Sáng sớm hôm sau, Lý Thiết Ngưu đã tới.
Hắn vác một chiếc búa cũ và một bó đinh sắt, phía sau theo Vương Nhị Cẩu, trong tay xách một thùng bùn đất đã được hòa. Tiền Mãn đến muộn hơn một chút, trên vai đeo một xấp ván gỗ cũ lục lọi từ trong phòng mình, nói là để dành cho xưởng bổ sung. Ba người vào sân, chưa đợi Lục Xuyên mở miệng, Lý Thiết Ngưu đã ngồi xổm trước cửa xưởng, dùng tay đẩy khung cửa, lại ngẩng đầu nhìn mái hiên, rồi nói: "Vách cửa lỏng rồi, bên dưới mục nát một đoạn, phải đổi lấy một cây khác."
"Phía sau đống củi có một khúc gỗ cũ, ngươi xem có dùng được không." Lục Xuyên bưng bát cháo từ cạnh bếp ra, vừa uống vừa chỉ vào sân sau.
Lý Thiết Ngưu đi ra sân sau lục lọi, tìm ra một khúc gỗ vuông, vác tới so sánh dài ngắn, dài nửa thước, ngồi xổm trên mặt đất cưa một lúc, cọc rơi đầy đất. Vương Nhị Cẩu ở bên cạnh trộn bùn xám vào khe hở xung quanh khung cửa, lau phẳng rồi dùng ngói vụn cạo một đường viền. Tiền Mãn tháo tấm ván gỗ cũ ra, chọn ra mấy miếng không sâu mọt, đóng lại phía trong khung, đinh gõ vang lên leng keng, Hổ Tử nằm bò trên ngưỡng cửa nghe, tai xoay hai cái, lại nằm rạp xuống.
Lục Tiểu Hà bưng một bình nước ra, đổ ba bát đặt xuống đất, lại quay về xem Lục Ninh. Đậu nhỏ ngồi xổm ở cửa xưởng, nhìn Lý Thiết Ngưu cưa gỗ, cọc cạo bay đến trên tóc nàng, nàng cũng không tránh, cầm tay tiếp tục chơi.
Sau khi xây xong khung cửa, Lục Xuyên đi vào kiểm tra bếp một lượt. Bụi trong lò bếp tích tụ một lớp dày, hắn dùng xẻng sắt cạo ra, lại lấy vải ướt lau mặt bếp hai lần. Chiếc nồi sắt cũ trên bếp vẫn còn đó, đáy nồi gỉ một tầng, cậu dùng đá mài mài, mài ra màu sắt, rồi dùng nước rửa sạch. Lý Thiết Ngưu giúp cậu thông ống khói một trận, bên trong nhét không ít cỏ khô và lá cây, lúc móc ra thì rơi ra một ổ vỏ côn trùng khô quắt. Một mùi thối rữa.
"Dùng được." Lý Thiết Ngưu phủi bụi trên tay, đứng dậy nhìn bếp lò, "Thuốc thông, buồng bếp cũng chắc chắn, dùng trước đi. Đợi đến ngày rảnh ta sẽ xây cho ngươi cái mới."
Lục Xuyên lục từ dưới bếp lò lấy ra mấy gói muối thô và gia vị trước đó chưa mang đi, ngửi thử, muối tạm được, hương liệu hơi ẩm nhưng vẫn có thể dùng. Hắn trải hương vị phơi dưới ánh mặt trời, rồi lại niêm phong bình muối một lần nữa. Tô Tam Nương từ trong nhà đi ra, nhìn thoáng qua bếp và thớt trong xưởng, nói: "Ngày mai có lẽ làm một lô thịt hun khói trước."
“Không vội.” Lục Xuyên nói, “Buổi chiều lên núi xem thử trước đã.”
Ăn xong cơm trưa, bốn người cõng đồ đạc ra khỏi cửa. Lục Xuyên cầm cung, Lý Thiết Ngưu vác chĩa săn, Vương Nhị Cẩu đeo dao găm, Tiền Mãn đeo một cái giỏ tre. Hổ Tử chạy phía trước, đuôi vểnh cao, vừa ra đến cổng làng đã lao vào bụi cỏ ven đường, lại nhảy ra ngoài, đi vòng quanh chân mấy người rồi chạy về phía sau.
Đường núi vẫn là con đường núi đó, nhưng cảm giác đi lại khác. Cỏ hai bên đường mọc cao hơn người, có chỗ che khuất nửa lối đi, phải dùng dao củi chém ra mới qua được. Lá rụng trên đất tích đầy một lớp dày, giẫm lên mềm mại, bùn đất bên dưới vẫn còn ẩm ướt. Đi khoảng hai khắc đồng hồ, đến khu rừng ở bãi săn cũ. Lục Xuyên ngồi xổm xuống nhìn mặt đất.
Dấu chân nhiều. Khắp nơi đều là dấu chân. Con nai, cá hùm, thỏ rừng, thậm chí còn có cả của lợn rừng. Những con tươi cũ đều có đủ, từng lớp chồng lên nhau, một số chỗ đất đã bị giẫm chặt. Hắn đứng dậy, đi thêm một đoạn về phía trước, phát hiện phân dưới gốc cây tùng già, là của con nò, vẫn chưa khô hẳn, mép vẫn còn ẩm ướt. Bên cạnh có một bụi rậm, lá cây bị gặm đến mức không đồng đều, vết gãy mới mẻ, có nước chảy ra.
"Một năm không ai đánh, đều về cả rồi." Lý Thiết Ngưu ngồi xổm bên cạnh nhìn một vòng, hít một hơi.
