Ngày hôm sau trời chưa sáng, Lục Xuyên đã dậy. Con nai đã thu dọn xong, lột da bỏ nội tạng, rửa thịt hai mươi mốt cân. Hắn dùng vải thô bọc lại, buộc trên lưng. Hổ Tử ngồi xổm ở cửa ra vào, nhìn thấy hắn đeo đồ vật, liền đứng lên vẫy vẫy đuôi.
“Ngươi ở nhà.” Lục Xuyên nói.
Hổ Tử nhìn hắn một cái, rồi lại nằm sấp xuống.
Lục Tiểu Hà thò đầu ra từ bên bếp lò. "Ca, huynh mang lương khô tới chưa?"
"Mang theo rồi."
"Nước đâu?"
"Mang theo rồi."
Nàng nhìn hắn một cái, xoay người lấy một thứ từ trên bếp lò nhét vào lòng hắn - một chiếc bánh ngũ cốc, dùng lá sạch gói lại. "Mang thêm một quả nữa, ăn trên đường đi."
Lục Xuyên nhận lấy bánh, nhét vào ngực rồi bước ra khỏi cửa.
Ba mươi dặm đường, đi gần một canh giờ rưỡi. Đường đất không dễ đi, lồi lõm, có vài chỗ còn tích tụ nước mưa mấy ngày trước. Hai bên đường trồng kê và đậu đã thu lại, chỉ còn lại những mảnh vụn chọc xuống đất. Thỉnh thoảng có thể thấy vài người phụ nữ cúi người làm việc trên ruộng, đầu cũng không ngẩng lên. Khi sắp đến huyện thành, người trên đường dần đông hơn. Người gánh hàng, kẻ đánh lừa, những kẻ vác túi, đều đi về phía cổng thành. Tường thành huyện Vĩnh Ninh không cao lắm, gạch xám xây, một số chỗ mọc rêu xanh. Cổng thành mở rộng, cửa đứng hai binh lính, lười biếng dựa vào tường, miệng ngậm cọng cỏ, cũng chẳng nhìn người.
Lục Xuyên theo dòng người vào thành. Huyện Vĩnh Ninh không lớn lắm, hai con phố chính Đông Tây, phía tây là chợ, hướng đông là cửa hàng và nha môn. Hắn hỏi một người, men theo đường đi đến Tây Thị. Quầy bán thịt ở đầu phía đông Tây thị, khi Lục xuyên đến trời đã sáng rõ, mấy tiệm thịt đều mở cửa. Ông dừng lại trước cửa một cửa tiệm. Mặt tiền không nhiều, trên ván cửa treo một tấm biển hiệu cũ, viết bốn chữ "Tôn Ký Nhục Phố", nét chữ có chút loang lổ nhưng vẫn nhìn rõ. Sau quầy đứng một trung niên nhân, khoảng bốn mươi tuổi, mặt tròn, mặc một chiếc áo ngắn vải xám, tạp dề bóng loáng đang thái thịt trên thớt. Nghe thấy tiếng bước chân, hắn ngẩng đầu lên nhìn Lục Dần một cái.
"Bán thịt?"
“Nha.” Lục Xuyên cởi tấm vải thô, lộ ra thịt bên trong, “Hôm qua đánh, tươi mới.”
Tôn Minh Viễn đặt đao xuống, đi tới xem thịt, cầm lên ngửi thử, lại dùng ngón tay ấn nhẹ. "Không tệ, tươi mới. Thịt nai mười lăm văn một cân, một cái này bao nhiêu cân?"
"Hai mươi mốt cân."
Tôn Minh Viễn tính toán, chuyển thịt lên thớt rồi qua cân. Hai mươi mốt cân, không nhiều không ít. Hắn đếm ba trăm mười lăm văn tiền đồng từ dưới quầy đưa tới. "Ngươi tên gì? Người ở thôn nào?"
"Lục Xuyên. Người của Hắc Thạch Thôn."
