Ngày mười lăm tháng Giêng, Tết Nguyên Tiêu.
Chợ đèn ở kinh thành trải dài từ Chu Tước Môn đến tận ngõ Bình An, con phố mười dặm treo đầy hoa đăng, đèn thỏ, đăng hoa sen, Đăng Mã Tẩu, Đèn Long Phượng, cái nào cũng tinh xảo hơn cái trước, chiếc sau sáng hơn chiếc kia. Trên phố người đông như kiến cỏ, chen chúc nhau, tiếng rao hàng của tiểu thương hòa lẫn với tiếng cười đùa của trẻ nhỏ, trong không khí nổi lên mùi khét lẹt của hạt dẻ rang và mùi thuốc súng sau khi pháo cháy hết.
Thẩm Trầm Bích từ buổi chiều bắt đầu hưng phấn. Nàng ngồi không yên trong phòng, lúc thì lật bút đen vẽ hai nét lông mày, một lúc chạy đến bên cửa sổ xem sắc trời tối chưa, chốc lát lại mở ⟨Linh Phi Kinh⟩ muốn viết hai chữ để trấn tĩnh, kết quả viết chữ "Vĩnh" thành cái cây cổ vẹo, dứt khoát đặt bút xuống không viết nữa.
"Cô nương, ngài có thể ngồi xuống nghỉ một lát không? Mắt ta bị ngài làm cho choáng váng rồi." Thanh Táo ngồi bên cạnh lót giày, bị nàng xoay đến chóng mặt.
“Ngồi không yên.” Thẩm Trầm Bích bám vào khung cửa nhìn ra ngoài, đèn lồng đỏ ở cổng viện đã được thắp lên, phản chiếu trên mặt tuyết một mảnh đỏ ấm áp, “Tỷ tỷ nói năm nay dẫn ta đi xem đèn! Năm ngoái nàng không mang theo ta, nói người quá nhiều sợ ta lạc mất. Nhưng mà năm này ta đã mười sáu tuổi rồi, là đại cô nương, sẽ không bị lạc đâu.”
"Năm ngoái ngài cũng nói như vậy."
“Năm ngoái là năm ngoái, năm nay là ngày này.” Thẩm Trầm Bích lý lẽ hùng hồn, lại nhớ tới cái gì, hạ thấp giọng tiến gần quả táo xanh, “Hơn nữa tỷ tỷ gần đây hình như tâm tình không tốt lắm, ta muốn để cho nàng vui vẻ một chút. Lần trước Ôn Vãn nói xem đèn có thể làm cho tâm trạng người tốt, cảm thấy nàng nói đúng.”
Thanh Táo nghĩ đến khuôn mặt căng thẳng của đại tiểu thư dạo này, khẽ thở dài.
Những ngày này Đông Cung cách vài ba bữa lại phái người đến, tuy rằng lần nào cũng bị lão gia chặn trở về, nhưng đại tiểu thư vẫn luôn nén một cỗ khí thế, trên mặt không nhìn ra được, đêm xuống đèn trong thư phòng thường xuyên sáng đến canh ba. Có thể ra ngoài hít thở không khí, cũng tốt.
Khi trời tối hẳn, Thẩm Uẩn Ngọc từ sân trước đi vào. Nàng thay một chiếc áo khoác màu xanh đậm, bên ngoài khoác một bộ áo choàng cùng màu, tóc hiếm khi được búi gọn gàng, mà là nửa kéo nửa khoác, trông dịu dàng hơn bình thường vài phần.
Thẩm Trầm Bích mắt sáng lên, chạy tới túm lấy tay áo tỷ tỷ đánh giá từ trên xuống dưới: “Tỷ, hôm nay ngươi thật đẹp! Hẳn là cười nhiều một chút ——”
"Còn lải nhải nữa thì không đi đâu."
“Không dài dòng nữa.” Thẩm Trầm Bích lập tức ngậm miệng, ngoan ngoãn đứng thẳng.
