Tháng vừa đến, hương vị kinh thành liền đậm đặc.
Trên phố, các sạp bán hàng tết nhiều lên, đường qua, hạt dẻ rang, giấy đỏ đối liên, pháo hoa nổ trúc, rải rác cả con phố. Thẩm phủ trên dưới cũng bận rộn hẳn lên - Chu bá chỉ huy đám tiểu tư quét bụi, dán cửa sổ, thay môn thần, trong bếp ngày nào cũng hấp bánh niên, thịt băm rắp, hương thơm lan tỏa khắp sân viện.
Thẩm Trầm Bích mỗi ngày ngẩng đầu lên từ trước bàn luyện chữ, đều có thể ngửi thấy một mùi vị ngọt ngào, sau đó bắt đầu thất thần, chữ "Vĩnh" dưới ngòi bút viết càng lúc càng giống như một quả kẹo hồ lô bị gió thổi lệch.
Thẩm Tu Viễn năm nay hiếm khi ở nhà ăn Tết, hứng thú đặc biệt cao. Hắn tự tay viết một câu đối, vẫn dùng hành thảo đắc ý nhất của hắn, vế trên là "Trà hương đầy sân đón xuân", viếng sau là 'Ngọc Uẩn Châu tàng đãi niên kỷ', hoành phi 'Tuế Tuế Bình An'.
Viết xong, hắn đứng ở cửa ngắm nghía hồi lâu, cảm thấy bốn chữ "Ngọc Uẩn Châu Tàng" dùng rất tốt - vừa khảm tên con gái lớn, lại vừa ngầm hợp với gia phong của Thẩm gia. Hắn bảo Chu bá dán câu đối vào cửa chính, rồi lùi lại vài bước, chờ hàng xóm đến khen ngợi.
Thẩm Trầm Bích từ trong sân thò ra nửa cái đầu, nhìn câu đối xuân kia, nghiêm túc đọc một lần, sau đó hỏi: “Cha, ‘Ngọc Uẩn Châu Tàng’ có ý gì?”
"Chính là ngọc đẹp giấu trong hộp, trân châu chìm dưới nước." Thẩm Tu Viễn vuốt râu bắt đầu giải thích danh từ sở trường của hắn: "Không phô trương, không khoe khoang, lặng lẽ phát tài - không đúng, im lặng làm người tốt."
"Vậy ta có phải cũng là trân châu không?"
"Ngươi là." Thẩm Tu Viễn vỗ nhẹ đầu nàng, "ngươi là viên tròn nhất nhà ta."
Thẩm Trầm Bích cảm thấy đánh giá này rất cao, hài lòng trở về tiếp tục viết chữ.
Mùng tám tháng Chạp, Thẩm phủ phát cháo theo lệ thường. Đây là truyền thống nhiều năm của nhà họ Thẩm — mỗi ngày vào ngày Lạp Bát, ông vốc một cái nồi lớn trước cổng phủ, nấu đầy một nồi cháo lạp tám, chia cho những gia đình nghèo khổ gần đây. Khi còn sống, mẹ coi trọng nhất cuộc sống này, hàng năm đều đích thân chọn nguyên liệu, tự tay cầm thìa, nói rằng cháo Lạp Tám phải nấu đậm, gia vị cần đặt đủ, không thể vì không thu tiền mà qua loa cho xong chuyện. Năm nay người cầm muỗng là táo xanh, tay nghề của bà học từ nương, cháo nấu ra vừa đặc vừa thơm, từ xa đã có thể ngửi thấy mùi ngọt của táo đỏ và quế viên.
Thẩm Trầm Bích đã sớm ngồi xổm ở cửa chờ giúp đỡ. Nàng phụ trách đưa bát cho mỗi người đến nhận cháo — việc này là do chính nàng tranh thủ được. Trước kia nàng còn nhỏ, tỷ tỷ không để cho nàng lộ diện, chỉ có thể lén lút nhìn qua khe cửa. Năm nay nàng cảm thấy mình đã mười sáu tuổi, là đại cô nương rồi, có khả năng hỗ trợ làm chút chuyện đứng đắn.
