Lại qua mấy ngày, Lục Xuyên đánh xe la tiến vào huyện thành.
Trên sàn xe không lắp gì cả, ngay cả một cái giỏ tre cũng không đặt, chỉ có dây cương vắt bên cạnh càng xe, giống như đi dạo. Con la xanh biết đường, ra khỏi cổng làng liền tự mình rẽ vào con đường đất hướng về phía huyện thành, bước chân không nhanh không chậm, móng sắt giẫm lên nền bùn đã được giải lạnh phát ra tiếng "phập phập" trầm đục. Trong ruộng hai bên đường có người lật mặt đất, khom lưng, cuốc từng nhát đào bới. Tháng Giêng vừa qua, công việc trên đồng chưa bắt đầu chính thức, nhưng người đã không còn ngồi yên được nữa rồi.
Đi được nửa đường, Lục Xuyên nhìn thấy mấy chiếc xe cút kít đỗ trong khe rãnh ven đường. Trên ván xe chất đầy thùng thình chăn đệm, bên cạnh có vài người lớn trẻ con đang ngồi xổm, co ro ở chỗ khuất gió gặm lương khô. Một ông lão ngồi dưới càng xe hút thuốc, bao thuốc ngậm vào miệng, cũng không hút, mắt đờ đẫn nhìn về phía trước con đường phía sau. Lục xuyên giảm tốc độ la, liếc nhìn họ một cái, ông ta không ngẩng đầu lên, một phụ nữ trẻ tuổi bên kia lại ngẩng mặt lên. Nhìn LụcXuyên một chiếc khăn trùm đầu bằng vải xám, không nhìn ra tuổi tác, trên cánh tay đeo một bọc hành lý, vỏ bọc vá víu.
Lục Xuyên không dừng lại hỏi, tiếp tục đi về phía trước. Sau khi qua mấy chiếc xe đó, hai bên đường lại xuất hiện những người đi đường rải rác, đa số đều đeo bọc hành lý, dắt díu cả nhà, hướng đi ngược lại với hắn - đều là đi hướng nam. Xe la chậm rãi bước đi, trong tai hắn đứt quãng bay vào vài đoạn ngắn: "...Bên Lý Gia Ao chạy hết rồi..." "..." Trương Gia Thôn đã trưng thu ba mươi bảy cái, số người già trẻ còn lại không một ai làm việc được..." "Người trốn từ phương bắc xuống nói, Bắc Địch lại động thủ, hung hãn hơn năm ngoái, ngôi làng phía nam Giới Bia cũng trống rỗng."
Đến cổng thành, Lục Xuyên nhìn thêm hai bên cửa hang. Bình thường chỉ có hai binh lính dựa vào tường chợp mắt, hôm nay đứng bốn người, tuy vẫn không có ý định chặn đường, nhưng đao bên hông không buộc, cầm trong tay, dựng đứng trên mặt đất. Người đi đường vào thành đi ngang qua trước mặt họ, binh sĩ cũng không ngẩng đầu, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn về phía con đường lớn xa. Lục xuyên đánh xe la đi tới trước mắt họ. Một tên binh đinh liếc hắn một cái, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt hắn trong chốc lát rồi lại dời đi.
Tấm ván cửa tiệm thịt Tôn Ký đã dỡ một nửa, người bên trong không nhiều. Tôn Minh Viễn đang ngồi xổm sau quầy tính sổ, nghe thấy tiếng cửa ngẩng đầu lên, nhìn thoáng qua là Lục Xuyên, lại cúi đầu viết xong mấy nét cuối cùng, mới đóng sổ sách lại nhét vào ngăn kéo: "Hôm nay sao lại tới đây? Không mang hàng à?" Lục xuyên buộc dây cương vào cọc ở cửa, bước vào đóng ván lại. "Đến thăm dò tin tức." Tôn minh Viễn liếc nhìn hắn một cái, không truy hỏi, lấy ấm trà dưới quầy ra, rót hai bát. LụcXuyên đẩy chén đầu tiên sang một bên, nhưng không uống.
“Trên đường thấy người đi về phía nam nhiều lắm.” Lục Xuyên nói, “Xảy ra chuyện gì?”
Tôn Minh Viễn bưng chén trà suy nghĩ một lúc, sau đó đặt bát xuống, đi đến cửa, đóng chặt tấm ván cửa đang khép hờ lại, quay người nói: "Phía biên giới có thư tới rồi. Bắc Địch lần này thực sự động thủ, dịch đạo phía bắc Thương Châu phủ đã đứt ba ngày rồi." Cuối tháng trước, phủ thành phát khẩn, các huyện tuyển lính. Vĩnh Ninh huyện vốn là thanh tráng trong sổ quân hộ, năm nay nhiều hơn ba phần, trước kia là bốc thăm, bây giờ là toàn trưng." Hắn dừng lại một chút, cầm chén rượu uống một ngụm, "Trên đường ngươi tới hôm nay không thấy cáo thị sao?"
"Không chú ý."
