ nhất nhìn mới mười ba mười bốn. Họ mặc đồ không tốt, vá víu chồng chất miếng vá, người chân còn xỏ dép cỏ, gió thổi qua là rụt cổ lại. Xe bò đỗ bên đường, trên ván xe chất đầy những thùng gỗ rách nát và vài cuộn chiếu cỏ.
Lý chính nhìn thấy Lục Xuyên đi tới, nhảy xuống từ cối đá, đi đến trước mặt hắn. Lý Chính già hơn lần gặp trước một chút, tóc gần như bạc trắng, lưng cũng gù nặng, bước hai bước liền thở dốc. "Lục Xuyên, ngươi đến đúng lúc lắm. Đây là văn thư từ phủ nha hạ xuống, xem thử." Hắn đưa cuốn văn bản đó qua.
Lục Xuyên nhận lấy lật xem, nét chữ nguệch ngoạc, trên đó đóng dấu phủ nha. Đại ý là: Bắc Địch phạm biên giới, ba châu biên cảnh và các huyện phía sau trưng binh rất đông, người tử trận nhiều. Nay chiến sự đã kết thúc, triều đình ký hòa ước với Bắc địch, biên phòng tạm an. Để tuất cho những di dân tử vong, nhân khẩu sinh sôi, khôi phục sản xuất, phàm là dân hộ có điều kiện ở các quận, đều phải nhận về từ một đến hai người, được gả làm vợ hay thiếp thất, do Lý chính thống sắp xếp. Kẻ kháng mệnh không tuân, phạt năm lượng bạc, lại thêm lao dịch.
“Phía trên quy định, mỗi hộ một người, nhiều không giới hạn.” Lý chính thu văn thư về, “Hắc Thạch thôn các ngươi hộ khẩu ít, tính theo đầu người xuống, thì mỗi nhà ít nhất phải nhận một cái. Điều kiện nhà ngươi tốt, ngươi dẫn hai người trở về đi.”
Lục Xuyên trả văn thư lại cho hắn: “Nhà ta đã có vợ rồi.”
"Ta biết. Nhưng đây là mệnh lệnh của triều đình, không phải ý của một mình ta. Hơn nữa, những người này không có chỗ nào không nhà, đàn ông trong nhà chết trận rồi, nhà mẹ đẻ cũng không về được. Ngươi không nhận, họ phải đi thôn khác. Điều kiện các thôn làng khác không bằng bên ngươi, có vài gia đình ngay cả nồi cũng chẳng mở nổi." Lý chính hạ thấp giọng, "Ngươi dẫn về, ít nhất cũng cho miếng cơm ăn, còn có nơi ở. Vả lại, ý triều triều chính rõ ràng - bảo họ thêm đinh nhập khẩu cho các nhà. Nhà ngươi điều kiện tốt, thêm hai miệng người, cũng tiện giúp làm việc."
Lục Xuyên không nói gì. Hắn liếc nhìn những nữ nhân đứng dưới gốc cây hòe già. Có người cúi đầu, ngón tay xoắn chặt vạt áo; có người ôm một cái bọc rách nát, mắt nhìn xuống mặt đất; Có kẻ ánh mắt khiếp sợ liếc qua bên này rồi vội vàng cúi xuống.
Tô Tam Nương không biết từ lúc nào cũng đến, đứng ở bên ngoài đám người nghe một hồi. Nàng đi tới bên cạnh Lục Xuyên, nhìn thoáng qua hàng nữ nhân đứng trong gió kia, lại nhìn văn thư trong tay Lý Chính, sau đó mở miệng nói: “Lấy hai cái đi.”
Lục Xuyên quay đầu nhìn nàng.
“Trong nhà có nhiều con, Lục Ninh còn nhỏ, ngươi bận rộn với xưởng và đội săn, ta không lo xuể. Có hai người giúp đỡ, so với thuê người bên ngoài còn tốt hơn.” Tô Tam Nương nói rất bình thản, trên mặt không có biểu cảm gì, “Ngươi chọn, hay là ta chọn?”
Lục Xuyên nhìn nàng một lúc, không nói gì.
Tô Tam Nương đi đến trước mặt đám phụ nữ kia, nhìn từng người một. Nàng nhìn rất chậm. Người thứ nhất quá thấp, vai thứ hai quá hẹp, khuôn mặt thứ ba quá tròn, người thứ tư quá gầy - nàng giống như đang gánh rau ở chợ, lướt qua vóc dáng, mặt và tay chân của mỗi người. Khi đi tới trước mắt người kia thì nàng dừng lại.
Cô gái đó mười tám, mười chín tuổi, vóc dáng trung bình, da dẻ trắng hơn người khác một chút, khuôn mặt đoan chính, mày mắt thanh tú, tóc tuy được buộc bằng một dải vải cũ nhưng chải gọn gàng, miếng vá trên quần áo cũng ít hơn những người thường. Nàng đứng trong gió, không rụt cổ lại, mắt nhìn Tô Tam Nương, ánh mắt không tránh không né.