Khi xe ngựa đi qua chợ đèn, Thẩm Trầm Bích nằm sấp trên cửa sổ xe, mắt gần như dán chặt vào. Cả con phố như bị người ta hắt một chậu ánh sáng, khắp nơi sáng trưng, đèn hoa trong đêm tối tranh nhau khoe sắc, mỗi ngọn đều giống như những ngôi sao sống lại. Bên đường có tiểu thương bán kẹo vẽ, một lão bá dùng thìa múc nước đường đã tan chảy, nhanh chóng vẽ ra phượng hoàng và du long trên phiến đá, thủ pháp thuần thục đến mức khiến Thẩm Thẩm Thâm Bích ngây người nhìn. Nàng đưa tay kéo lấy ống tay áo của Thẩm Uẩn Ngọc: “Tỷ, tỷ xem cái đó——là phượng Hoàng! Dùng đường vẽ đấy!”
“Thấy rồi.” Thẩm Uẩn Ngọc nhìn lướt qua ánh mắt của nàng, “Muốn?”
“Ừm!” Thẩm Trầm Bích gật đầu mạnh mẽ, sau đó lập tức nhớ tới cái gì, bổ sung, “Lần trước ở Đông Cung nhìn thấy có người cầm qua, cảm thấy đẹp. Nhưng ta càng thích lão bá này vẽ, hắn vẽ so với cái kia của Đông cung — đuôi phượng hoàng vểnh hơn.”
Thẩm Uẩn Ngọc để xe ngựa dừng lại một chút, phân phó táo xanh đi mua một con phượng hoàng vẽ đường về. Khi Thẩm Trầm Bích nhận lấy, lão bá còn tặng thêm một chú thỏ nhỏ, nói thỏ là quà tặng, bởi vì cô nương này vừa rồi khen phượng Hoàng của hắn tốt hơn Đông Cung.
Thẩm Trầm Bích một tay giơ phượng hoàng, một người nâng thỏ, nhìn trái ngó phải không nỡ ăn, cuối cùng vẫn nhịn không được liếm một cái đuôi phượng vàng, ngọt đến mức híp mắt lại. Thẩm Uẩn Ngọc nhìn dáng vẻ vô dụng của muội muội nàng, thở dài.
Chợ đèn càng đi về phía trung tâm càng náo nhiệt. Thẩm Trầm Bích dạo chơi hăng say, kéo Thanh Táo bên này nhìn sang bên kia sờ soạng, chọn nửa ngày trước một sạp bán đèn hoa, cuối cùng chạm phải một ngọn đèn thỏ - con thỏ giấy dán trắng trẻo mập mạp, hai cái tai dựng cao, trong bụng thắp một đoạn nến đỏ nhỏ, chiếu rọi cả con Thỏ như một cục bông nếp phát sáng.
Thẩm Uẩn Ngọc trả tiền, nhờ táo xanh giúp xách lên, lại mua cho Thẩm Trầm Bích một xâu hồ lô đường. Thẩm Tĩnh Bích dùng một tay vẽ kẹo hồ Lô, ăn đến đầy miệng dính nhớp, nhưng bỗng nhiên liếc thấy bên kia đường có một sạp sách nhỏ, chủ quầy đang thu dọn đồ đạc chuẩn bị thu gom hàng.
Trên sạp hàng bày một số sách cũ và các món nhỏ của văn phòng, trong đó có một chiếc nghiên Đoan Nghiên — màu đá xám xanh, trên nghiên khắc một đường vân nước chảy nhàn nhạt, tuy không phải là thứ gì nhiều quý giá, nhưng đường nét tao nhã, có vài phần giống với chiếc Nghiễn cũ nàng từng thấy trong thư phòng của phụ thân.
Nàng kéo tay áo Thẩm Uẩn Ngọc: “Tỷ, ta muốn dùng tiền ép tuế để mua một món đồ.”
