Chiều ngày thứ ba, đoàn xe đã đến bia giới.
Nhìn từ xa, hàng cọc đá đó không mấy bắt mắt, thấp bé, xám xịt, đứng trong đám cỏ dại hai bên quan đạo, cách nhau mười mấy bước chân, kéo dài ra hai phía, nhìn không thấy điểm cuối. Trên mỗi cuốc đá khắc chữ, gió thổi nắng gắt, nét chữ đã hơi mờ đi, nhưng vẫn có thể nhận ra là bốn chữ "Đại Hạ Bắc Giới", phía dưới khắc niên hiệu.
Phía sau cọc đá không xa, đặt một tấm thẻ. Vài khúc gỗ thô nằm ngang giữa đường, hai đầu gác trên đôn đá, chặn gần nửa mặt đường. Sau khúc củi đứng bảy tám phủ binh, mặc giáp bông cũ, trường mâu trong tay chống xuống đất, từng người lười biếng dựa vào gỗ phơi nắng. Hai bên đường dựng hai lều cỏ, dưới mái hiên bày bàn ghế, một trung niên nhân mặc quan bào màu xanh đang ngồi sau bàn, trước mặt trải một chồng sổ sách và một nghiên mực.
Triệu lão thất thúc lừa tiến lên, nhảy xuống, chắp tay với người mặc áo xanh kia. Người mặc đồ xanh ngước mắt nhìn hắn, rồi lại nhìn bốn chiếc xe phía sau. "Lộ dẫn."
Triệu Lão Thất lấy từ trong ngực ra mấy tờ giấy, đưa qua. Người áo xanh lật từng tờ một, lại ngẩng đầu nhìn khuôn mặt Triệu lão thất, đối chiếu với mô tả trên lộ dẫn, gật đầu. Triệu già bảy lại chỉ vào chiếc xe lừa phía sau: "Trạch trà mười lăm đồng, mười bao muối, vận chuyển đến chợ vệ sở để thay da thú, có đơn hàng." Hắn đưa hóa đơn lên, người áo đen nhận lấy liếc mắt một cái, không nhìn kỹ, vẫy tay về phía mấy tên phủ binh kia.
Hai phủ binh đi tới, một tên vén tấm vải dầu trên xe lừa lên, lật gạch trà, lại mở miệng túi muối ra, đưa tay vào sờ thử, xác nhận là muối không phải cái gì khác. Tên kia đi vòng quanh xe một vòng, dùng cán giáo chọc hai cái dưới ván xe. Lật xong, gật đầu với người áo xanh.
Người áo xanh trả lại lộ dẫn và hóa đơn cho Triệu Lão Thất: "Giao ba mươi văn tiền qua ải."
Triệu lão thất từ trong ngực lấy ra một xâu tiền đồng nhỏ, đếm ba mươi đồng, đặt lên bàn. Người áo xanh nhận tiền, ghi một nét bút vào sổ sách, phất phất tay.
Triệu Lão Thất đuổi xe lừa qua. Hai chiếc xe của lão Tiền và Tiểu Ngô theo sau, cùng quy trình ba mươi văn tương tự. Tiểu Tam trả tiền hỏi thêm: "Quan gia, tấm thẻ phía trước vẫn do Lưu Bách hộ canh giữ?"
Người áo xanh ngẩng đầu nhìn hắn một cái: "Đổi người rồi. Lưu bách hộ đã điều đi, hiện tại người canh giữ thẻ thứ hai là Trương bách gia. Giống như vậy, hàng hóa đầy đủ, không mang theo cấm chế, giao tiền thì cho qua."
Tiểu Ngô đáp lời, đánh xe đuổi theo Triệu Lão Thất.
Đến lượt xe la của Lục Xuyên, người áo xanh liếc nhìn tấm ván xe, trên đó chỉ buộc túi lương khô và vài cái bọc, không có hàng. "Không mang hàng?"
"Không có. Theo Triệu lão Thất đến chợ vệ sở xem xét tình hình thị trường, chuyến đầu tiên phải nhận đường."
Người áo xanh lật giấy lộ dẫn của hắn, lại nhìn mặt hắn một cái, trả lại giấy dẫn cho hắn rồi xua tay: "Qua đó đi."
Lục Xuyên đánh xe la qua thẻ. Lý Thiết Ngưu và Vương Nhị Cẩu ngồi trên sàn, quay đầu nhìn đám phủ binh kia, Vương nhị cẩu hạ giọng nói: "Ba mươi văn đã thả người, số tiền này kiếm được cũng quá dễ dàng."
"Đây mới là đạo đầu tiên." Lục Xuyên nói, "Đạo thứ hai mới chính là phần lớn."
