Sau khi ra khỏi thành, bước chân của Lục Xuyên nhanh hơn lúc đến không ít. Trên người không mang theo nhiều đồ đạc, bọc hành lý nhẹ nhàng, bên hông cài dao củi, trên vai vắt cây thiết thương được bọc bằng vải kia. Trời đã sáng rõ, quan đạo bắt đầu có người đi lại. Hắn đi khoảng một canh giờ, dừng chân dưới gốc cây hòe già bên đường, ăn sạch miếng lương khô cuối cùng, rồi uống thêm hai ngụm nước bọt.
Nhìn lại hướng thành Thanh Châu, tòa thành đã trở thành một chấm nhỏ mờ nhạt trên đường chân trời, bị bờ ruộng và cây khô che khuất hơn phân nửa. Hắn nhìn hai cái, thu hồi ánh mắt. Trang viên nhà họ Triệu bị đốt, trong chăn của phủ họiệu nhét rắn độc, đống hỗn độn còn sót lại để nhà Triệu tự mình đi dọn dẹp. Cậu thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng cũng hiểu rõ, đời này mình có lẽ sẽ không quay về Thanh Chu nữa.
Dọc theo quan đạo đi về phía bắc, người qua lại đông hơn tưởng tượng. Bên đường có kẻ bày sạp bán bánh nướng, có người đánh xe lừa chở hàng, cũng có những gã hàng rong gánh hàng trong thôn. Trên cánh đồng hai bên đường, đào những mảnh vụn để lại vào mùa thu năm ngoái ra, chất đống trên mặt đất chờ đốt tro.Trên bờ ruộng còn có trẻ con đang chạy, đuổi theo một con diều giấy bị gió thổi bay, diên giấy buộc thô ráp nhưng bay rất cao.
Đi đến trưa, hắn gặp một thương đội từ phía bắc tới. Thương đội không lớn, ba chiếc xe la, trên xe chất đầy vải vóc và túi muối, người đánh xe là mấy gã đàn ông trung niên, kẻ dẫn đầu là một gã đại hán mặt đen. Lục Xuyên đi theo một đoạn đường, bắt chuyện vài câu. Gã đại Hán mặt nạ nói họ đến từ phủ Thương Châu, đưa hàng về phía nam, dọc đường đi năm sáu ngày, không gặp phải phiền phức gì. Đường ở biên giới phía Bắc đã thông suốt hoàn toàn, quan quân thiết lập trạm gác, khách thương qua lại muốn kiểm tra lộ dẫn nhưng không khó đi. Khu vực Hắc Thạch Sơn không bị binh tai họa, chính là mùa thu năm ngoái từng trưng thu lương thực, kéo đi mấy chục đinh, sau đó lại thả về được một nửa.
"Hắc Thạch Thôn đâu?" Lục Xuyên hỏi một câu.
"Hắc Thạch Thôn?" Đại hán mặt đen suy nghĩ một chút, "Thôn đó không nhỏ, dưới chân núi có một thôn thợ săn. Nghe nói người chạy hơn phân nửa, nhà trống không ít. Nhưng sau Tết có người trở về, lúc ta đi ngang qua thấy mấy nhà ống khói bốc khói."
Lục Xuyên không hỏi thêm nữa, đi theo thương đội một đoạn đường, trước khi trời tối đã nghỉ ngơi một đêm tại một quán nhỏ ven đường. Quán nhỏ là hai gian nhà đất nung, cửa dựng một cái lều cỏ, dưới mái che đặt hai cái bàn, bán chút trà thô và bánh nướng. Chủ quán là một lão già, tay xắn tay áo, đang dùng một chiếc nồi sắt cũ để nướng bánh. Người của thương đoàn vây quanh một bàn tiệc, Lục xuyên tự mình ngồi một khay, gọi một ấm trà và hai chiếc bánh ngọt. Bánh làm từ bột ngũ cốc, có vỏ sồi, nhai hơi thô nhưng đói bụng. Hắn ăn một tờ, tờ còn lại cất vào để dành trên đường ăn.
Đêm đó nằm trên chiếc ghế dài dưới lều cỏ, hắn không ngủ được. Trong đầu vẫn còn đang nghĩ Tô Tam Nương và những người khác đã đi đâu. Hắn bảo Lý Thiết Ngưu mang xe la đi trước, tính toán ngày tháng, lúc này chắc đã qua Thương Châu phủ rồi, đi thêm một ngày nữa là tới Hắc Thạch thôn rồi. Tiểu Đậu Tử ngồi ở đuôi xe lắc chân, dáng vẻ Lục Tiểu Hà ôm lấy Lục Ninh, Tô tam nương quay đầu nhìn bộ dạng cuối cùng của hắn, từng cái một xoay chuyển trong đầu hắn.
Sáng sớm hôm sau, hắn tiếp tục đi về phía bắc.
Phong cảnh trên đường dần thay đổi. Ruộng phía nam bằng phẳng, mương nước nhiều, thôn xá cũng kín đáo. Sau khi đi về phía bắc hai ngày, núi bắt đầu đông hơn, đường cũng theo đó mà lên xuống nhấp nhô. Hắn đi không nhanh, nhưng một ngày trôi qua cũng có thể đi được mấy chục dặm. Trên đường nghỉ ba lần, ăn ba cái bánh, uống ba bình nước. Chiều tối ngày thứ tư, hắn nhìn thấy từ xa tường thành của Thương Châu phủ.
Tường thành vẫn xây bằng gạch xám, thấp hơn Thanh Châu phủ một chút, cổng thành mở toang, hai bên cửa động đứng vài binh lính, trường mâu trong tay chống xuống đất, lười biếng dựa vào tường. Người vào thành không nhiều, người ra khỏi thành cũng không có bao nhiêu. Khi Lục Xuyên đi tới, binh sĩ liếc nhìn hắn một cái, hỏi một câu "Từ đâu mà đến", hắn nói "Phía nam chạy nạn trở về", binh đinh không hỏi thêm, phất tay cho hắn vào.
