Ngày thứ năm sau khi về thôn, Lục Xuyên đánh xe la tiến vào huyện thành một chuyến.
Hai con la xanh là do năm xưa chạy nạn đến Thanh Châu mang về lại từ Thanh Chu, đi hơn một năm, miệng lưỡi đang khỏe mạnh, màu lông cũng sáng hơn trước. Dùng vài năm không có vấn đề gì, trên ván xe chất mấy tấm da nai đã được tiêu chuẩn và một gói thịt khô mới làm, coi như quà gặp mặt cho Tôn Minh Viễn. Từ Hắc Thạch Thôn đến thành Vĩnh Ninh ba mươi dặm đường, hai con lừa nhanh chân, đã đi chưa đầy một canh giờ rưỡi. Cổng thành vẫn như cũ, có hai binh lính đứng dựa vào chân tường, không hề có hình thù gì chính thống, cũng không biết đội quân triều đình này làm sao đánh lui người Bắc Địch ra ngoài, chẳng lẽ người phương Bắc địch còn không được?
Binh lính liếc nhìn xe la, không ngăn cản.
Mặt tiền tiệm thịt Tôn Ký vẫn sáng bóng như cũ. Tôn Minh Viễn đang ngồi xổm sau quầy gảy bàn tính, nghe thấy tiếng xe la dừng lại ở cửa, ngẩng đầu nhìn một cái. Hắn ngẩn người trong giây lát, có chút hoảng hốt, rồi đứng dậy, đặt bàn nghĩ lên quầy, đi ra ngoài.
"Lục Xuyên?" Hắn đánh giá từ trên xuống dưới một lượt, "Ngươi về rồi à?"
"Về rồi. Mấy ngày trước vừa tới." Lục Xuyên buộc xe la vào cọc gỗ ở cửa, lấy gói thịt khô và vài tấm da trên sàn, đặt lên quầy: "Cho ngươi đấy. Vừa làm trong thôn, nếm thử mùi vị đi."
Tôn Minh Viễn tháo gói giấy khô ra, cầm một miếng nhai rồi gật đầu. "Mùi vị vẫn như trước kia. Sau đó ngươi đi đâu? Nghe nói ngươi đã đi về phía nam, ta còn tưởng ngươi không quay lại nữa."
“Đi Thanh Châu, ở lại một năm. Sau đó lại trở về.” Lục Xuyên ngồi xuống bên quầy, Tôn Minh Viễn rót cho hắn chén trà. Hai người hơn một tháng không gặp, tôn Minh xa mập lên một chút, thịt trên mặt che kín cả gò má, nhưng bộ dáng nói chuyện không thay đổi, vẫn là không nhanh không chậm, mỗi câu đều qua trong đầu mới thốt ra được.
“Chuyện phía bắc, ngươi biết bao nhiêu?” Lục Xuyên hỏi.
“Chuyện Bắc Địch?”
"Ừm."
Tôn Minh Viễn bưng chén trà lên uống một ngụm, suy nghĩ một chút. "Phía bắc bia giới trước kia tám trăm dặm về phía bắc, triều đình thiết lập ba vệ sở. Kỵ binh lùi về bắc hai lần, chủ lực Bắc Địch đã tan rã, các bộ lạc còn lại rút lui về thảo nguyên phía tây hơn. Hiện tại khu vực biên giới coi như ổn định, thương lộ cũng thông suốt, chỉ là đường dẫn kiểm tra nghiêm ngặt, không có quan hệ trên mặt chính thì khó đi." Hắn nhìn Lục Xuyên một cái, "Ngươi muốn đi về phương bắc?"
“Ta muốn đi thu da thú.” Lục Xuyên nói, “Bắc Địch bên kia lông thú rẻ tiền, hướng nam một ngã thủ, chênh lệch giá không nhỏ. Trước kia biên giới chưa thông thì không làm được cái này, hiện tại đã thông rồi, con đường này hẳn là có thể đi.”
Tôn Minh Viễn không lập tức tiếp lời. Hắn đặt chén trà xuống, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên quầy. "Ngươi nghĩ không sai. Da lông của Bắc Địch rẻ hơn phía nam không ít, đặc biệt là mùa đông, mục dân thiếu lương thiếu sắt, sẵn lòng lấy da đổi. Một tấm da sói thượng hạng, thu về ở phương bắc có lẽ chỉ vài trăm văn, mang về phía Nam có thể bán được hơn hai lượng. Khoảng cách giữa quả thực không nhỏ." Hắn dừng lại một chút, "Nhưng mà——"
"Nhưng cái gì?"
"Nhưng con đường này khó đi." Tôn Minh Viễn hạ thấp giọng, "Những vệ sở phía bắc vừa mới thiết lập xong, quan viên đều là người mới nhậm chức, ăn uống khó coi. Ngươi muốn đi con phố này, qua mấy tấm thẻ, mỗi tấm đều phải lo liệu. Người không hiểu quy củ, hàng còn chưa ra khỏi phương bắc đã bị trừ rồi. Cho dù có vượt qua thẻ bài, đến phía nam, những cửa tiệm lớn đó cũng sẽ ép giá ngươi. Một kẻ từ nơi khác tới, không có người mua cố định, người ta đè ngươi một nửa thì ngươi cũng chẳng làm gì được."