"Cửa nha môn dán rồi, hôm qua mới dán." Tôn Minh Viễn đặt bát xuống, đế chén đập vào mặt bàn phát ra một tiếng động nhẹ, "Người đàn ông dưới mười lăm trở lên, năm mươi trở xuống dưới, ngoài con trai độc nhất có thể miễn, tất cả đều được biên chế vào quân hộ. Quân hộ xuất một người, tự mang lương khô vũ khí, chờ đợi điều động. Kẻ đào ngũ sẽ xử lý theo quân pháp." Hắn lặp lại một lần, như đang xác nhận mình không nhớ nhầm một chữ.
“Lệnh phối hôn đâu?” Lục Xuyên hỏi.
“Phế rồi.” Tôn Minh Viễn nói, “hạt môn hiện tại không có thời gian quản chuyện của quả phụ. Chủ bộ bị điều đi quản sổ sách quân hộ, bên kia người gác cổng toàn bộ loạn cả lên. Thì ra mấy người bị kẹt phối hôn kia, bây giờ bị triệu đi trưng binh, chạy còn không kịp.”
Lục Xuyên bưng bát trà chưa uống, cúi đầu nhìn mấy phiến lá trà nổi trong chén một lúc. Nước trà đã nguội lạnh. "Phối hôn miễn sao?"
“Không có lời lẽ trắng trợn. Nhưng sau khi chuyện tuyển đinh bị đè xuống, không còn ai đi thúc giục quả phụ nữa.” Tôn Minh Viễn nói, “Ngươi không nộp miễn phí bạc, cũng không ai quản ngươi. Người của nha môn đều đã bị phái đi trưng dụng rồi, ai còn rảnh rỗi để phối hôn?”
"Vậy còn những người bị đày đi trước đó thì sao?"
“Cái gì nên gả thì gả, cái nên chạy thì chạy.” Tôn Minh Viễn nói, “Ta có một cháu gái xa ở phía tây thành, nam nhân của nàng năm ngoái bị đày vào quân hộ, tháng trước trưng đi. Nàng mang theo con về nhà mẹ đẻ, cũng không ai đến đòi nàng nộp miễn phí bạc.”
Lục Xuyên bưng chén trà lên, uống nửa ngụm rồi lại đặt xuống. Trà đã nguội ngắt. Hắn ngồi một lúc, hỏi: "Huyện nha bên kia còn tin tức gì không?"
"Có." Tôn Minh Viễn nói, "Trong điện khẩn của phủ thành nói rằng mấy thôn gần bia giới đã bị đốt cháy, những người tị nạn trốn thoát đều đang đi về phía nam. Phủ Thương Châu đang tuyển dân phu sửa chữa công sự phòng ngự, các huyện phân chia theo đầu người. Huyện Vĩnh Ninh chia một ngàn hai trăm dân Phu, được chia cho mỗi lý giáp là hai ba mươi cái. Thôn Hắc Thạch thuộc về Vĩnh Bình Lý, bên phía lý chính chắc đã nhận được văn rồi."
"Khi nào cần?"
"Trước khi cày cấy mùa xuân. Huyện nói là để không làm lỡ thời nông, trước khi canh tác mùa đông đã điều dân phu và quân hộ đi hết, những người già yếu phụ nữ trẻ em ở lại tự mình trồng trọt."
Lục Xuyên không hỏi thêm, đứng dậy phủi bụi trên quần, đi về phía cửa. Tôn Minh Viễn gọi hắn lại: “Nếu ngươi có dự định gì, sớm tính toán. Đợi người của huyện nha đến thu dân phu, người trong thôn muốn đi thì sẽ không thoát.” Lục Kiền không quay đầu lại, kéo ván cửa ra, cởi dây cương, đánh xe la trở về.
Đến cổng thành, bên ngoài cửa hang có mấy người đang ngồi xổm, đầu bù tóc rối mặt mũi, quấn áo bông cũ kỹ, xung quanh chất đống vài món đồ đạc rách nát. Trong đó một đứa trẻ đang gặm một miếng bánh khô cứng, không nhai nổi, cầm trong tay lật qua lật lại xem xét, rồi đưa cho người phụ nữ bên cạnh, người vợ nhận lấy xem thử, lại trả lại cho bọn trẻ, ôm cậu vào lòng. Lục Xuyên đánh xe la đi ngang qua trước mặt họ, bước ra khỏi cổng Thành. Đi được một đoạn đường, hắn ghì dây cương dừng lại, quay đầu nhìn về phía cổng. Mấy kẻ đang quỳ bên trong cửa vẫn còn đó, bóng dáng bị bóng tối của tường thành che khuất hơn phân nửa, giống như một đống lá khô bị gió thổi bay đến chân tường tụ lại.
Lục Xuyên lại kéo dây cương, đánh xe la tiếp tục quay về. Đi ngang qua mấy chiếc xe cút kít nhìn thấy lúc đến, người trên xe vẫn còn đó, hay là ngồi xổm tại chỗ, không nhúc nhích, cũng không có ý định đi về phía trước. Hắn không biết họ trốn thoát từ đâu, và cũng chẳng biết bọn họ chuẩn bị đi đâu. Xe la nghiền qua con đường bùn giải đông, để lại hai vết bánh xe sâu hoắm.