Thương Châu phủ so với lúc hắn đến một năm trước thì vắng vẻ hơn nhiều. Trên phố có vài cửa tiệm vẫn đóng, trên ván cửa dán giấy chuyển nhượng, có những mảnh giấy đã ngả vàng. Nhưng cũng có một số cửa hàng mở, bán mì, người bán vải, kẻ bán tạp hóa, bên trong có người ra vào. Hắn đi một vòng, tìm một quán trọ nhỏ ở phía nam thành một đêm. Chưởng quầy khách sạn là một bà lão, ngồi sau quầy ngủ gật, nhận tiền cũng không tra lộ dẫn, chỉ hỏi một câu "Ở vài ngày", hắn nói "một đêm".
Sáng sớm hôm sau, hắn rời khỏi cổng tây phủ Thương Châu, men theo con đường dẫn về hướng thôn Hắc Thạch. Con đường này hắn đã đi qua một lần, đó là năm ngoái khi nam hạ, từ bắc xuống nam. Bây giờ ngược lại mà đi, đường không đổi, nhưng cây cối hai bên đường to hơn năm trước một vòng, cỏ ven đường cũng mọc dày hơn nhiều.
Đi khoảng hai canh giờ, vượt qua một dãy núi, nhìn thấy từ xa đường nét của Hắc Thạch Sơn. Núi vẫn là ngọn núi đó, màu xanh lục đậm, liên miên nhấp nhô, trên đỉnh núi có vài đám mây trắng chậm rãi trôi nổi. Ngôi làng dưới chân núi thấp thoáng có thể thấy, khói bếp bốc lên từ mái nhà mấy hộ gia đình, mảnh khảnh, thẳng tắp, tan ra trong ánh nắng buổi chiều.
Lục Xuyên đứng ở đầu thôn, gọi hai tiếng, không lâu sau, Lý Thiết Ngưu từ trong ngõ rẽ ra, phía sau theo Vương Nhị Cẩu, bước chân cả hai đều rất nhanh. Lý thiết ngưu đi tới trước mặt, đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt, vỗ vỗ vai hắn: “Về rồi.”
"Về rồi."
“Chúng ta đến ba ngày trước. Tẩu tử đã dọn dẹp sân, bếp lò cũng xây mới, chỉ chờ ngươi trở về.” Lý Thiết Ngưu nói, “Tiểu Đậu Tử ngày nào cũng ngồi xổm ở đầu thôn đợi ngươi, hôm nay không tới, ở nhà giúp tẩu tử trông coi Lục Ninh.”
Lục Xuyên gật đầu, đi theo Lý Thiết Ngưu vào trong thôn. Khi đến cửa sân nhà mình, cổng viện mở ra, cỏ trong sân đã được nhổ sạch, bếp lò bốc hơi nóng, Tô Tam Nương đang khom lưng bận rộn bên cạnh bếp. Lục Tiểu Hà ngồi xổm trong viện rửa rau, đậu nhỏ ngồi trên ngưỡng cửa, trong lòng ôm tã lót của Lục Ninh, miệng ngân nga khúc nhạc không thành điệu.
Nàng nhìn thấy Lục Xuyên trước. Tiểu Đậu Tử ngẩng đầu lên, ngẩn người một chút, sau đó đứng dậy chạy vào trong sân: "Nương! Nương! Cha về rồi!"
Tô Tam Nương đứng thẳng người, xoay người lại. Nàng buộc tạp dề trên người nàng, tay còn dính bột mì, thấy Lục Xuyên đứng ở cửa viện, không nói gì ngay lập tức. Lục Tiểu Hà cũng đứng dậy, lá rau trong tay nhỏ nước, chảy dọc theo ngón tay xuống dưới.
Lục Xuyên bước vào sân, đặt bọc hành lý xuống đất, lại nhìn thoáng qua cái cây hòe già ở bếp lò, xà nhà và góc sân. Sân không lớn nhưng được dọn dẹp gọn gàng. Nồi trên bếp bốc hơi trắng, trong nồi hầm đồ đạc, mùi thơm thoang thoảng khắp sân viện.
Tô Tam Nương đi tới, vỗ vỗ bột mì trên tay, đứng trước mặt hắn: “Làm xong rồi?”
"Làm xong rồi."
Nàng không hỏi thêm nữa, xoay người trở về bên bếp lò, dùng thìa khuấy bát canh trong nồi: "Cơm sắp xong rồi. Ngươi nghỉ ngơi trước đi, lát nữa là ổn."
Lục Xuyên ngồi xuống ngưỡng cửa. Tiểu Đậu Tử đưa tã lót của Lục Ninh đến trước mặt hắn, bảo hắn xem em trai. Lục Trữ nhắm mắt, ngủ rất say, cái miệng nhỏ mở ra khép lại động đậy. Đứa bé đậu ngồi xổm bên cạnh hắn nên đưa tay lắc lư trước mắt hắn: "Cha, cha đi nhiều ngày rồi." Lục xuyên ừ một tiếng, vươn tay xoa đầu nàng. Hổ Tử từ trong nhà chạy ra, đuôi vẫy như cối xay gió, ghé sát chân hắn cọ cọ, rồi lại nằm rạp xuống.
Tô Tam Nương bưng một bát canh tới, đặt lên ngưỡng cửa bên cạnh hắn. Trong canh có nấm khô và vài miếng thịt hun khói, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Nàng không ngồi xuống, đứng ở bên hắn nhìn một lúc, xoay người lại đi đến bếp lò bận rộn.