Lục Xuyên từ trên núi trở về, vẫn luôn nghĩ đến lời lão Dương nói. "Trong vòng ba mươi bước, một mũi tên xuyên ngực, nó không kịp tỉnh." Lão Dương đang nói đến mũi Tên, nhưng Lục xuyên cảm thấy chưa đủ. Cung và mũi là thứ ở khoảng cách xa, đánh con nai bắn sói thì được, đập gấu phải áp sát hơn. Khoảng cách ba trăm bước chân, nhỡ đâu không trúng chỗ hiểm, gấu lao tới, hắn ngay cả thời gian thay đao cũng không có. Hắn cần một thứ, có thể chặn được đồ của nó khi gấu xông tới trước mặt.
Sáng sớm hôm sau, Lục Xuyên đi đến huyện thành. Đi thẳng tới tiệm rèn ở phía nam thành phố. Cửa hàng nằm ở đầu một con hẻm, trước cửa chất đống sắt vụn và bã than, tiếng ống thổi từ bên trong vọng ra, thở hổn hển. Trong tiệm rất nóng, than cháy đang hừng hực, ngọn lửa liếm khối sắt, chiếu sáng nửa căn phòng thành màu đỏ sẫm. Một người thợ rèn trẻ tuổi đứng trước thớt sắt để trần cánh tay, tạp dề đầy vết đen, trong tay đang vung búa đập vào một thanh sắt nung đỏ, từng nhát từng cú đập xuống đe sắt phát ra tiếng vang trầm đục. Hắn nghe thấy động tĩnh, dừng búa lại, dùng cánh cánh thủ lau mồ hôi trên mặt, quay đầu nhìn Lục xuyên một cái.
"Đánh đồ?" Người đó lên tiếng hỏi, giọng thô dày, mang theo vẻ khàn đặc trưng của thợ rèn.
“Đánh.” Lục Xuyên bước vào cửa hàng, nhìn lướt qua giá gỗ bên cạnh đe sắt, trên đó bày mấy món đồ đã được đánh sẵn - một cái cuốc, vài cây đinh sắt và một con dao phay, đều là những thứ thường ngày, không có món nào là thứ hắn muốn.
"Đánh cái gì?"
Lục Xuyên ngồi xổm xuống đất cửa hàng, nhặt một cục than vụn, vẽ một hình dáng trên tấm ván gỗ cũ. Một đầu thương dài khoảng một lán rưỡi, mở lưỡi, hai bên lưỡi đao đều có một cái gai ngược, phần gốc rộng hơn vết thương một vòng để cố định cán thương. Hắn viết một con số ở bên cạnh: Ba cân rưỡi.
"Đây là đầu thương?" Lý Thiết Ngưu đặt búa xuống, đi tới ngồi xổm bên cạnh nhìn một lúc, rồi ngẩng đầu nhìn Lục Xuyên, "Đầu thương của ngươi đánh nặng quá, đầu súng bình thường nặng hơn một cân rưỡi."
"Cần chính là nặng." Lục Xuyên nói, "Đầu thương ba cân rưỡi phối với cán gỗ cứng, tổng trọng sáu bảy cân, một thương đánh xuống thì gấu cũng không đỡ nổi."
Lý Thiết Ngưu không nói gì, lại cúi đầu nhìn tấm ván gỗ một lúc. Hắn nhìn rất lâu, lâu đến mức trong than lửa bắn ra một tia lửa nhỏ, rơi xuống bên chân rồi tắt ngấm. "Cái gai ngược này dùng để làm gì?"
"Xâm vào rồi không rút ra được." Lục Xuyên nói, "Sau khi trúng súng gấu sẽ chạy, mang theo súng chạy đi, cán thương kéo lê trên mặt đất, nó sẽ chảy máu, chạy không được bao xa đâu."
Lý Thiết Ngưu nghe vậy, đưa tay sờ vào gai ngược trên bản đồ đầu thương, lướt qua phương pháp sử dụng nó trong đầu một lượt, rồi trả bút than lại cho Lục Xuyên. "Thứ này phải đánh hai ngày. Hôm nay đánh phôi thô, ngày mai lên khuôn, đến ngày kia mới thành hình. Ngươi vội muốn sao?"
"Không vội. Ngươi cứ đánh từ từ."
"Vậy được." Lý Thiết Ngưu lật tấm ván gỗ, đẩy đến bên cạnh cái đe, "Chiều hôm sau sẽ lấy."
Lục Xuyên đứng dậy, nhìn hắn một cái: “Bao nhiêu tiền?”
Lý Thiết Ngưu lướt qua trong đầu một lượt về nguyên liệu và công phu, mở miệng nói: “Thiết liệu cộng thêm công sức phản kích, đánh ra phải tốn không ít thời gian, ngươi cho ba trăm văn là được.”
