Khi hai cái xác sói khiêng về thôn, mặt trời vừa ngả về phía tây.
Lục Xuyên không đi đường lớn. Hắn vòng qua con đường đất ít người sau thôn, xuyên qua khe hẹp giữa đống củi và hàng rào, gần đến cửa nhà mới thả xác sói trên vai xuống thở dốc một hơi. Hơn trăm cân sức đè nặng suốt quãng đường, vai đỏ ửng, bờ vai trái rõ ràng hơn vai phải, phủ một lớp vết máu mỏng, vẫn chưa rách da. Hổ Tử theo sát bên chân hắn, đuôi kẹp chặt, đi đến cổng viện mới dám vểnh lên một chút, cọ cọ ống quần Lục Tiểu Hà rồi nằm sấp xuống.
Lục Tiểu Hà đang ngồi xổm trong sân nhặt rau dại, nghe thấy động tĩnh liền ngẩng đầu lên, nhìn thấy hai khối vật màu xám nâu mà Lục Xuyên đang vác trên vai, thanh rau rừng trong tay rơi xuống đầu gối. Nàng đứng dậy, đi tới gần hai bước rồi lại dừng lại. "Ca, anh—ngươi đánh trúng sói rồi?"
“Hai con.” Lục Xuyên thả xác sói xuống, đặt dưới chân tường viện, dùng tay chống đầu gối một cái, thẳng lưng lên, “Một con lớn, một con to nửa lớn. Sói đực chạy rồi.”
Lục Tiểu Hà ngồi xổm xuống, chậm rãi vươn tay ra, đầu ngón tay chạm vào chóp của con sói lớn kia, chạm một cái liền rụt lại. Lông vừa thô vừa cứng, mang theo mùi tanh nồng nặc, hoàn toàn khác với mùi nai và thỏ rừng. "Nó sẽ không đột nhiên nhảy lên cắn ta chứ?"
“Chết rồi.” Lục Xuyên nói, “chết hẳn rồi!”
Lục Tiểu Hà nghe xong, lại vươn tay ra, đặt lên lưng sói, dừng một lát. “Ca, huynh thật lợi hại.” Nàng nói xong liền đứng dậy, lau tay vào áo, “Róc da không? Ta giúp huynh.”
"Ngươi không sợ máu?"
"Không sợ." Nàng nói, "Trước đây từng giúp ngươi lột da thỏ, lợn cũng từng làm bỏng cho Lý thẩm."
Lục Xuyên nhìn nàng một cái. Nha đầu mười hai tuổi, lúc nói chuyện mắt không rời khỏi hai con sói kia, ngón tay nắm chặt vạt áo, siết đến mức khớp ngón trắng bệch nhưng giọng điệu vẫn không hề lùi bước. "Vậy thì giúp ta làm phụ tá." Lục xuyên nói, "Lấy dao cho ta, rồi đun thêm một nồi nước nữa."
Lục Xuyên tìm một cây hòe già nghiêng cổ trong sân, dùng dây thừng buộc chân con sói lớn lại, treo trên cành cây thấp bé, cao bằng một người dưới đất, khiến cả con lang treo thẳng xuống, đầu hướng xuống dưới, máu đã cạn, nhưng lông vẫn còn dính bùn đất và lá vụn đông cứng. Hắn trước tiên dùng tay sờ dọc theo bụng con rắn, tìm thấy lớp màng gân mỏng giữa da và cơ bắp, rồi hạ đao. Mũi dao gạt ra một vết rách trước, bắt đầu từ mặt trong đùi sau, men theo đường giữa bụng chậm rãi rạch xuống phía dưới dọc, miệng dao không sâu không nông, vừa vặn cắt lớp da, không làm tổn thương thịt bên trong. Da sói dày hơn da thỏ nhiều, lớp mỡ cũng dày, khi đi đến giữa phần bụng thì khựng lại một chút, hắn hơi lệch lưỡi dao, trượt qua lớp mạc giữa lớp lụa và da thịt, mới tiếp tục đi xuống. "Giữa da với thịt có một lớp kính," Lục xuyên nói, mũi dao dán vào lớp nỉ đó để đi, "Không được vào quá nông đâu, trên da cũng không thể đi được, nếu quá dễ thì không được.