Thẩm Uẩn Ngọc nhìn theo ánh mắt của nàng, thấy nghiên mực kia, đuôi lông mày hơi động một chút. Nghiên mực là dùng người đọc sách, muội muội nàng ngay cả chữ cũng viết không thẳng, mua nghiên làm gì?
Nhưng Thẩm Trầm Bích đã xuyên qua đám đông chạy đến trước sạp sách, ngồi xổm xuống cẩn thận cầm lấy nghiên mực Đoan kia, lật lại xem mặt sau, lại dùng ngón tay sờ vào vân nước chảy trong nghiên, rồi ngẩng đầu nói với chủ sạp: “Nghiên này ta muốn. Bao nhiêu tiền?”
Chủ sạp báo giá. Thẩm Trầm Bích từ trong túi tiền lấy ra số tiền mừng tuổi năm mới tích góp được, đếm từng đồng một, đến cuối cùng còn thiếu vài đồng xu, quay đầu nhìn về phía Thẩm Uẩn Ngọc, Thẩm Tịnh Ngọc đã đi tới, bù đắp lại số lẻ bị thiếu.
“Nghiên mực mua cho cha? Cha có mấy phương nghiên.” Thẩm Uẩn Ngọc nhìn em gái dùng vải bọc lại nghiên mực, động tác vụng về nhưng đặc biệt cẩn thận.
“Không phải cho cha.” Thẩm Trầm Bích dùng vải bọc nghiên mực lại, giọng điệu rất bình thản, “Cho Bùi đại nhân. Lần trước khi Bùi An đến đưa cam quýt, ta đã trò chuyện với ông ấy một lúc, ông nói nghiên trên bàn của Bùi Đại Nhân là mang từ quê nhà tới, dùng nhiều năm như vậy, nghiên đều bị mài lõm, lúc mài mực tay phải lệch mới chấm được mực. Bùi Yên khuyên ông đổi sang cái mới, hắn không chịu. Ta liền nghĩ, vừa hay tích góp tiền mừng tuổi, mua cho ông một cái cái còn mới.”
Thẩm Uẩn Ngọc im lặng một thoáng. Em gái nàng có thể từ trong một câu nói tùy tiện của Bùi An nhớ kỹ nghiên mực của hắn bị trầy xước, nhưng lại không nhớ nổi chữ "Đạo" của 《Linh Phi Kinh》 viết như thế nào. Trong lòng nàng hơi phức tạp - Nghiên mực Đại Lý Tự Khanh đã mài lõm, tự nhiên sẽ có triều đình thay mới cho hắn, làm sao đến lượt con gái thương nhân lo lắng? Nhưng nàng không nói ra lời này, chỉ giúp Thẩm Trầm Bích vén tấm vải của Bao Nghiễn Đài, thản nhiên nói một tiếng: “Tặng thì tặng đi, đừng nhét trước mặt mọi người cho cậu ta, để người khác nhìn thấy không tốt.”
“Ta biết. Ta để Bùi An chuyển giao.” Thẩm Trầm Bích nghiêm túc gật đầu.
Hai chị em tiếp tục đi dọc theo chợ đèn, Thẩm Trầm Bích một tay cầm kẹo hồ lô đã gặm dở, một bên ôm nghiên mực bọc vải, bỗng nghe thấy phía trước truyền đến một trận ồn ào, đám đông như thủy triều tách ra hai bên, ở giữa trống ra một lối. Nàng kiễng chân nhìn về phía sau, thấy một đội nhân mã đi xuyên qua trung tâm chợ ánh đèn. Đi đầu là hai hàng thị nữ xách cung đăng, phía dưới đi theo một chiếc xe ngựa hoa lệ, rèm xe vén lên, người ngồi bên trong thấp thoáng có thể thấy được một thân cẩm bào màu tím đỏ thẫm.
Hồ lô kẹo của Thẩm Trầm Bích dừng ở bên miệng. Nàng nhận ra chiếc áo choàng kia.