Lục Xuyên không trả giá, lấy túi tiền từ trong ngực ra, đếm ba trăm văn đặt lên giá gỗ bên cạnh đe sắt. Lý Thiết Ngưu liếc nhìn đống tiền đồng kia, không đếm, quay đầu nhìn lại ngọn lửa trong bếp lò. "Chiều hôm sau." Hắn nói xong lại bổ sung thêm một câu, "Ngươi đánh cái này là định vào núi đánh gì?" Hắn như đang xác nhận thứ gì đó, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa Lục xuyên và tấm ván gỗ kia rồi rơi trở lại trên thớt sắt đó.
"Đánh gấu."
Cây búa trong tay Lý Thiết Ngưu khựng lại một chút, suýt chút nữa là nắm chặt lấy, đập mạnh xuống mặt bàn chân. "Đả gấu? Chỉ có mình ngươi thôi sao?"
"Chỉ có một mình ta thôi."
Lý Thiết Ngưu đặt búa trở lại trên thớt sắt, khối sắt đó đã tối đi, không còn đỏ nữa. "Vậy thì đầu súng của ngươi phải đánh cho chắc chắn hơn. Nếu ngươi không đánh nổi, tay nghề này của ta coi như đập nát mất." Hắn gắp lại khối thép, bỏ vào than lửa, kéo ống thổi vài cái, ngọn lửa bốc lên, liếm miếng sắt khiến nó đỏ rực. Hắn nhìn khối kim đó, giống như đang nhìn một thứ chưa thành hình. “Chiều mai đến đây.”
Lục Xuyên gật đầu, xoay người bước ra khỏi lò rèn. Bên ngoài ánh nắng vừa vặn chiếu lên phiến đá ở đầu ngõ, sáng loáng. Hắn đi về phía nam môn vài bước, dừng lại ngoái đầu nhìn về hướng cửa tiệm, tiếng ống thổi lại vang lên, thở phì phò từ sâu trong ngõ vọng ra, không nhanh không chậm.
Ba ngày sau. Trời còn chưa sáng hẳn, Lục Xuyên đã ra khỏi cửa. Hắn không gọi Hổ Tử - chó đang nằm sấp trong nhà, nghe thấy động tĩnh liền ngẩng đầu nhìn hắn một cái rồi lại nằm rạp xuống, như thể biết hôm nay không thể đi theo. Lục xuyên đeo cung mới lên vai, bên hông cài dao củi, trong giỏ tre đựng lương khô và túi nước, cùng với cây giáo sắt mới đóng xong, được bọc bằng vải thô, buộc ở bên cạnh giỏ trúc. Cậu men theo khe suối đi lên, qua khu rừng gỗ tạp nham giăng bẫy lần trước, lại trèo qua một con xà núi, chính thức tiến vào sâu trong Hắc Thạch Sơn.
Cây trong núi cao hơn bên ngoài một đoạn lớn, cây thông và cây cối trộn lẫn vào nhau, tán cây che khuất cả bầu trời, ánh nắng lọt qua khe hở, đổ xuống mặt đất từng mảng sáng. Lá rụng trên đất tích rất dày, giẫm lên mềm mại, không có tiếng động. Lục Xuyên đi rất chậm, mỗi bước đều vững vàng mới bước tiếp một bước, mắt quét nhìn mặt sàn.
Đi hơn một canh giờ, hắn dừng lại ở rìa một khu rừng sồi. Lá rụng trên mặt đất đã bị lật qua, để lộ lớp bùn bên dưới, đất bị hất ra vẫn còn ẩm ướt, mép không khô hẳn. Bên cạnh có một đống phân màu nâu sẫm, to hơn nắm đấm của hắn một vòng, bề mặt đã khô, nhưng khi bẻ ra thì vẫn ướt sũng, mang theo mùi chua hôi nồng nặc. Lục Xuyên ngồi xổm xuống, dùng cành cây gạt phân ra, bên trong có vỏ sấu và mảnh vụn chưa tiêu hóa hết, rìa còn có vài cành lá bị gặm đứt, vết gãy không đều, giống như bị thứ gì đó cắn gãy bằng răng, dấu răng rõ ràng, còn thô hơn cả ngón tay người. Hắn nhón lấy một cành gãy xem xét, viền vết cắt còn dính sợi gỗ ẩm, thời gian bị cắn đứt không lâu, chắc là không quá hai ngày. Gần đó còn mấy cây sậy, thân cây để lại vết cào, những vết quẹt kéo dài từ độ cao hơn mét xuống đất đến hơn hai mét, sâu nông không đồng nhất, trông như thể được dùng móng vuốt cào cấu liên tục để dành lại.
Lục Xuyên vươn tay ra so sánh một chút - rộng gấp đôi bàn tay hắn, khoảng cách giữa móng vuốt cũng rộng, trông giống như do gấu đực trưởng thành để lại. "Gấu trưởng niên, trên ba trăm cân." Hắn nói nhỏ một câu, đứng dậy, tiếp tục đi dọc theo hướng cây sồi, đi không nhanh, mỗi bước đều hạ xuống rất vững vàng.