Lục Tiểu Hà ngồi xổm bên cạnh, tay bưng một bát nước đưa cho hắn nhuận đao. "Cha trước kia từng dạy con sao?"
"Học rồi. Học từ lão Dương, nhưng bóc không trôi chảy như vậy." Lục Xuyên điều chỉnh mũi dao, "Da đi thuận theo mới ra được cả tấm."
Lục Tiểu Hà không hỏi thêm nữa. Trong sân yên tĩnh trở lại, chỉ có tiếng lưỡi đao lướt qua gân mạc, mảnh khảnh như xé một lớp vải dày. Da sói được lột ra nguyên vẹn, từ chân sau đến bả vai, rồi đến chân trước và đầu, trải cả một tấm lên phiến đá, mặt trong hướng lên trên, bên trên còn treo một tầng dầu mỡ và thịt vụn mỏng. Lục tiểu Hà ngồi xổm bên cạnh nhìn hắn xử lý chiếc kia, động tác trên tay nhanh hơn con thứ nhất một chút, mỗi nhát đao đi đều dừng lại một lát, dùng tay sờ thử, xác nhận vị trí, sau đó mới hạ đao. Một tấm da sói lớn, một cái da lang lớn đã bóc hết xuống, khi bày trên phiến thạch thì hai tấm vỏ chiếm nửa sân.
“Ngươi biết khoán thuốc súng không?” Lục Xuyên hỏi.
"Biết một chút." Lục Tiểu Hà nói, "Trước đây từng giúp ngươi tiêu thụ da thỏ, nhưng da sói chưa từng làm qua."
"Cách đi cũng gần giống thỏ, nhưng phải tốn chút công sức. Trước tiên cạo mỡ, cù sạch dầu mỡ và thịt vụn bên trong da, không cạy sạch sẽ thì không tiêu được. Sau đó dùng muối và ngâm nước phèn chua, ngâm hai ngày, thay nước, rồi ngâm thêm hai hôm nữa. Da mềm đi, dùng tro cỏ chà một lượt, vò ra, phơi khô, xoa lại lần nữa." Lục Xuyên nói xong, dừng lại một chút, "Ngươi không nhớ nổi cũng không sao, ta từ từ làm."
"Muối và Minh Phàn đủ không?"
"Muối đủ. Phàn sáng không nhiều, nhưng da sói chỉ có hai tấm, đủ dùng." Lục Xuyên lật tấm da lang lớn kia lên mặt, chỉ vào lớp màng trắng mỏng còn sót lại bên trong nói, "Chỗ khó cạo nhất này là trên cổ, mỡ dày, gân mạc cũng dày. Khi không cạy sạch diêm tiêu thì da sẽ cứng hơn."
Hắn vừa nói vừa dùng một con dao cạo để làm mẫu, dao áp sát mặt da mà đi, cạy xuống một lớp dầu mỡ mỏng, vừa gạt vừa ném những mảnh vụn đã cưa ra vào chậu bên cạnh. Lục Tiểu Hà ngồi xổm bên ngoài nhìn một lúc, nhận lấy dao rựa, đổi sang góc của tấm da sói nhỏ khác, thử một chút. Ban đầu vài nhát dao có chút do dự, góc độ hạ đao cũng không đúng, chỉ cào lên mặt nạ vài vết trắng, nàng dừng lại, xem lại động tác của Lục Xuyên một lần nữa, điều chỉnh lại lực đạo trên cổ tay, lần này lớp màng dầu mỏng được cùn xuống, dán lên lưỡi dao, tích tụ một mảng nhỏ. Nàng dừng bước, nhìn vệt dầu trên lưỡi đao, rồi lại nhìn mặt cắt tiếp tục.
