Qua tấm thẻ thứ hai, lại đi thêm một ngày nữa, phía trước xuất hiện một điểm tụ tập lớn.
Nói là điểm tụ tập, thực ra chính là một khu chợ lớn. Trong phạm vi vài trăm bước, dựng mấy chục cái lều và vài căn nhà đất phôi, ở giữa bao vây một khoảng trống, dưới đất giẫm chân trần trụi. Xung quanh rải rác bò, cừu, ngựa, có con buộc trên cọc, cũng có những con cứ thế tản mát ăn cỏ. Người đông đúc, mặc gì cũng vậy, Có người chăn nuôi mặc áo da, thương nhân mặc vải thô, còn có lính gác vệ sở đi lại trong đám đông. Không khí lẫn lộn mùi phân gia súc, thịt nướng, da thuộc và bụi bặm, tiếng nói chuyện ù ồm, âm thanh rao hàng, giọng bán, gia sản vang lên hòa lẫn vào nhau.
Triệu Lão Thất đuổi xe lừa vào một khoảng đất trống bên cạnh chợ, bảo lão Tiền và Tiểu Ngô đỗ xe lại, tháo lừa rồi buộc lên càng xe. "Hôm nay nghỉ ở đây một ngày, bù đắp chút lương thực và nước uống, cũng để súc vật chậm lại." Hắn nhảy xuống lưng lừa, phủi bụi trên người, "Nơi này gọi là Hắc Thổ Tập, là điểm tụ tập lớn nhất của Vệ Nguyên Tố Nam, các thương đội qua lại đều nghỉ chân ở đó."
Lục Xuyên đỗ xe lừa bên cạnh xe, Lý Thiết Ngưu và Vương Nhị Cẩu nhảy xuống khỏi ván xe hoạt động chân tay. Đi suốt cả ngày, người và súc vật đều mệt mỏi.
“Trước tiên tìm nước.” Triệu lão Thất chỉ về phía đông chợ, “Bên kia có một cái giếng, nước giếng ngọt, không cần tiền. Súc uống rồi, người cũng đổ đầy túi nước. Sau đó đi mua lương thực, giữa chợ có sạp lương thảo, bán gạo và mì tạp, đắt hơn Thương Châu một chút, nhưng không còn cách nào khác, nơi này chỉ có giá này thôi.”
Lý Thiết Ngưu xách túi nước đi bên giếng lấy nước, Vương Nhị Cẩu theo sau dắt la. Lục Xuyên và Triệu Lão Thất đi dạo một vòng trong chợ, xem xét tình hình thị trường. Trên chợ bày bán đủ loại, lông thú, gia súc, muối, trà, đồ sắt, vải vóc, còn có vài sạp hàng đang bán thịt nướng và bánh mì.Lục Xuyên dừng lại trước một quầy bán da thú. Chủ sạp là một mục dân mặt đen, trước mặt trải một tấm nỉ cũ, trên đó đặt hơn mười tấm da, có da dê, da bò, vỏ dế, cùng với mấy tấm Da sói.
"Bộ cừu bán thế nào?" Lục Xuyên ngồi xổm xuống, cầm lên một tấm da dê xem xét. Lông dày dặn, da mềm, tiêu cực khá tốt.
"Ba trăm văn." Người chăn nuôi giơ ba ngón tay.
"Bá bò đâu?"
"Năm trăm văn. Tấm lớn sáu trăm."
Lục Xuyên thầm tính toán trong lòng. Ở Thương Châu phủ, da dê phải từ tám trăm văn trở lên, lông bò phải tính theo hai. Nơi này rẻ hơn một nửa không chỉ. Hắn lại hỏi da nai và da sói, vỏ nậu là hai trăm năm mươi văn, bì sói bốn trăm đồng. Đều rẻ gấp bội so với Thương châu.
Triệu Lão Thất đứng bên cạnh nhìn, không nói gì. Đợi Lục Xuyên đứng dậy đi xa, hắn mới tiến lại gần thì thầm: "Giá này là giá bán lẻ. Nếu ngươi mua nhiều hơn, còn có thể đè thêm một chút nữa. Nhưng đừng mua ở đây."
“Ta biết.” Lục Xuyên nói, “Qua đoạn thẻ thứ ba rồi tính sau.”
