Cuộc sống của Thẩm Trầm Bích ở Giang Ninh nhanh hơn tưởng tượng.
Ngôi nhà cũ của Giang Thiệp Xuyên được xây dựng sát mặt nước, đẩy cửa sau ra là khu sông, mấy bậc đá bị nước mài đến sáng bóng.
Mỗi sáng sớm, cô bước lên sương ra bờ sông ngắm thuyền, nhìn những chiếc thuyền chở trà, chở vải, chất gạo từng chiếc một đi qua trước mắt.
Chiều tối quay lại, táo xanh đã nấu xong cơm, Ôn Vãn nghe ngóng một vòng tin tức trên phố trở về, ba người vây quanh bàn nhỏ ăn cơm. Cuộc sống bình lặng, nhưng lại khiến nàng cảm thấy trong lòng an ổn.
Trời Giang Ninh ẩm hơn kinh thành, mưa nói là đến. Ngày nàng vừa đến vườn trà Thẩm gia đã gặp một trận mưa gấp, Giang Thiệp Xuyên tạm thời tìm được hai chiếc ô giấy dầu.
Nàng chống ô đứng trên núi trà, cây trà đầy núi bị nước mưa tưới cho xanh mướt như muốn nhỏ giọt, trên lá tụ lại một tầng hơi nước mờ ảo, giống như vừa mới khóc qua.
Lão Từ và Giang Thiệp Xuyên nói chuyện trên đường núi, từ xa chỉ thấy hai cái bóng ở trong mưa một trước một sau. Thẩm Trầm Bích đứng ở đó, bỗng nhiên liền khóc. Nàng không lên tiếng, chỉ là nước mắt hòa lẫn với nước mưa rơi xuống. Ôn Vãn nhìn thấy, không nói gì, đành đứng bên cạnh nàng một chút, mép ô lại nghiêng về phía nàng.
Nàng cũng không biết tại sao lại khóc. Chỉ là cảm thấy, ngọn núi này vẫn còn đó, gốc rễ chưa chết. Người cũng ở đây, đường cũng có. Chính là đột nhiên không nhịn được nữa.
Thư từ Giang Ninh gửi về kinh thành, cách sáu ngày đã đến Thẩm gia. Thẩm Uẩn Ngọc mở thư ra, thấy bên trong còn kẹp một tờ giấy nhỏ, trên đó viết "Bùi đại nhân, ta đến Giang Nam. Nước ở đây thật lớn. Gió rất lớn, thuyền rất vững. Ta có chút nhớ ngươi."
Thẩm Uẩn Ngọc xem qua một lần, lại gấp lại như cũ, để Chu bá đưa đến Đại Lý Tự. Nàng trên mặt không có biểu cảm, trong lòng lại thở dài.
Thẩm gia mấy ngày nay bình yên vô sự. Sau khi trà trang mở cửa trở lại, tuy việc kinh doanh không còn như trước nhưng lần lượt có khách cũ về cũng có không ít gương mặt lạ. Thẩm Tu Viễn tinh thần khá hơn chút, lại bắt đầu bày biện cây lựu trong sân, đôi khi còn thảo luận với Vương thẩm cách thức trà mới năm sau.
Thẩm Uẩn Ngọc ở trong cửa hàng quản lý sổ sách, thỉnh thoảng Tạ Tri Diễn sẽ đến. Hắn đến không chăm chỉ, nhưng mỗi lần đều ngồi rất lâu, lời ít nói, lại là câu từng câu đều đặt vào thực tại.
Tạ Tri Diễn cuối tháng bảy đã thăng quan. Hắn trải qua từ Đô Sát Viện, chuyển sang Hộ bộ Viên ngoại lang. Phẩm cấp tăng nửa bậc, vẫn quản lý thuế trà muối thương mại.
Thẩm Uẩn Ngọc nghe hắn nói tin này, chỉ gật đầu: “Vậy về sau Thẩm gia càng phải tuân thủ quy củ.”
Tạ Tri Diễn nói: “Ta không phải đến để quản ngươi. Ta đến gần ngươi hơn.”
Tay Thẩm Uẩn Ngọc đang rót trà khựng lại một chút, nước trà bắn ra hai giọt, rơi vào trên tay áo nàng. Nàng không ngẩng đầu, chỉ đặt ấm trà xuống, nói: “Tạ đại nhân nói chuyện, chưa bao giờ để ý đến người khác thấy xấu hổ.”
