Qua tấm thẻ thứ ba, lại đi thêm một ngày nữa, Bạch Thảo Tử đã đến.
Nhìn từ xa, bãi cỏ trắng lớn hơn tập đất đen nhiều. Rồng trại nối liền thành từng mảng, nhà thổ phôi xếp hàng san sát nhau, ở giữa bao vây một khoảng trống lớn, lớn gấp hai ba lần so với chợ đất. Người đông hơn, gia súc cũng nhiều hơn nữa, bò dê rải rác quanh khu chợ ăn cỏ, ngựa buộc trên cọc, có thương đội còn dựng chuồng ngựa tạm thời. Trong không khí lẫn lộn đủ loại mùi vị, thịt nướng, da thuộc, phân gia, xói gia sản, nhiều nhất là lùa hơn chợ bùn đen.
Triệu Lão Thất đuổi xe lừa vào một khoảng đất trống phía đông chợ, bảo lão Tiền và Tiểu Ngô đỗ xe lại, tháo lừa rồi buộc lên càng xe. "Nơi này chính là bãi cỏ trắng, vệ sở dĩ là chợ lớn nhất phía bắc. Đi về phía Bắc là sâu trong thảo nguyên, mục dân đang chở gia súc đến làm ăn, xa phải mất bảy tám ngày." Hắn nhảy xuống lưng lừa, vận động chân tay một chút, "Ta đi trước đây, ba ngày sau còn gặp mặt ở đây. Các ngươi sắp xếp xong thì đi tìm người trung gian, họ Lưu, người Hán, dựng một cái lều ở đầu tây chợ. Trước cửa treo một tấm biển gỗ, trên đó viết 'Người của Lưu Ký', dễ nhận ra."
Lục Xuyên đỗ xe lừa bên cạnh xe, nhảy xuống khỏi ván xe hỏi: "Bên ngươi đã bán hàng lâu thế nào rồi?"
"Nhanh thì hai ngày, chậm thì ba ngày. Gạch trà và muối ở đây dễ ra tay, mục dân thiếu hai thứ này, giá vừa phải là đi được." Triệu Lão Thất tháo túi trên lưng lừa xuống, vác lên vai, "Ba ngày sau dù bên ta có ra ngoài hay không, đều gặp nhau ở chỗ này. Nếu các ngươi ba năm sau không về, ta sẽ đợi thêm một ngày nữa. Qua bốn ngày vẫn chưa về nhà, coi như chính ngươi trở về rồi."
"Được."
Triệu Lão Thất đút túi đi về phía nam chợ, lão Tiền và Tiểu Ngô đánh xe lừa theo sau. Lục Xuyên đứng bên cạnh xe nhìn quanh một vòng, bảo Lý Thiết Ngưu và Vương Nhị Cẩu dỡ lương khô và bọc hành lý trên xe xuống, chuyển đến bên ngoài dãy nhà đất ở phía đông chợ. Phía trước nhà kho đất dựng một lùm cỏ, dưới lều buộc vài con la và lừa, có người trải cỏ khô nằm nghỉ chân dưới mái. Diệp Xuyên tìm được chỗ trống, tháo ván xe đặt dưới trần, trải lên cỏ dại, coi như đã ổn thỏa.
“Hai người các ngươi ở đây trông xe, ta đi tìm người trong.” Lục Xuyên nói.
"Để ta đi cùng ngươi." Lý Thiết Ngưu đứng dậy.
“Không cần. Ngươi trông xe đi, Nhị Cẩu theo ta.” Lục Xuyên nhìn thoáng qua Vương Nhị Khuyển, “Quản miệng cho kỹ, đừng nói bậy.”
Vương Nhị Cẩu vỗ vỗ con dao ngắn bên hông: "Ta nói bậy khi nào."
"Hôm qua ở Hắc Thổ Tập đã so tài với tên chăn nuôi bán da thú nửa ngày, người ta không hiểu ngươi đang nói gì, còn dám làm màu."
Vương Nhị Cẩu rụt cổ lại, không lên tiếng nữa.
Phía tây chợ, giữa một dãy nhà đất nung kẹp một cái lều thấp, trước cửa treo một tấm ván gỗ cũ, trên đó viết bốn chữ "Lưu Ký Trung Nhân", nét chữ nguệch ngoạc nhưng nhận ra. Bên trong lều bày một chiếc bàn cũ và vài chiếc ghế đẩu thấp. Sau bàn ngồi một gã đàn ông khoảng năm mươi tuổi, gầy gò, gò má cao, cằm để râu xám trắng, mặc một bộ áo giáp da dê đã cũ kỹ, đang cúi đầu dùng một con dao nhỏ gọt một cây gậy gỗ.
Lục Xuyên bước tới, đứng trước cửa lều, hỏi trước: "Lưu chưởng quỹ có ở đây không?"
Gã đàn ông ngẩng đầu lên, nhìn hắn một cái, đặt đao xuống: "Ta chính là vậy."
"Triệu lão Thất giới thiệu tới đây."