“Hắc Thạch Thôn?” Tôn Minh Viễn nhìn hắn một cái, “Ta đã gặp cha ngươi, mấy năm trước đến bán cá chấu.”
Lục Xuyên không tiếp lời. Tôn Minh Viễn cũng không truy hỏi, chỉ đẩy tiền về phía trước mặt hắn. "Sau này săn được con mồi, trực tiếp đưa cho ta. Lộc, hoẵng, nai đều thu, giá cả công bằng." Hắn dừng lại một chút, "Nếu ngươi đánh trúng thứ lớn, nói trước một tiếng, bên ta đã chuẩn bị đầy bạc."
Lục Xuyên nhận tiền, nhét vào trong ngực. "Được."
Từ tiệm thịt đi ra, hắn men theo phố chính đi về phía tây. Khi đi ngang qua cổng huyện nha, nhìn thấy một đám người vây quanh tường thông báo. Thông cáo giấy trắng mực đen vừa dán lên không lâu, bên cạnh giấy còn dính cháo hồ dán. Lục Xuyên chen tới nhìn một cái. Bên cạnh có người đang lớn tiếng đọc:
"... Trong quyền quản lý huyện Vĩnh Ninh, phàm là góa phụ tròn hai mươi tuổi chưa gả, phải đến nha môn huyện đăng ký sổ sách trong vòng ba ngày. Quá hạn không đăng phóng viên, phạt lao dịch ba tháng. Kẻ cự tuyệt bất tòng, do nha phủ huyện xứng cho nam đinh vô thê..."
Trong đám đông vang lên những tiếng bàn tán xì xào.
"Lại tới rồi."
"Lần này là thật, tháng trước huyện thừa đổi người, người mới đến là một nhân vật tàn nhẫn."
"Phạt lao dịch ba tháng? Vậy đất trong nhà ai trồng?"
“Trồng đất gì, người đều không còn. Phía bắc đánh trận đánh hai mươi năm, nam nhân chết gần hết rồi, quan phủ đây là sợ không có ai nộp thuế.”
"Nói là phối hôn, thực ra chính là xứng cho đám độc thân từ nơi khác tới. Ngươi nghĩ là ngày tốt sao?"
Người đọc cáo thị quay đầu nhìn người vừa nói, không tiếp lời, tiếp tục đọc: "...Người đã kết hôn, mỗi sinh một thai, quan phủ thưởng một lạng bạc. Trong vòng ba năm sinh con trai hai, miễn lao dịch một năm..."
Có người nhổ nước bọt một bãi. "Sinh? Lấy gì mà sinh? Đàn ông đều chết rồi, để đàn bà tự sinh?"
Một bà lão bên cạnh thở dài. "Thời thế này, người sống còn khó hơn chết." Bà nhìn thoáng qua cáo thị đó, lắc đầu rồi khom lưng bỏ đi. Lục Xuyên đứng trong đám đông, không nói gì. Ông liếc nhìn thông báo đó một cái rồi xoay người rời đi ngay.
Từ nha huyện đi ra, hắn đến tiệm lương mua ba mươi cân gạo thô, tốn bảy mươi lăm văn. Lại đi tiệm tạp hóa mua thêm ba cân muối, tiêu mất một trăm ba trăm năm văn tiền. Số đồng tiền còn lại trong ngực không nhiều, ông buộc chặt túi tiền, vác túi gạo lên rồi đi về phía cổng thành. Đường ba chục dặm quay trở lại, nặng hơn lúc đến rất nhiều. Túi gạo đè trên vai, cộng thêm bình muối nên vai đau nhói. Ông đi không nhanh, giữa chừng nghỉ ngơi hai lần.