"Ngươi tên là gì?"
"Tần Nguyệt. Nhà mẹ đẻ họ Tần, nhà chồng họ Chu."
"Lớn bao nhiêu tuổi?"
"Mười chín."
"Đàn ông đâu?"
"Năm ngoái đi tuyển đinh, thư nhận được mùa đông nói là chết ở phương bắc rồi."
Tô Tam Nương gật đầu, lại đi về phía trước. Phía sau còn có mấy người, nàng xem qua một lượt, dừng lại trước mặt cuối cùng.
Cô gái kia mười sáu mười bảy tuổi, dáng người cao ráo, vóc dáng cân đối, ngũ quan còn đẹp hơn Tần Nguyệt một chút, đặc biệt là đôi mắt vừa đen vừa sáng, lông mi rất dài, khi nhìn người hơi nhướng lên. Nàng mặc một chiếc áo vải xanh đã bạc màu, eo thắt chặt, lộ ra thân hình. Cô đứng ở cuối đám đông, không tiến lại gần nhưng cũng không co rúm phía sau.
"Ngươi tên là gì?"
“Thẩm Ngọc.”
"Lớn bao nhiêu tuổi?"
"Mười bảy."
"Trong nhà còn ai không?"
"Hết rồi. Cha chết trận, mẹ mất bệnh vào mùa đông năm ngoái."
Tô Tam Nương quay đầu nhìn Lục Xuyên một cái. Lục Trạch đứng ở cửa viện, không đi tới, nhưng ánh mắt dừng lại trên người Tần Nguyệt và Thẩm Ngọc trong chốc lát. Tô tam nương xoay người, nói với Lý Chính: “Hai người này. Tần nguyệt và Trầm Ngọc.”
Trong văn thư ghi chép hai nét, lại bảo hai người phụ nữ kia đứng sang một bên. Tần Nguyệt cúi đầu, khẽ cúi chào Tô Tam Nương. Thẩm Ngọc cũng cúi người theo, động tác không nhanh không chậm, như thể có chút giáo dưỡng bên trong.
Những người phụ nữ còn lại được Lý chính chia cho những người khác trong thôn. Có người trong nhà có kẻ độc thân, dẫn về làm vợ; có người dân đông đúc, nhận về đó làm lao động. Xe bò tan rã, đám đông cũng tản đi. Lục Xuyên đứng dưới gốc cây hòe già, nhìn Tô Tam Nương dẫn Tần Nguyệt và Thẩm Ngọc đi về nhà. Tần nguyệt đi không nhanh, bước chân vững vàng. Thẩm ngọc đi theo sau nàng nửa bước, hai tay buông thõng bên hông, mắt nhìn trái ngó phải, như thể đang ghi nhớ đường.
Về đến nhà, Tô Tam Nương dọn dẹp phòng bên ra, bảo Tần Nguyệt và Thẩm Ngọc ở lại trước. Nàng lại lấy hai cái bánh ngũ cốc từ cạnh bếp, mỗi người đưa một cái. Tần nguyệt nhận lấy, không ăn ngay, bẻ một nửa đặt lên bếp nói: “Để dành buổi tối.” Thẩm ngọc nhận bánh, cúi đầu cắn một miếng, nhai rất nhỏ, nhưng không lên tiếng.
"Ăn xong thì đến bếp giúp một tay." Tô Tam Nương nói.
Tần Nguyệt gật đầu, nhét nửa miếng bánh còn lại vào ngực.
Lục Xuyên ngồi trên ngưỡng cửa, Hổ Tử nằm bò dưới chân hắn, nhìn hai người xuất hiện trong sân. Tiểu Đậu Tử ngồi xổm bên cạnh hắn một lúc, nghiêng đầu nhìn Tần Nguyệt và Thẩm Ngọc một lát, ghé sát tai Lục xuyên thì thầm hỏi: “Cha, họ là ai ạ?” LụcXuyên nói: "Sau này ở nhà chúng ta. Con cứ gọi là dì là được." Tiểu Đan Tử gật đầu, lại xem một hồi, chạy tới ngồi xếp bằng bên bếp lò, bắt chuyện với Tần nguyệt: 'Dì ơi, dì tên là gì?" TầnNguyệt cúi đầu liếc nhìn nàng một cái, khóe miệng cong lên:'Ta tên Tần Yên Tử đọc qua một lượt, rồi quay đầu hỏi Thẩm ngọc: 「Còn ngươi thì sao?" Thẩm Phượng nói. 'Thẩm Ngọc'. Tiểu Nha Tử niệm hai cái tên, như đang ghi nhớ.