Ngày thứ bảy, đến một con sông lớn.
Mặt sông không hẹp, đứng ở bờ nam nhìn về phía bắc, cây cối bên kia đều không nhìn rõ hình dạng, chỉ có một mảng xanh mờ ảo. Nước sông màu vàng, trộn lẫn bùn cát, chảy không vội nhưng trông rất sâu. Bến đò nằm trên một con dốc thoai thoải bên bờ sông, trên sườn dốc chật kín người, còn đông hơn cả người dưới thành Thương Châu. Xe cút kít, xe lừa, gánh hàng, bọc đồ, từ đỉnh dốc xếp thẳng đến bờ hồ, trước không thấy đầu sau không gặp đuôi.
Bến đò chỉ có ba chiếc đèo. Hai con thuyền đáy bằng cỡ trung, một con lớn hơn, ván thuyền rộng, vừa chứa hàng vừa chở người. Ba chiếc thuyền đi lại trên mặt sông, mỗi chuyến chỉ kéo được vài chục người, không kịp tốc độ tăng lên của số người tụ tập. Thuyền trưởng là một gã đàn ông mặt đen, đứng ở mũi thuyền, trong tay nắm chặt một cái sào tre, lần nào cập bến, còn chưa đợi thuyền dừng hẳn, người trên bờ đã chen chúc lên thuyền. Có người bị ép xuống nước, vùng vẫy bò dậy, toàn thân ướt sũng, đang đứng bên bờ chửi bới, mắng xong vẫn đứng chờ tại chỗ.
"Bao nhiêu tiền một chuyến?" Có người lớn tiếng hỏi.
"Năm trăm văn một người. Không trả giá." Giọng của lão đại thuyền khàn đặc, cổ họng đã khản đi nhưng giọng điệu rất cứng rắn: "Chê đắt đừng ngồi, phía sau có nhiều người lắm."
"Năm trăm văn? Ngươi cướp tiền à!"
"Chê đắt thì tự bơi qua." Thuyền lão đại chống sào tre về phía bờ, thuyền rời khỏi bờ.
Trong đám đông có người chửi bới, có kẻ thở dài, cũng có thể lấy từ trong ngực ra đếm đi đếm lại, không đủ, rồi nhét vào. Một phụ nữ ngồi xổm bên bờ, trong lòng ôm một đứa trẻ bú sữa, bên cạnh đứng một hài tử bốn năm tuổi, tay nắm chặt vạt áo bà ta. Bà nhìn thuyền qua thuyền bè qua lại mà không tiến lên, nhưng cũng không lùi lại phía sau, giống như đã ngồi đợi ở đó rất lâu rồi.
Lục Xuyên đỗ xe la dưới dốc, để Tô Tam Nương dẫn theo con cái và phụ nữ canh giữ bên cạnh xe, còn mình thì dẫn Lý Thiết Ngưu và Triệu Thành đi về phía bến đò. Hắn chen qua đám đông, đi đến bờ sông, ánh mắt quét qua một vòng ba chiếc thuyền. Trên hai chiếc tàu trung bình đã chật kín người, nước ăn rất sâu, băng thuyền chỉ rộng bằng bàn tay. Con tàu lớn đang dỡ hàng, mấy người từ trên tàu bước xuống, trông giống như thương nhân, quần áo chỉnh tề, tay xách rương hòm, từ ván tàu đi xuống rồi xuyên qua dòng người đi ngược lại phía bờ bắc.
Lục Xuyên gọi thuyền lão đại lại: “Con tàu lớn đó có thể bao vây không?”
Thuyền lão đại đang tháo dây cáp, nghe thấy tiếng ngẩng đầu lên, nhìn hắn một cái. Ánh mắt từ trên mặt Lục Xuyên chuyển sang tay hắn, rồi lại di chuyển đến túi tiền bên hông hắn. "Bao thuyền? Ngươi biết bao nhiêu tiền?"
"Ngươi ra giá đi."
Thuyền lão đại suy nghĩ một chút, cắm sào tre xuống đất: “Bao thuyền mười lăm lượng. Một chuyến vượt qua xong, không đợi người. Nếu ngươi có hàng có xe, thêm ba lượng nữa.”
"Mười hai lượng. Xe không nặng, người không lớn, một chuyến qua đi, không làm lỡ chuyến tiếp theo của ngươi."
Thuyền lão đại lại nhìn hắn một cái, như đang đánh giá xem người này có thể lấy ra nhiều tiền như vậy hay không. "Mười ba lượng. Trả trước một nửa."
Lục Xuyên từ trong ngực lấy ra bạc, đếm sáu lượng năm rồi đưa qua. Thuyền lão đại nhận lấy, cân nhắc một chút, nhét vào trong lòng, xoay người hướng thuyền lớn hô một tiếng: “Thu cáp! Có người bao thuyền!”