Tạ Tri Diễn nói: “Ta với ngươi, không cần phải vòng.”
Thẩm Uẩn Ngọc không tiếp lời, nhưng nếu như Thẩm Trầm Bích còn ở đây, nhất định có thể nhìn ra tai chị nàng đỏ lên.
Năm nay sau khi vào thu, kinh thành đã xảy ra không ít chuyện. Sau khi thái tử bị đoạt quyền, Đông Cung vắng vẻ trở lại, thái Tử đóng cửa không ra ngoài. Nghe nói hắn rất ít khi nổi giận, cũng không thấy người khác lắm.
Hoàng đế đi Đông Cung xem qua hắn một lần, hai cha con đóng cửa nói gần nửa canh giờ. Khi hoàng thượng đi ra đôi mắt có chút đỏ.
Ngày thứ hai, trong cung liền truyền xuống chỉ dụ, để Ngũ hoàng tử vào cung hộ giá, theo Phó Văn Chu đọc sách.
Ngũ hoàng tử thể chất yếu, trong một năm vốn đã có nửa năm ở biệt cung dưỡng bệnh. Hôm nay được đón về cung, người sáng mắt đều nhìn ra, đây là muốn làm cho bên ngoài xem — bên cạnh Thánh Thượng, không chỉ có một đứa con trai của Thất hoàng Tử.
Nhưng thân thể Ngũ hoàng tử thật sự không tốt, đi vài bước đường đều thở dốc. Phó Văn Chu dạy hai ngày, liền nói với Hoàng thượng rằng, Ngũ điện hạ nên lấy tĩnh dưỡng làm chính, không nên mệt mỏi.
Hoàng đế nghe xong, thở dài một tiếng, không nói gì. Chu quý phi ở trong Trường Nhạc Cung cười nửa đêm không chợp mắt.
Lục Triều Âm chính là vào lúc này, bắt đầu thật sự lộ diện.
Phụ thân hắn An Quốc Công tuổi đã cao, nhiều năm không hỏi triều chính, chỉ treo hư hàm. Lục Triều Âm trước kia bị người gọi là "Thế tử", cũng cố ý vô tình lăn lộn trong đám công tử bột.
Nhưng Thái tử vừa ngã, hắn bỗng nhiên giống như đổi người khác. Đầu tiên là sau tiết Thiên Thu, thay mấy thuộc hạ cũ của Đông Cung bị cướp công việc nói chuyện, ở trước mặt Hoàng thượng có được khẩu phong "thức đại thể". Lại giúp Công bộ đốc một đoạn công nhân sông ngòi, làm rất dứt khoát.
Đầu tháng mười, hoàng thượng hạ chỉ, cho thế tử An Quốc Công vào Chiêm Sự Phủ, nhậm chức tân khách của thái tử. Một Đông Cung trống không, bỗng nhiên lại có thêm một vị khách.
Người trong triều không ngốc, đây là Hoàng Thượng đang giữ chút thể diện cho Thái Tử. Nước cờ này của Lục Triều Âm, là bất dung bất bách đi vào tầm mắt của Hoàng thượng.
Thẩm Uẩn Ngọc nghe xong, trầm mặc hồi lâu, chỉ nói một câu: “Thứ hắn muốn, chưa từng đơn giản như vậy.”
Những "tình cờ gặp gỡ" và "được tốt" của Lục Triều Âm trước đó đối với Thẩm Trầm Bích, phần lớn chỉ là cho người ngoài xem. Hắn ngày thường nhàn nhã tản mát khắp nơi xem náo nhiệt, lại đang chờ một ván cờ lớn hơn.
Tiêu Duật tự nhiên đã sớm hiểu rõ. Nhưng hắn không hề biến sắc. Hắn biết Lục Triều Âm sẽ không phải là bằng hữu của hắn, cũng không thể là người của Chu Quý Phi. Lục triều Âm muốn danh hiệu "trung thần", muốn là trong cục diện Thái tử đổ mà không phế bỏ, làm người cuối cùng bảo vệ Thái Tử, lại được Hoàng Thượng ghi nhớ.
