Ra khỏi địa phận Hắc Thạch Thôn, cảnh tượng hai bên quan đạo so với lúc chạy nạn năm ngoái thì tốt hơn nhiều, nhưng còn kém xa phồn hoa.
Năm ngoái khi Lục Xuyên dẫn cả nhà đi về phía nam trên con đường này, ven đường đâu cũng là người chạy nạn, dắt díu cả gia đình, đẩy xe cút kít, không đi nổi thì ngồi bên đường, có người ngồi một lúc là không dậy nổi. Lúc đó thôn làng bên vệ đường tám chín phần là trống rỗng, ván cửa đã dỡ, cửa sổ vỡ nát, trong sân mọc đầy cỏ. Năm nay đi lại con phố này lần nữa, số người trốn thoát ít, mấy ngôi làng ven lối cũng có vài nơi bốc khói, người ở bên trong. Nhưng cũng chỉ là "có người sống" mà thôi, còn xa mới đến náo nhiệt.
Chiều ngày đầu tiên, Lục Xuyên dừng chân bên đường. Xe la buộc dưới một cây du già, hắn ngồi trên ván xe gặm lương khô. Trên quan đạo lác đác có vài người đi tới, một ông lão vác một bó củi, hai phụ nữ xách giỏ, trong giỏ đựng rau dại. Người không nhiều, tốc độ đi lại cũng không nhanh, không còn vẻ vội vã chạy về phía trước như năm ngoái nữa.
Lão hán đi đến bên cạnh xe la, dừng lại nhìn mấy bó da bọc vải dầu trên xe, rồi lại liếc Lục Xuyên, hỏi một câu: “Đi Thương Châu?”
"Ừm."
"Kẻ buôn bán da thú?"
"Ừm."
Lão hán gật đầu, không hỏi thêm nữa, vác củi đi mất. Lục Xuyên gặm xong bánh, uống một ngụm nước, nhìn bóng lưng lão hán biến mất ở chỗ rẽ đường. Năm ngoái con đường này hắn đã đi qua một chuyến, lúc đó vỏ cây bên đường đều bị lột sạch không ít, gốc cây vẫn còn, trắng xóa như thể ai đó đang chọc một hàng răng trên mặt đất. Bây giờ cọc cây còn đó, nhưng bên cạnh mọc ra cành mới, có cây đã cao hơn một người rồi.
Trưa hôm sau, hắn nghỉ chân ở một quán trà ven đường. Quán trà trông ra dáng hơn năm ngoái một chút, năm trước chỉ là vài cây sào tre dựng một chiếc chiếu rách, giờ đã đổi thành cột gỗ, trên đỉnh trải cỏ tranh, chắc chắn không ít. Phía sau lều ngồi một người phụ nữ, khoảng bốn mươi tuổi, trước mặt bày một ấm gốm lớn và mấy cái bát thô. Lục Xuyên gọi một chén trà, người đàn bà rót cho hắn, nhận lấy hai đồng tiền.
“Năm nay làm ăn tốt hơn năm ngoái một chút?” Lục Xuyên hỏi.
Người phụ nữ suy nghĩ một chút: "Tốt hơn một ít. Năm ngoái lúc này trên đường toàn là chạy nạn, ai có tiền nhàn rỗi uống trà? Năm nay đi hàng nhiều, thương đội qua lại cũng đông, mỗi ngày bán được mười mấy bát." Bà ta vừa nói vừa chỉ vào con đường bên ngoài lều, "Nhưng vẫn không được. Những năm trước trên con phố này một ngày đã qua mấy chục chiếc xe la, bây giờ một sáng cũng chỉ khoảng mười chiếc. Để khôi phục lại như trước kia, sợ là còn phải mất vài năm nữa."
Lục Xuyên uống trà xong, khi đứng dậy định đi thì hai thương nhân hành tẩu ngồi xuống bàn bên cạnh. Một gã gầy tháo bọc đồ trên lưng đặt lên bàn, thở phào một hơi: "Chuyến đi phía bắc năm nay không đáng. Hàng đã đến Thương Châu phủ, giá bị ép một nửa, nói là vì hàng ở phía nam không vào được, hàng bản địa nhiều, không bán được giá. Trước kia trên con đường này hàng hóa lưu chuyển nhanh, bây giờ chậm lắm, khắp nơi đều là hàng tồn đọng."
Bàn Tử nói: “Không phải đã ký hợp đồng rồi sao, biên giới ổn định rồi chứ?”
“Ổn thì ổn, nhưng vững mới được mấy tháng? Thương lộ vừa thông, trên đường nhiều cửa ải, đi một chuyến còn tốn thời gian và công sức hơn trước. Hơn nữa, mấy huyện phía bắc bị chà đạp không ra hình dạng gì, dân chúng trong tay không có tiền, hàng bán cho ai?”
Lục Xuyên nghe vậy, không chen lời. Hắn đứng dậy đánh xe la tiếp tục đi. Đường buổi chiều dễ đi hơn buổi sáng một chút, mặt đường bằng phẳng, chỗ trũng ít đi, hai bên đường thỉnh thoảng có thể thấy đất bị lật, có người gieo hạt giống vào trong đó. Nhưng những mảng ruộng lớn vẫn hoang tàn, cỏ mọc cao hơn cả người, nơi ngay cả bờ ruộng cũng sập, nhìn không ra hình dáng ban đầu.
Khi sắp đến Thương Châu phủ, trời đã tối. Đèn lồng trên thành lâu được thắp sáng, cổng thành vẫn chưa đóng. Lục Xuyên đánh xe la vào thành, tìm một quán trọ ở phía đông thành. Cắt xe lừa buộc ở sân sau, dỡ da thú chuyển vào trong nhà.
Hắn ngồi trên mép giường, xem xét lại những chuyện nhìn thấy trên đường hôm nay trong lòng. Trận đánh thắng, đã ký kết hòa ước, biên giới lùi về phía bắc tám trăm dặm, những điều này vốn nghe mà cảm thấy là chuyện tốt lớn. Nhưng đi ra xem thử, việc tốt là việc thiện, chính là chậm. Đường phải từ từ sửa, ruộng phải trồng từ, người phải quay trở lại từ. Năm ngoái lúc chạy nạn nhìn thì thấy "xong rồi", năm nay nhìn vào là "còn chưa xong". Xong đời là sự sảng khoái khi cắt một nhát, không hay là dao cùn cắt thịt, nhưng dù sao cũng là đang đi về trước.
Hắn đẩy cửa sổ nhìn ra bên ngoài một cái. Đối diện phố có một tiệm lương thực vẫn còn sáng đèn, mấy tên tiểu nhị đang dỡ túi lương từ trên xe, vác lên vai chuyển vào trong tiệm. Đèn trong cửa tiệm phản chiếu trên mặt đường, chiếu ra một mảng ánh sáng vàng ấm áp nhỏ. Mạnh hơn năm ngoái, vào thời điểm này năm trước, con phố này tối om như mực, ngay cả bóng người cũng hiếm thấy.