Sân của thợ rèn Chu không lớn, chất đầy gỗ và bán thành phẩm. Trên giá gỗ dựa vào tường đặt năm sáu cây cung, độ cong của cánh cung khác nhau, có cái đã sơn, cũng có loại còn trần màu gỗ. Giữa sân đặt một chiếc ghế dài, trên mặt ghế chi chít vết đao, bên cạnh đặt vài con giẻ và dao cạo. Thợ rèn Châu đi đến trước kệ, đưa tay lấy từ tầng thứ ba xuống một cây Cung. Cung tí là gỗ Chá, màu đỏ thẫm sáng bóng, bề mặt mài nhẵn nhụi, đầu cung được gia cố bằng sừng bò, chỗ cầm quấn dây gai mảnh. Ở vị trí giữa cánh cổng khắc một rãnh nông, là dấu vết bị dây thừng mài mòn lâu ngày.
“Cây này làm từ năm ngoái, tim gỗ Chá, bên ngoài bọc một lớp gân bò. Cung lực nhất thạch nhị đấu.” Chu thợ rèn đưa cung cho Lục Xuyên, “Ngươi thử xem.”
Lục Xuyên nhận lấy, nắm chặt tay cầm, cánh cung nặng hơn cây cung cũ nhiều, trọng lượng đè trong lòng bàn tay, vững chắc. Khi hắn kéo dây cung ra, kéo đến khi đầy cung thì cơ bắp trên cánh tay căng cứng, hơi run rẩy nhưng vẫn có thể giữ vững. Một thạch hai đấu, đại khái tương đương với lực kéo tám mươi cân, nặng nề hơn dự tính của hắn, nhưng chịu đựng được.
"Trước kia ngươi giương cung gì vậy?" Chu thợ rèn hỏi.
"Tang Mộc. Chưa đầy sáu mươi cân."
Chu thợ rèn gật đầu. "Tay lực của ngươi mạnh hơn cây cung kia không ít, kéo thanh này có thể kéo căng hết cỡ. Một thạch hai đấu, loại cung lực khí này, nai trong vòng sáu mươi bước một mũi tên xuyên phổi, da gấu cũng đâm thủng được. Nhưng ngươi phải thích nghi một thời gian, cây mới nặng hơn ngươi ban đầu không nhiều, lúc mới bắt đầu đánh lệch."
Lục Xuyên đặt cung xuống, lại kéo ra hai lần nữa, mỗi lần thuận tay hơn lần trước. "Có trang bị tên không?"
Chu thợ rèn lục trong rương gỗ ở góc tường ra vài mũi tên, đặt lên ghế dài. Mũi tên làm bằng sắt, lưỡi dao sắc bén, bề mặt mài sáng bóng; cán tên dùng gỗ bạch dương, thẳng và nhẹ; lông tên là của Nhạn Linh, mười hai chiếc đối phân, buộc chặt chẽ, mỗi góc đều đồng đều, như thể đo bằng thước vậy. Lục Xuyên cầm một cây lên xem — Chu Thợ rèn làm việc cẩn thận, chế tác khá tốt, chỗ nối giữa đầu mũi và thân tên rất kín kẽ, không nhìn thấy vết keo hay lỏng lẻo.
"Hai mươi bốn cây, cộng thêm cung, tổng cộng bao nhiêu?"
Chu thợ rèn tính toán. "Cung một hai lượng tiền, mũi tên hai mươi bốn mũi bảy trăm hai trăm văn, tính cho ngươi số nguyên vẹn, hai lạng bạc."
Con số này đắt hơn dự đoán của Lục Xuyên một chút. Da sói bán được sáu lượng năm, cộng thêm tiền thỏ rừng gà rừng, tổng cộng là sáu lạng sáu. Cung mới có tên đã tốn hai láng, chiếm gần ba phần. Hắn suy nghĩ một lát, đặt đồng tiền và bạc vụn lên ghế dài, đếm hai lượng rồi đẩy qua. "Đáng giá này."
Chu thợ rèn không đếm, nhận tiền rồi gói cung mới và tên lại đưa qua. "Dây cung dùng gân bò quấn, bình thường đừng để nó bị ẩm. Sau khi vào đông đừng treo ngoài đêm, lạnh một đêm dây sẽ giòn. Ngày mưa cố gắng đừng kéo cung, dây dính nước sẽ lỏng."
Lục Xuyên nhận lấy bọc hành lý, đeo lên vai. "Đa tạ."