Thẩm Uẩn Ngọc vốn không đồng ý, nhưng Thẩm Trầm Bích lấy ra biểu cảm nghiêm túc nhất của nàng, nói "Mẫu thân trước kia chẳng phải đều tự mình múc cháo cho người sao", Thẩm Tịnh Ngọc trầm mặc một hơi thở, gật đầu.
Thế là Thẩm Trầm Bích ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế đẩu nhỏ ở cửa phủ, trước mặt xếp chồng một xấp bát sứ thô, bên cạnh là một nồi cháo Lạp Bát nóng hổi. Mỗi khi có một người tới, nàng lại đưa hai tay một cái bát, nói một câu "Lạp Bát An Khang", rồi nhìn táo xanh múc đầy cháo, rồi dùng hai bàn tay đón lấy đưa cho người ta. Động tác của nàng rất chậm, rất nghiêm túc, như thể coi đây là chuyện vô cùng quan trọng.
Hàng xóm đến nhận cháo đa số đều quen biết nàng - nhan sắc của nhị cô nương nhà họ Thẩm ở khu vực này từ lâu đã không còn là bí mật gì nữa. Nhưng hôm nay mọi người nhìn thấy không phải là cô gái xinh đẹp bị nhốt trong phủ, thỉnh thoảng lén chạy ra ngoài mua bút lông, mà là một cô bé ngoan ngoãn ngồi trên ghế đẩu nhỏ, nghiêm túc đưa bát cho người khác. Mỗi lần nàng đưa chén đều cười một cái, mỗi lần cười, trong đám đông xếp hàng lại có vài lang quân trẻ tuổi quên đi đi về phía trước, bị lão nhân phía sau dùng gậy đánh thức.
“Cô nương, ngài nghỉ ngơi một lát đi, tay đã đông cứng rồi.” Thanh Táo đau lòng đưa tới một cái lò sưởi tay.
“Không lạnh.” Thẩm Trầm Bích đẩy lò sưởi tay trở lại, tiếp tục đưa bát. Ngón tay nàng quả thật bị đông đỏ bừng, mười đầu ngón tay giống như mười quả táo nhỏ, nhưng nàng cảm thấy chút lạnh này không tính là gì — các lão nhân đến nhận cháo râu đều trắng bệch còn đang xếp hàng, nàng làm sao có thể vì tay lạnh mà nghỉ ngơi được.
Phát cháo kéo dài mãi đến buổi chiều. Đáy nồi đã cạo sạch, bát cháo cuối cùng được bưng đi, Thẩm Trầm Bích mới từ trên ghế đứng dậy, xoa xoa cánh tay đau nhức, nhét hai tay đỏ như băng vào trong tay áo, quay đầu nhìn lại — không biết Thẩm Uẩn Ngọc đang đứng bên cạnh bức bình phong từ lúc nào, nhìn nàng.
Chị gái không nói lời khen ngợi, chỉ bước tới kéo bàn tay lạnh băng của nàng qua, dùng lò sưởi tay ấm áp.
“Cháo lạp tám năm nay tốt hơn mọi năm.” Thẩm Uẩn Ngọc nói.
"Vậy sao? Ta cảm thấy cũng không khác năm ngoái——" Thẩm Trầm Bích nghiêm túc nhớ lại hương vị của năm sau.
“Không phải cháo.” Thẩm Uẩn Ngọc ngắt lời nàng, kéo nàng đi vào trong phủ, “lúc dụng tâm.”
Thẩm Trầm Bích bị tỷ tỷ kéo đi, quay đầu nhìn thoáng qua nồi cháo trống rỗng và bát không xếp ngay ngắn bên ngoài cửa phủ. Nàng bỗng nhiên nhớ tới một câu mẹ trước kia đã nói — “Tháo cháo không phải vì tích đức, mà là để cho người ta biết, trên đời này còn có người quan tâm bọn hắn.” Lúc đó nàng không hiểu, hiện tại giống như đã hiểu ra một chút.