"Ngươi có đường dây không?"
Tôn Minh Viễn nhìn hắn một lúc, từ dưới quầy lấy ra một tờ giấy cũ, trên đó viết vài dòng chữ, nét chữ có chút cẩu thả. "Người này là người làm lông thú ở Thương Châu phủ, họ Ngô, trước kia từng làm vài vụ làm ăn với ta. Bên hắn quanh năm thu da thú từ phương Bắc rồi gửi về phía Nam. Nếu ngươi có hàng thì có thể tìm hắn trước. Giá cả tuy không trực tiếp đi phía nam bán cao, nhưng ít nhất sẽ không lừa ngươi." Hắn đưa tờ tiền qua, "Nhưng ta phải nói rõ cho ngươi biết trước đã, người này ngưỡng cửa cao nên số lượng nhỏ hắn không nhận. Ngươi trong tay có đồ, tốt nhất nên tích góp đủ một đợt rồi hãy đi tìm ông ấy."
Lục Xuyên nhận lấy mảnh giấy nhìn qua, gấp lại nhét vào trong ngực. "Bao nhiêu tính một đợt?"
“Ít nhất cũng phải mấy chục tấm da thú.” Tôn Minh Viễn nói, “Đội săn của ngươi có mấy người?”
"Bốn huynh đệ đáng tin cậy."
"Bốn người đánh mấy chục tấm da thú, ít nhất phải hai ba tháng. Ngươi có vốn liếng để thu da không?"
Lục Xuyên suy nghĩ một chút. "Trong tay thì vẫn còn chút bạc. Nếu phía bắc thu da thú rẻ, ta có thể lấy tiền đi thu trước, thu đủ rồi hãy đi về phía nam."
Tôn Minh Viễn gật đầu, không khuyên nữa. "Ngươi tự biết rõ là được. Chuyện ở các vệ sở phía bắc ta không rõ lắm, nhưng ngươi đến Thương Châu phủ, có thể đi tìm Ngô chưởng quỹ trước, hắn hiểu quy củ nghề này hơn ta."
Từ tiệm thịt ra, Lục Xuyên lại đi một chuyến đến tiệm tạp hóa. Cửa hàng đổi lấy biển hiệu mới, nhưng chưởng quầy vẫn là người quen cũ. Hắn mua vài cân muối và mấy gói hương liệu, lại tiện thể nghe ngóng chuyện trên đường buôn bán phía bắc. Tình hình chưởng quỹ nói cũng không khác Tôn Minh Viễn - lộ thông suốt, chỉ có nhiều cửa ải, một mình chạy đơn lẻ không dễ dàng gì, tốt nhất nên đi theo thương đội.
Trên đường từ huyện thành trở về, Lục Xuyên vừa đánh xe la vừa tính toán trong lòng. Lớp da phía bắc rẻ, da thú phía nam đắt đỏ, con đường này có thể đi được. Nhưng một người không chạy thoát được, phải có đội ngũ. Đội săn có khả năng săn bắn, nhưng thu da thịt cần vốn liếng và nhân lực. Về mặt bạc, những thứ kiếm được ở Thanh Châu vẫn còn đó, lúc kiểm kê tiệm đã bán ra một phần hàng hóa, đổi thành tiền mặt. Thu da thì thu được không ít, chứ không thể trải rộng.
Khi về đến nhà, mặt trời vừa ngả về tây. Tô Tam Nương đang phơi thịt khô trong sân, Lục Tiểu Hà đun nước bên cạnh bếp lò, đậu nhỏ ngồi xổm trên ngưỡng cửa trêu chọc Hổ Tử. Lục Xuyên buộc xe la lại, ngồi xuống ngưỡng, kể lại lời của Tôn Minh Viễn cho Tô tam nương nghe.
Tô Tam Nương nghe xong, lật tung xâu thịt khô trong tay. "Ngươi muốn khởi hành khi nào?"
"Không vội. Trước tiên gom hàng của xưởng lại, đội săn đánh thêm hai tháng nữa, da thịt tích đủ rồi hãy đi. Đến lúc đó ta sẽ đến phủ Thương Châu tìm Ngô chưởng quỹ kia dò đường trước, nếu đường đi có thể thông suốt, rồi tính tiếp theo đi về phía bắc thu hoạch da thú."
Tô Tam Nương gật đầu, không hỏi thêm nữa. Nước trên bếp đã sôi, nắp ấm bị hơi nước đẩy kêu lách tách, nàng nhấc bình xuống, uống hai bát nước, một bát đặt bên tay Lục Xuyên, tự mình bưng một chén. Hổ Tử bò dậy từ ngưỡng cửa, ghé sát chân Lục xuyên nằm sấp xuống đất, cái đuôi gác lên mặt đất.