Buổi trưa, hắn phát hiện một chuỗi dấu chưởng gấu mới bên bờ suối nhỏ, in trên nền đất bùn ẩm ướt bên suối, mép vẫn chưa khô hẳn, trong vết ấn có nước, giống như để lại vào buổi sáng. Hắn ngồi xổm xuống dùng ngón tay so sánh một cái — dấu tay trước to hơn lòng bàn tay hắn một vòng, năm móng ấn rõ ràng. Cậu đi dọc theo hướng dấu chân, vòng qua một bụi cây, dấu vết kéo dài đến một khu rừng sồi rậm rạp hơn. Khu rừng cây sấu này còn già hơn mảnh vừa rồi, tán cây che kín hơn, dưới đất trải một lớp quả sần dày, giẫm lên kêu cọt kẹt. Sau đó cậu nhìn thấy con gấu kia trong khe cây.
Lông đen, vai và lưng nhô lên, đang dùng móng trước cào bới quả sồi trên đất, cúi đầu rúc vào đống lá rụng, dùng miệng gom chúng lại với nhau, nhai cả vỏ lẫn thịt, tiếng lách tách cách xa như vậy vẫn có thể nghe thấy. Nó cúi gằm mặt, quay lưng về phía Lục Xuyên, xương bả vai theo động tác nhai nuốt cùng lúc. Lục xuyên ngồi xổm sau bụi cây, không hề cử động. Hơi thở đè rất nhẹ, cơ thể áp sát mặt đất để che khuất hoàn toàn mình. Hắn nhìn con gấu đó, ghi nhớ từng chỗ trên người nó - cao vai, dài, màu lông, tai phải có một vết khuyết, có lẽ là vết thương cũ, cũng có khả năng là do đánh nhau với những con hùng khác để lại. Sau khi ăn xong đống hạt sấu đó xong, nó ngẩng đầu lên một cái, nghiêng về hướng LụcXuyên, dừng lại một lát, rồi tiếp tục cúi xuống húp sọt trên mặt sàn, như thể không ngửi thấy chút hơi thở bất thường nào.
Lục Xuyên không tiếp tục đi theo. Hắn chậm rãi lùi lại phía sau, rút khỏi khu rừng sồi đó, cho đến khi không nhìn thấy bóng dáng gấu mới đứng dậy, dọc theo đường cũ đi ngược trở về. Đi được khoảng một dặm, hắn dừng lại dưới một gốc cây du già và ngồi một lúc. Trong lòng hắn ghi nhớ vài vị trí: Rừng sấu là nơi nó kiếm ăn, khe suối là chỗ nó uống nước, sườn bắc sườn núi có một tảng đá nhô ra, trông như thể có thể che gió chắn mưa.
Hai ngày tiếp theo, Lục Xuyên mỗi ngày trời chưa sáng đã vào núi, rút lui trước khi trời tối. Hắn đổi hai điểm quan sát, một nơi nằm trên ngưỡng đất phía đông nam rừng cây sồi, có thể nhìn thấy khu vực kiếm ăn của gấu; bên kia phía trên tảng đá ở sườn bắc sống núi có đường đi ra vào hang động. Mỗi ngày hắn ngồi xổm ba bốn canh giờ, nắm bắt quy luật hoạt động của con gấu. Sau khi Trời sáng nó sẽ từ trong hang đi xuống, dọc theo sườn núi đi sâu xuống dưới, đến khe suối uống nước, sau đó xuyên qua một bụi rậm, tiến vào rừng sấu bắt đầu ăn. Khoảng giờ Ngọ, nó tìm một chỗ râm mát để nghỉ ngơi một hai canh rưỡi, rồi tiếp tục ăn, cho đến khi sắc trời nhá nhem tối mới men theo đường cũ quay về hang. Nó gần như không đi theo lộ trình lặp lại, mỗi đêm đều đi một đoạn đường nhỏ, nhưng phương hướng lớn vẫn không thay đổi. Hơn nữa nó không thích đi xa vùng đất trống, thích menu đi sát mép rừng.
Chiều tối ngày thứ ba, Lục Xuyên ngồi xổm trên bãi đất, nhìn con gấu kia từ trong rừng cây sồi đi ra, men theo sườn bắc sườn núi chậm rãi quay trở lại. Ánh hoàng hôn chiếu lên lưng nó, màu lông tỏa ra một tầng ánh sáng u ám. Hắn nhìn thấy đôi mắt của nó — cách xa, không nhìn rõ màu sắc, nhưng hắn thấy nó dừng lại, nghiêng đầu về hướng mình đang ngồi phục, như thể đang ngửi mùi gì đó trong không khí, một lúc sau mới tiếp tục bước về phía trước.
Lục Xuyên đợi nó đi xa, mới trượt xuống khỏi bãi đất, phủi bụi trên tay. Hắn ngồi xổm dưới hố đất một đường, dùng cành cây vạch một vệt trên mặt đất rồi xem lại lộ trình của con gấu trong lòng, xác nhận không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào, sau đó đứng dậy, xoay người xuống núi.