Lưu Trung Nhân gật đầu, đặt gậy gỗ lên bàn, đứng dậy rót cho Lục Xuyên một bát nước: “Ngồi đi, lão Thất giới thiệu, ta sẽ không coi ngươi là người ngoài.” Hắn chỉ vào ghế thấp đối diện, “Ngươi muốn thu da thú?”
"Đúng vậy. Da bò dê chủ yếu, có da sói và da nai cũng thu."
"Thu bao nhiêu?"
"Xem giá. Giá cả phù hợp thì thu nhiều hơn, xem tình hình thị trường trước đã."
Lưu Trung Nhân uống một ngụm nước, đặt bát xuống: "Bên Bạch Thảo Tử này da bò nhiều, da cừu khoảng hai trăm đến hai mươi lăm văn một tấm, vỏ bò từ bốn trăm lên năm trăm văn, nhìn kích thước và chất lượng của da. Da sói từ ba trăm tới bốn bách văn (bỏ nai) đến một trăm tám đến Hai trăm hai." Hắn liếc nhìn Lục Xuyên, "Nhưng lần đầu tiên ngươi về, tự đi tìm mục dân hỏi giá, người ta thấy ngươi lạ mặt, chưa chắc đã đưa cho ngươi giá thật. Có ta ở giữa, ít nhất sẽ không để ngươi tốn thêm tiền oan."
"Tiền hoa hồng của ngươi tính thế nào?"
"Rút một phần theo tỷ lệ giao dịch. Thu một trăm lượng da, ta lấy mười lượng. Nhưng lần đầu tiên ngươi làm, để ta nhường cho ngươi một ít, tính theo nửa phần. Sau này làm lâu dài, rồi bàn tiếp." Lưu Trung Nhân cầm cây gậy gỗ trên bàn lên, chém hai nhát, "Nếu ngươi thấy được, buổi chiều ta sẽ dẫn ngươi đi dạo quanh chợ, nhận diện vài mục dân thường bán da thú. Nhìn kỹ hàng, lúc thương lượng ta nói giúp ngươi."
“Được.” Lục Xuyên đứng dậy, “Vậy chiều nay làm phiền Lưu chưởng quỹ rồi.”
“Không vội.” Lưu Trung Nhân khoát tay áo, “Ngươi về nghỉ ngơi trước đi, sau buổi trưa lại đến. Giờ này mục dân đều thả dê ở phía bắc chợ, còn chưa lấy da thú ra. Buổi chiều mặt trời lệch về tây, sạp da mới bày xong.”
Lục Xuyên đáp lời, dẫn Vương Nhị Cẩu quay về. Khi đi ngang qua giữa chợ, Vương nhị cẩu không nhịn được hỏi: "Xuyên ca, người đó rút một phần mười, có phải nhiều quá không?"
“Không nhiều. Chúng ta nói không lưu loát, tự mình đi tìm mục dân, người ta mở miệng liền có thể đòi thêm hai ba phần. Có hắn ở giữa, mục Dân cảm thấy chúng ta giữ quy củ, giá cũng đè xuống được, tính ra còn lợi hơn cả mình.” Lục Xuyên nhìn hắn một cái, “Chiều nay ngươi cùng ta đi, xem nhiều ít nói, có gì không chắc chắn, về hỏi Lưu Trung Nhân.”
Vương Nhị Cẩu gật đầu.
Buổi chiều, Lục Xuyên dẫn Lý Thiết Ngưu và Vương Nhị Cẩu lại đến lều của người Lưu Trung. Người Lưu trung thu dọn sạp hàng, chuyển bàn ghế ra sau lều, dẫn họ đi về phía bắc chợ. Quầy da quả nhiên đã bày ra, trên mặt đất trải thảm, bên trên xếp da dê, da bò, vỏ nai, còn có vài tấm da sói. Lưu nhân chào hỏi mấy chủ quán, nói vài câu tiếng thảo nguyên, quay đầu gật đầu với Lục Trạch.
"Mặt cừu này không tệ, ba trăm tấm, giá hai trăm hai mươi mốt tấm. Ta trả cho ngươi hai triệu, ngươi xem hàng trước đi."
Lục Xuyên ngồi xổm xuống lật da dê, lông dày dặn, da mềm, chất lượng không tệ. Hắn gật đầu. Lưu Trung quay người lại, nói vài câu với chủ sạp, chủ quán lắc lắc tay, lại khoa tay múa chân hai ngón, Lưu Thượng Nhân lại nói thêm vài lời, Chủ sạp suy nghĩ một chút rồi gật gật.
"Hai trăm văn một tấm, ba trăm tấm. Tổng cộng sáu mươi lượng." Lưu Trung Nhân quay đầu nói.
Lục Xuyên thầm tính toán trong lòng. Thương Châu phủ một tấm da cừu phải bán trên tám trăm văn, nơi này thu hai trăm đồng, sáu mươi lượng thu ba trăm tờ, vận chuyển về tăng gấp đôi còn không chỉ. Hắn gật đầu: "Thu."