Khi về đến nhà, mặt trời đã ngả về tây. Lục Tiểu Hà ngồi trên ngưỡng cửa, tay cầm một miếng vải cũ khâu vá, Hổ Tử nằm bò dưới chân cô, đuôi quét đất từng chút một. Nghe thấy tiếng bước chân, hổ tử nhảy dựng lên trước, vẫy vẫy đuôi với Lục Xuyên. Vương Tiểu Hồ ngẩng đầu lên, ngẩn người một chút, sau đó đặt kim chỉ xuống đứng dậy. "Ca, huynh về rồi."
"Ừm." Lục Xuyên đặt túi gạo và bình muối trong sân, "Nha đã bán ba trăm mười lăm văn."
Lục Tiểu Hà nhận lấy, đổ gạo vào chum, rồi đặt bình muối xuống. Nàng bận xong xuôi, lau tay trên tạp dề, xoay người đi đến bên bếp bưng một bát cháo ra. "Ca, nghỉ ngơi chút đi, uống bát cơm."
Lục Xuyên nhận lấy uống một ngụm. Trong cháo có rau dại và một chút muối, đậm hơn buổi sáng một ít, ấm áp, mang theo mùi thơm của lá rau thoang thoảng. Hắn uống hai ngụm, nhớ lại chuyện vừa thấy ở cổng huyện nha.
“Hôm nay ở huyện thành, đã thấy cáo thị đính hôn.” Lục Xuyên nói.
Củi trong tay Lục Tiểu Hà khựng lại một chút, bỏ vào bếp lò. "Lại phải cưỡng ép hôn phối rồi sao?"
"Ừm."
Nàng không nói gì, thêm một cọng củi vào bếp lò, dùng kìm lửa gạt nhẹ, để ngọn lửa cháy càng mạnh hơn.
“Còn Tô Tam Nương bên kia thì sao?” Lục Xuyên hỏi, “Người của huyện nha đến chưa?”
Lục Tiểu Hà ngẩn người một chút, ngẩng đầu nhìn hắn, “Ca sao ngươi biết? Hôm nay Lý thẩm đã đến rồi, nói là người của huyện nha lại tới, Tô tỷ tỷ lại trốn ra ngoài.” Nàng cúi đầu,, "Lần trước sau khi đám người kia đi rồi thì nàng vẫn không về ở, mang theo con gái trốn lên núi. Lý thím nói nàng giấu mấy chỗ, thôn này trốn vài ngày, nhà họ hàng đó tá túc vài hôm."
"Nàng trốn bao lâu rồi?"
"Gần hai tháng rồi." Lục Tiểu Hà dùng kìm lửa khều khịt củi trong bếp, "Người của huyện nha lần trước đến, nói nếu không đăng ký thì sẽ bắt người đi phục lao dịch. Nàng không còn cách nào khác, chỉ có thể trốn. Đàn ông nàng chết trận, chứ không phải vì tránh binh lính mà chạy thoát. Bà ta không là góa phụ thì là gì? Cả thôn đều biết, nhưng trớ trêu thay người của nha môn lại không nhận." Nàng dừng một chút, “Tô tỷ tỷ nói, bà ta có được ngày nào hay ngày đó, cũng không thể cứ thế tùy tiện gả cho một người không quen biết."
Lục Xuyên không nói gì. Ánh lửa trong lò bếp chiếu lên mặt hắn, rõ ràng đã tắt ngấm.
“Nàng là một góa phụ, mang theo một cô con gái, có thể trốn đến bao giờ?” Lục Tiểu Hà ngồi xổm trên mặt đất, cằm đặt lên đầu gối, “Nhưng nàng cũng không còn cách nào khác. Người trong thôn đều biết, nhưng không ai có khả năng giúp nàng.” Nàng ngẩng đầu nhìn Lục Xuyên, "Ca, huynh nói nàng nên làm gì?"
Lục Xuyên im lặng một lúc.
“Ta không biết.” Lục Xuyên nói, “Nhưng nàng sợ là trốn không được bao lâu. Trước hết hãy sống tốt cuộc sống của chúng ta đi.”