Nhân vật như vậy, vừa không bị phe Thất hoàng tử coi là kẻ địch, cũng sẽ không để Hoàng đế nghi kỵ.
Tiêu Duật thậm chí có chút tán thưởng hắn. Chỉ là thưởng thức thì thưởng ngoạn, hắn vẫn chưa định nhường ra con đường này. Hắn hiện tại ở Thái Bộc Tự, làm việc nhàn rỗi, nhưng nhàn nhã cũng có lợi ích nhàn hạ. Ông mượn việc đốc thúc công việc dùng ngựa săn mùa thu, đả thông lại quan hệ của mấy vị Mục Giám ở ngoại ô kinh thành, rồi lại kết giao tình cũ với vài hiệu úy trong biên quân. Không một tiếng động, chậm trễ chuyện nhà họ Thẩm, cũng đem nền tảng của nhà Tiêu cắm sâu hơn vào bùn đất.
Cuối tháng mười một, Thẩm Trầm Bích từ Giang Nam trở về.
Khi thuyền cập bờ, trời lạnh dữ dội, gió sông như dao cắt mặt. Nàng mặc chiếc áo choàng dày đó, vẫn khiến chóp mũi đỏ bừng. Thẩm Uẩn Ngọc và Thẩm Tu Viễn đứng ở bến tàu chờ đợi.
Nàng chạy xuống bàn đạp, giống như một con chim về tổ, lao thẳng vào trong ngực tỷ tỷ. Thẩm Uẩn Ngọc đưa tay ôm lấy nàng, gầy đi, nhưng trên người có sức rồi, ánh mắt cũng sáng hơn.
Thẩm Tu Viễn bên cạnh cười, sau khi cười xong lại quay lưng đi, lấy tay áo lau một cái lên mắt. Ôn Vãn xách hai thanh đao đi phía sau, thấy Chu bá đang vẫy tay, liền tiến lên đưa mấy gói thổ sản mang từ Giang Nam qua.
Thẩm Trầm Bích ôm bả vai tỷ tỷ, nhỏ giọng nói: “Ta nhớ các ngươi quá.”
Thẩm Uẩn Ngọc nói: “Trở về là tốt rồi.”
Nàng ngẩng đầu nhìn trời, xám xịt như muốn tuyết rơi. Thẩm Trầm Bích cũng ngẩng lên, bỗng nhiên nói: “Tuyết rơi rồi.”
Thật sự có tuyết rơi rồi. Những hạt tuyết nhỏ từ trên trời xám chì bay xuống, đậu trên lông mi của nàng, rơi trên phiến đá xanh ở bến tàu, đáp xuống cành cây trơ trụi của cây lựu nhà họ Thẩm.
Nàng thở ra một hơi trắng, đôi mắt cong lên: "Ta còn mang theo trà điểm ở Giang Ninh, đưa cho Bùi đại nhân."
Thẩm Uẩn Ngọc không nói gì, chỉ kéo mũ trùm áo choàng của nàng lên. Trong tuyết bay lả tả, nàng dẫn nàng đi về phía nhà. Thuyền phía sau đã được neo lại, Giang Thiệp Xuyên đứng ở đuôi thuyền, chắp tay với Thẩm Tu Viễn.
Thuyền chậm rãi rời bờ, giống như lúc đến, không có tiếng động. Thẩm Trầm Bích đi một đoạn, lại quay đầu nhìn thoáng qua. Th thuyền kia đã xa rồi, như một cái bóng, sát mặt nước chậm chạp tan ra.
Nàng chợt nhớ đến hai chữ khắc dưới đáy thuyền - đi xa. Nàng đã đi, cũng đã trở về rồi. Sau này, còn có thể đi tiếp nữa. Người chỉ cần vẫn đi được, đường sẽ không đứt.
Buổi tối, nàng co rúm trong chăn, lật những chữ viết ở Giang Nam ra xem. Có một tờ giấy chỉ viết hai chữ: Bùi Trác.
Nàng nhìn chằm chằm vào hai chữ đó rất lâu. Ngoài cửa sổ, tiếng tuyết rơi xào xạc. Nàng biết, đợi tuyết ngừng lại, nàng sẽ đến Đại Lý Tự.
Nàng muốn kể lại phong cảnh trên chặng đường cho hắn nghe một cách tử tế. Còn có một câu rất muốn nói.