Thuyền lớn lại cập bến. Lục Xuyên bảo Lý Thiết Ngưu về dẫn đội ngũ tới, còn mình thì đứng bên thuyền chờ đợi. Tô Tam Nương dẫn theo Lục Tiểu Hà và Tiểu Đậu Tử đi tới. Hổ Tử theo sau xe la, tai dựng đứng, nhìn dòng sông mà không kêu. Lý thiết ngưu và Triệu Thành đẩy xe lừa lên ván thuyền, dưới tấm ván kê hai tấm gỗ dày, bánh xe kẹt trên ván gỗ rồi ổn định lại. Mấy hộ gia đình khác cũng theo sát phía sau, già trẻ ít người không ít, chen chúc trên sàn tàu, ngồi thì ngồi, người ngồi xổm, chiếm hơn phân nửa số thuyền. Thưa lão đại đếm mấy cái đầu người, không nói thêm gì, trúc chống một cái, con thuyền rời khỏi bờ.
Nước sông gấp hơn trông. Khi thuyền đến giữa lòng sông, thân thuyền lắc lư một cái, có người kêu lên một tiếng rồi lại yên tĩnh trở lại. Tiểu Đậu Tử nằm bò trên bè nhìn xuống, bị Tô Tam Nương kéo về: "Đừng nằm đó nữa, rơi xuống đi." Tiểu Đan Tử rụt lại, ngồi xổm bên cạnh Lục Tiểu Hà, nắm chặt tay áo nàng. Hổ Tử ngồi bên xe la, nhìn dòng nước, đuôi kẹp lấy, tai ấn phẳng.
Lục Xuyên đứng ở mũi thuyền, nhìn bờ đối diện. Bóng cây bên kia càng ngày càng rõ ràng, là một hàng cây du già, lá còn chưa mọc đủ, cành cây trơ trụi vươn về phía bầu trời xám xịt. Thuyền trưởng đang chống sào ở đuôi thuyền thỉnh thoảng hô một tiếng, để cho thuyền công đổi hướng. Lục Trạch quay đầu lại nhìn Tô Tam Nương một cái.
Nàng ngồi bên cạnh báng thuyền, một tay chống ván thuyền. Sắc mặt không tốt lắm, môi tái nhợt, trán lấm tấm mồ hôi, nhưng lại như sợ bị gió thổi khô nên không lau đi. Lục Xuyên bước tới, ngồi xổm xuống bên hông nàng. "Sao vậy?"
“Không sao.” Tô Tam Nương nói, “Chỉ là mệt thôi, nghỉ ngơi một lát là khỏi ngay.”
Lục Xuyên không tiếp lời. Hắn nhìn bàn tay đang ôm bụng của nàng, ngón tay hơi thu lại, như thể đang che chở thứ gì đó. Lại nhìn mặt nàng một cái, lớp màu đỏ mỏng trên gò má đã phai đi, chỉ còn lại một lớp trắng khô. Ông không hỏi, nhưng trong lòng thắt lại. Tô Tam Nương không giải thích thêm nữa, Chỉ buông tay ôm dạ ra, đặt lên đầu gối, ngồi thẳng dậy một chút, hướng về phía bờ đối diện, không nhìn ông nữa.
Khi thuyền đến bờ bên kia, mặt trời sắp lặn rồi. Tấm ván dựng lên sườn đất ở bến đò, xe la là người đầu tiên đẩy xuống, bánh xe nghiền qua bùn ẩm, ép ra hai vệt bánh lái sâu hoắm trên mặt dốc. Đội ngũ lần lượt xuống tàu, tụ lại bên bờ. Lục Xuyên đếm số lượng một lượt, không thiếu một ai. Hắn quay đầu nhìn lại mặt sông, ba chiếc đ đèo vẫn đang đi lại giữa bờ đối diện và bờ này, trên thuyền chật kín người, còn nhiều hơn lúc họ tới.
Tô Tam Nương lúc từ trên thuyền xuống bước chân có chút chậm. Lục Tiểu Hà đi bên cạnh nàng, đưa một tay ra muốn đỡ nàng dậy, Tô tam nương không đẩy ra, cũng không đặt lên, chỉ là thả chậm bước, để bàn tay đó lơ lửng giữa hai người. Tiểu Đậu Tử chạy phía trước vài bước lại chạy về, ngẩng đầu nhìn Tô ba nương: "Nương, người mệt rồi sao?" Tô nhị nương nói: “Nghỉ ngơi một lát là được."
Lục Xuyên buộc dây cương vào con la, không lập tức lên đường. Hắn tìm một chỗ bằng phẳng bên bờ để đội ngũ dừng lại nhóm lửa đun nước. Tô Tam Nương ngồi xuống cạnh tấm ván xe, nhận lấy bát nước Lục Tiểu Hà đưa uống hai ngụm, dựa vào ván tàu nhắm mắt lại.