Triệu Lão Thất gật đầu, không nói thêm gì nữa. Hai người ngầm hiểu ý nhau - tấm thẻ thứ ba ở phía bắc, qua tấm thiệp đó thì càng đi sâu vào thảo nguyên, dân du mục bên kia nhiều hơn, da thú cũng rẻ hơn. Hơn nữa tấm kẹp thứ hai chỉ rút một phần hàng làm quân nhu, nếu không thu tiền thêm, chi phí thấp hơn nơi này. Không cần thiết phải ra tay ở cái nơi không lên không hạ này nữa
Trên chợ còn có sạp bán đồ ăn, một lão hán đang nướng thịt, trên giá sắt xiên miếng thịt cừu lớn, dầu nhỏ lên than hồng, xèo xèo. Vương Nhị Cẩu đứng trước quầy nhìn một hồi lâu, nuốt nước bọt, quay đầu nhìn Lục Xuyên một cái.
“Muốn ăn thì mua.” Lục Xuyên nói.
Vương Nhị Cẩu lấy ra mấy đồng tiền, mua hai xiên, một xâu tự gặm, đưa cho Lý Thiết Ngưu. Lý thiết ngưu nhận lấy, cắn một miếng, nhai hai cái rồi gật đầu. Vương nhị cẩu lại mua thêm hai que.
Triệu Lão Thất mang theo lão Tiền đi chợ lương thực. Tiểu Ngô ở lại bên cạnh xe xem hàng. Lục Xuyên bảo Lý Thiết Ngưu và Vương Nhị Cẩu ở bên xe, còn mình thì theo Triệu lão Thất đi một vòng quanh chợ, nhận diện người. Triệu Tử Thất chào hỏi mấy mục dân, nói vài câu mà Lục Càn không hiểu, có lẽ là phương ngôn trên thảo nguyên. Mục dân cười cười, vỗ vai Triệu Cổ Thất, rồi nhìn Lục Hắc một cái, gật đầu.
"Mấy người này là thường xuyên làm ăn ở chợ Hắc Thổ, từng giao thiệp với ta vài lần, người cũng coi như thật thà." Triệu Lão Thất đi xa rồi nói, "Sau này khi ngươi tự chạy thì có thể tìm họ hỏi giá thị trường trước, ít nhất sẽ không lừa ngươi đâu."
"Họ nói gì?"
"Hỏi cỏ năm nay có tốt không, mỡ cừu không béo. Ta trả lời hai câu, nói cỏ cũng được, dê cũng béo lên. Họ liền vui vẻ." Triệu lão Thất cười một cái, "Thực ra ta nào biết cỏ có ngon hay không là thuận theo lời nói. Người trên thảo nguyên đều ăn kiểu này, ngươi khen cỏ của hắn đẹp, béo cừu, hắn liền cảm thấy ngươi hiểu nghề, nguyện ý làm ăn với ngươi."
Lục Xuyên ghi nhớ những lời này trong lòng.
Chiều tối, mấy người nhóm lửa bên cạnh xe, nướng vài miếng lương khô, lại đun một ấm nước. Người trên chợ dần ít đi, mục dân đánh đuổi đàn cừu hướng về phía lều trại xa xa, la ngựa của thương đội cũng dắt về doanh trại của mình. Gió từ phương bắc thổi tới, mang theo mùi cỏ tanh và hơi lạnh đặc trưng trên thảo nguyên, thổi cho đống lửa nghiêng sang một bên.
Vương Nhị Cẩu ngồi xổm bên lửa, gặm lương khô, bỗng nói: "Nơi này khác hẳn chỗ chúng ta. Người khác biệt, nói chuyện không giống nhau, ngay cả mùi gió cũng khác."
"Quen rồi là tốt rồi." Triệu Lão Thất thêm một cọng củi vào lửa, "Đợi hai ngày qua mất tấm thẻ thứ ba, đi thêm ngày nữa là tới Bạch Thảo Tử. Chợ ở đó lớn hơn thế này, người cũng đông, da thú còn rẻ hơn. Đến lúc đó các ngươi nhìn nhiều hỏi nhiều, đừng vội ra tay. Ta giúp các người ép giá xuống đúng chỗ rồi, thu lại."