Sau khi vượt qua bia giới, cảnh tượng hai bên đường trở nên khác biệt rõ rệt. Ruộng đất và thôn xóm ở nội địa hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một vùng hoang nguyên rộng lớn, cỏ mọc rất cao, có nơi có thể xuyên qua bụng ngựa. Gió cứng, thổi khiến cỏ ven đường nghiêng sang một bên, tiếng sột soạt vang lên, giống như tiếng nước chảy. Quan đạo cũng thay đổi, từ con đường đá vụn biến thành những con phố đất đè nặng, trên mặt đường có dấu vết bánh xe sâu hoắm, nhìn ra được xe đi không ít, nhưng bảo trì bình thường, chỗ lồi lõm chỉ dùng đất cỏ lấp đầy một chút.
Đi thêm năm ngày nữa, phía trước xuất hiện tấm thẻ thứ hai. Lớn hơn đạo đầu tiên một chút, hai bên đường dựng năm sáu gian lều cỏ, còn có một đài quan sát, trên đài đứng lính gác. Gỗ nằm ngang giữa đường to hơn, đôn đá hai đầu cũng lớn hơn nhiều, mặt đường còn trải một hàng cọc gỗ nhọn, chỉ để lại một lỗ hổng ở giữa, vừa đủ cho một chiếc xe đi qua.
Triệu Lão Thất nhảy xuống, bảo lão Tiền và những người khác đỗ xe bên đường trước, rồi tự mình đi đến trước tấm thẻ. Lần này người canh giữ thẻ là binh lính của vệ sở, mặc giáp da, cây giáo trong tay được mài sáng bóng, người dẫn đầu khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt gầy dài, khóe miệng nhếch lên, ngồi trên ghế dưới lều, trong lòng bưng một chén trà, chậm rãi uống.
“Trương bách hộ.” Triệu lão thất chắp tay, “Chạy vệ sở tập trung, gạch trà và muối, có đơn hàng.”
Trương Bách Hộ đặt chén trà xuống, nhìn hắn một cái: "Triệu Lão Thất? Mùa thu năm ngoái từng đến một chuyến?"
"Trương bách hộ trí nhớ thật tốt. Tháng chín năm ngoái đến, đổi mấy chục tấm da thú về."
Trương Bách Hộ không tiếp lời, bĩu môi với binh lính. Binh lính tiến lên, lật xem hàng trên xe lừa một lượt, kiểm tra kỹ hơn thẻ đầu tiên, từng viên gạch trà lần lượt sờ qua, túi muối từng bao từng túi mở ra xem. Lật xong, binh sĩ quay lại bên cạnh Trương bách hộ, nói nhỏ vài câu.
Trương Bách Hộ bưng chén trà lên, lại uống một ngụm: "Phí qua ải, một lượng bạc. Hoặc rút theo giá trị hàng hóa, xe trà gạch và muối của ngươi, rút xong giá một hai lượng. Ngươi tự chọn đi."
Nụ cười trên mặt Triệu Lão Thất không hề thay đổi, hắn lấy từ trong ngực ra một chuỗi tiền đồng, đếm tám mươi đồng đặt lên bàn, lại thêm một mảnh bạc vụn nhỏ, nặng khoảng hai tiền. "Trương Bách hộ, chuyến đầu tiên dẫn huynh đệ đi con đường này, ngài chiếu cố nhiều hơn. Những thứ này ngài cầm trà, lát nữa đến sẽ bù cho ngài."
Trương Bách Hộ nhìn đồng tiền và bạc vụn trên bàn, không thu ngay mà cũng không trả. Hắn bưng chén trà suy nghĩ một lát, đặt bát xuống, đưa tay gom tiền đồng và ngân vụn vào ngăn kéo: "Chuyến sau đến, vẫn là con số này. Mang thêm chút trà ngon, mấy huynh đệ trong vệ sở thích uống."
"Nhất định." Triệu Lão Thất chắp tay, xoay người vẫy tay với lão Tiền và những người khác. Xe lừa từng chiếc một từ trong lỗ hổng chạy tới. Chiếc xe la của Lục Xuyên đi theo cuối cùng, khi qua thẻ, Trương Bách Hộ ngẩng đầu nhìn hắn một cái, không hỏi gì, phất phất tay.
Qua tấm thẻ thứ hai, Triệu Lão Thất thúc giục xe lừa đi nhanh vài bước, đợi đến khi xa mới quay đầu hạ giọng nói: “Trương bách hộ này, so với Lưu bách gia trước kia mạnh hơn một chút, giá phải có con số chính xác, không mở đầy trời. Nhưng đồ đạc chăm sóc, chuyến sau còn phải mang trà ngon cho hắn, nếu không hắn có thể để ngươi ở trên thẻ chờ nửa ngày.”
“Vừa rồi cho hắn tám mươi văn cộng thêm hai tiền bạc.” Lục Xuyên nói.
"Cái này coi như rẻ. Lưu bách hộ ban đầu mở miệng là một lượng bạc, không cho thì khấu trừ hàng. Trương bách gia mới đến, chưa nuôi béo, qua một năm rưỡi, khẩu vị sẽ lớn." Triệu lão Thất thở dài, "Con đường này chính là như vậy, mỗi thẻ đều phải cho ăn, no rồi mới thả ngươi đi. Không đút cũng được, hàng đừng hòng qua."