“Không chỉ trở về, còn nhiều hơn trước.” Lục Xuyên nói, “Trước kia đi nửa ngày mới thấy một dấu chân, bây giờ đi vài bước là được.”
Hắn để Vương Nhị Cẩu và Tiền Mãn đi về phía khe suối, còn mình thì dẫn Lý Thiết Ngưu đi tới sườn nam. Chia ra chưa đầy nửa canh giờ, bên phía Vương nhị cẩu đã truyền ra động tĩnh - một tiếng huýt sáo ngắn ngủi là tín hiệu đã hẹn trước, ý là phát hiện ra con mồi. Khi Lục Xuyên dẫn theo Lý thiết ngưu chạy tới, Vương hai chó đang ngồi xổm sau một bụi cây, chỉ về hướng trước. Bên cạnh khe núi, hai con nai đang uống nước, một đực một cái, vóc dáng đều không nhỏ. Con của người đôn ngẩng đầu lên, tai xoay qua xoay lại, mẹ cúi đầu, môi áp sát mặt nước. Trông có vẻ ngốc nghếch.
Lục Xuyên tháo cung, lắp tên lên, chậm rãi kéo ra. Khoảng cách khoảng năm mươi bước, gió từ phía đối diện khe suối thổi tới, hắn vừa vặn ở chỗ bị gió thổi. Hắn nhắm vào cổ Công Bào Tử, buông tay. Mũi tên bay ra ngoài, cắm vào bên hông cổ, con nai lao về phía trước hai bước rồi mềm nhũn ngã xuống cạnh khe núi. Mẫu Bào tử kinh hãi, xoay người bỏ chạy, bị Vương Nhị Cẩu chặn phương hướng từ cánh sườn, ép trở lại khúc quanh khe rãnh, mũi tên thứ hai của Lục xuyên theo sát phía sau.
Hai con nai, một lớn một nhỏ, cộng lại hơn sáu mươi cân. Lý Thiết Ngưu và Tiền Mãn mỗi người khiêng một con, kéo từ bên bờ suối lên. Vương Nhị Cẩu đưa cung trả lại cho Lục Xuyên, trên mặt mang theo nụ cười: "Nơi này mạnh hơn Thanh Châu nhiều. Rừng ở Thanh Chu đó, ba ngày không săn được một chú thỏ, ở đây một buổi chiều hai con búp bê."
“Mới vừa bắt đầu, con mồi nhiều lắm, nhưng Thanh Châu nơi đó quá phồn hoa, vốn dĩ rừng cây ngoài thành nhỏ, thú săn ít cũng là chuyện bình thường.” Lục Xuyên nói.
Trên đường về, họ lại đụng phải vài đợt mồi. Tiền Mãn phát hiện một ổ gà rừng trên sườn dốc, đuổi theo một lúc thì bắt được hai con. Lý Thiết Ngưu nhìn thấy một chuỗi dấu chân chim chồn bên cạnh một khu rừng cây tạp nham, đi dọc nửa dặm, tuy không đuổi kịp nhưng biết phạm vi xuất hiện rồi. Hổ Tử tự mình bắt một con thỏ rừng, ngậm chạy về đặt dưới chân Lục Xuyên, đuôi vẫy rất vui vẻ.
Về đến nhà, trời vẫn chưa tối. Tô Tam Nương đã đun xong nước nóng, Lục Tiểu Hà khiêng thớt trong sân ra, chuẩn bị thu dọn con mồi. Lục Xuyên treo nai trên xà ngang, bắt đầu lột da. Lý Thiết Ngưu giúp đỡ phụ tá, Vương Nhị Cẩu và Tiền Mãn thu xếp gà rừng và thỏ. Hổ Tử nằm bò bên cạnh, gặm một cái xương chân của nỉ, nhai kêu cọt kẹt.
“Ngày mai tiếp tục.” Lục Xuyên trải da nai đã bóc vỏ lên phiến đá, bắt đầu cạo dầu mỡ, “Buổi sáng lên núi, làm xưởng buổi chiều. Tạp đủ một lô hàng, cuối tháng chạy một chuyến đến Thương Châu.”
Lý Thiết Ngưu nhận lấy con dao, giúp cạo một tấm da khác, đầu cũng không ngẩng lên: “Được, bán đến Thương Châu, chắc chắn đáng giá hơn chúng ta ở huyện thành nhiều, người giàu cũng nhiều. Huyện thành không thể so sánh được, trước kia cảm thấy giá thu mua của huyện đã là tốt lắm rồi, lần này chạy nạn mới biết người có tiền trong thành thật sự rất đông.”
Tô Tam Nương bưng một bát canh từ bên bếp ra, đặt cạnh thớt. Lục Xuyên nhận lấy uống một ngụm, trong canh có nấm khô, vị tươi của nấm hòa quyện với mùi dầu mỡ của thịt nai, đậm mà không ngấy. Hắn uống hai ngụm rồi đặt bát xuống, tiếp tục bóc vỏ. Trong sân treo vài xâu thịt vừa mới xử lý xong, khẽ đung đưa trong gió đêm. Ấm nước trên bếp bốc hơi trắng, Lục Tiểu Hà ngồi bên cạnh bếp chải đầu cho đậu nhỏ, hạt đậu con ôm Lục Ninh, ngân nga bài hát không thành điệu. Hổ Tử gặm xong xương, liếm môi, nằm bò trên ngưỡng cửa, nhìn người trong sân ra vào, đuôi gác xuống đất, chậm rãi lắc lư.