Ra khỏi ngõ Điềm Thủy, hắn đi dọc theo phố chính về phía Tây Thị. Khi đi ngang qua sạp giày vải, cậu dừng lại nhìn một lúc. Trên sạp bày vài hàng giày — giày cỏ, giày giầy vải và giày bông, xếp ngay ngắn theo kích thước. Đôi bên trái nhất là giày thô, mặt giày là vải thô màu chàm, đế giày được buộc chặt bằng dây gai, kim mũi kim đều đặn. Lục Xuyên ngồi xổm xuống cầm lên xem xét, rồi lật lại xem làm việc ở đế chân, đầu ngón tay sờ soạng theo hướng ống kim một lượt, lại dùng tay ấn độ dày của đế.
"Song này bao nhiêu tiền?"
"Sáu mươi văn." Lão phụ nhân bày sạp ngẩng đầu nhìn hắn một cái, "Chơi nhỏ thôi."
"Cho một đôi đi."
Hắn đếm đồng tiền đặt lên sạp, nhận lấy giày, nhét vào trong ngực, tiếp tục đi về phía cổng nam. Đường ba mươi dặm, gió thu thổi trên mặt, mát lạnh, cỏ bên đường đã vàng hơn phân nửa, đường nét của núi Hắc Thạch ở xa trông đặc biệt rõ ràng trong ánh nắng buổi chiều, những rãnh sâu và góc cạnh mà bình thường không nhìn rõ kia, lúc này đều bị ánh sáng và bóng tối câu dẫn ra ngoài. Lục Xuyên đi không nhanh, trong đầu đang xoay chuyển chuyện khác.
Da sói kiếm được tiền, nhưng bầy sói đã tan rã, trong thời gian ngắn sẽ không quay lại nữa. Con nai và cá chồn trong núi vẫn còn đánh nhau được, Nhưng đánh nậu nhiều nhất là vài trăm văn một ngày, tích góp đến bao giờ mới có thể lật mình trở lại. Tiền thực sự nằm sâu trong Hắc Thạch Sơn - nơi mà lũ chì ny kia không chạy tới được. Một tấm da gấu có bán được ba bốn lượng, chân gấu một con mấy chục văn, gan gấu càng đáng giá hơn. Lão hổ thì khỏi phải nói, xương hổ, roi hổ và da hổ là thứ gì cũng có được hàng trăm lượng. Người dưới chân núi không dám vào sâu, động vật trong thâm sơn rất ít khi ra ngoài. Hắn xuất thân từ lính đánh thuê, từng ở trong rừng rậm, truy tung, phục kích, giăng bẫy, dùng cung tên — những điều này đối với hắn đều không phải chuyện khó khăn. Quan trọng là trang bị, cung mới đã có, mũi tên đủ dùng, chỉ thiếu chút nữa là tìm thời cơ thích hợp để vào núi một chuyến.
Khi về đến nhà, mặt trời đã ngả về tây. Lục Tiểu Hà ngồi trên ngưỡng cửa khâu quần áo, Hổ Tử nằm sấp bên chân nàng. Nghe thấy tiếng bước chân, hổ tử nhảy dựng lên trước, vẫy đuôi. Ta ngẩng đầu lên, nhìn thấy trên vai ta có thêm một cái bọc, liền đặt kim chỉ xuống đứng dậy.
"Anh, mua gì vậy?"
Lục Xuyên tháo bọc hành lý đặt xuống đất, mở ra cho nàng xem. "Cung mới, gỗ Chá, lực cung một thạch hai đấu. Còn có hai mươi bốn mũi tên."
Lục Tiểu Hà ngồi xổm xuống, đưa tay sờ sờ cánh cung, rồi ngẩng đầu nhìn hắn một cái, “Tiêu bao nhiêu tiền?”
"Hai lạng."
Lục Tiểu Hà không nói gì, gói lại bọc hành lý rồi đặt lên bếp. Lục Xuyên lấy đôi giày vải từ trong ngực ra, đưa cho nàng. "Của ngươi."
Lục Tiểu Hà nhận lấy, mở tấm vải thô ra, nhìn thấy đôi giày vải màu chàm bên trong, cầm lên xem một lúc rồi lại đặt xuống. "Ca, huynh kiếm tiền không dễ dàng gì."
"Mua cho ngươi đôi giày vẫn mua được."
Lục Tiểu Hà không nói gì thêm, đặt giày dưới gối, xoay người đi đến bên bếp múc cháo. Nàng mớm một bát, bưng qua đặt trước mặt hắn, tự mình ngồi trên ngưỡng cửa tiếp tục khâu quần áo, cúi đầu khâu hai mũi, như nhớ ra điều gì, lại ngẩng đầu hỏi: "Ca, mua cung mới... Anh định vào núi sâu sao?"
Lục Xuyên uống một ngụm cháo. "Đợi thời tiết lạnh hơn chút nữa."