Khi hai tấm da sói xử lý xong, mặt trời đã gần lặn. Trước cổng viện đứng mấy người. Đầu tiên là quả phụ Lưu, bà đang bưng nia chuẩn bị thu quần áo, khi đi ngang qua cửa viện nhìn thấy hai lớp da lang phơi dưới chân tường, cái nạng trong tay suýt chút nữa không giữ vững được. Bà đặt niệu xuống, đi lại gần hai bước, ngắm một lúc rồi quay người bước nhanh đi. Chẳng bao lâu sau, lại có thêm vài người nữa. Có người bế đứa trẻ, có người bưng bát, cũng có kẻ cầm kim chỉ. Lúc lão Dương đến, ngoài cổng sân đã chen chúc hơn mười người, người lớn đứng phía trước, lũ trẻ nhón chân thò đầu vào nhìn vào trong.
Lão Dương gạt khe người đi vào, ngồi xổm trước phiến đá nhìn một lúc lâu, đưa tay sờ thử mặt trong của tấm da sói lớn. "Cả tấm này." Khi nói chuyện, ông không ngẩng đầu lên, "Đao này của ngươi đi vững, từ chân sau mở đến cằm, không lệch, vỏ vẫn nguyên vẹn. Bóc cũng gọn gàng, chỗ nào nhiều vết dao, mỡ cũng cạo khá sạch sẽ." Ông lật mép lớp da, nhìn vài cái rồi gật đầu. “Đây là con sói nhỏ màu xám trắng đó sao?”
"Cái lớn kia."
Lão Dương nhìn Lục Xuyên một cái. "Con sói đực kia chạy rồi?"
"Chạy rồi."
"Sẽ đến thôi." Lão Dương đứng lên, phủi bụi trên tay: "Ngươi giết con của nó, nó sẽ không bỏ qua như vậy đâu. Sói thù dai."
Trong đám đông có người hỏi một câu: “Lục Xuyên, ngươi đánh một mình?”
"Ừm."
Người kia không hỏi thêm nữa. Trong sân yên tĩnh một lúc, có người ở góc tường nhỏ giọng bàn tán: "Mấy chục năm nay không ai chủ động đánh sói... đều là sói đến tha cừu mới đề phòng đánh."
"Cái vỏ bọc này có thể bán được bao nhiêu tiền?"
"Một tấm da sói lớn, mang đến huyện thành, ba lượng bạc làm nền tảng."
Âm thanh đó không lớn, nhưng người trong sân đều có thể nghe thấy. Trong đám đông có người hít một hơi, không ai lên tiếng nữa. Lục Xuyên ngồi xổm bên cạnh phiến đá, nhổ chút thịt vụn cuối cùng ra khỏi da, tay vẫn chưa dừng lại. "Da đã tiêu rồi mới bán." Hắn nói, "Hai tấm cùng bán, có được năm lượng."
Đám đông ở cổng viện tản ra một chút, có người đi rồi, cũng có kẻ vẫn đang nhìn. Lão Dương đi đến cửa, dừng lại một lát, quay đầu nhìn hai tấm da sói đang mở ra kia, lên tiếng nói: "Ngươi không giống cha ngươi." Hắn không đợi Lục Xuyên tiếp lời, không nói gì thêm, chỉ chắp tay sau lưng, thong thả rời đi. Lục Tiểu Hà ngồi xổm bên bếp lò, đổ vụn dầu mỡ đã cạo xuống vào chậu ngói, dùng một miếng giẻ rách lau tay rồi đứng dậy. Nàng nhìn đám đông vây xem trong sân, lại nhìn thoáng qua hai mảnh da thú đang trải ra đó, mở miệng nói?
"Không đi trước nữa, ngày mai ta sẽ đi bán số thịt này. Thịt sói chua không đáng giá, nhưng ít nhiều cũng là thu nhập."
Lục Tiểu Hà không nói gì, xoay người vào nhà. Một lát sau, nàng bưng một bát cháo ra đặt lên phiến đá, không làm phiền hắn, đi về phía bếp tiếp tục thu dọn.