Ngọn lửa ngầm giữa Đô Sát Viện và Đông Cung cuối cùng đã bùng cháy trên mặt trời vào tháng Năm này.
Tạ Tri Diễn đưa lên tổng cộng ba bản tấu chương. Đạo tham thái tử thiếu sư Tiêu Duật tư giao ngoại quan, thương nhân vơ vét tài sản;
Đạo thứ hai thuộc quan Tham Đông Cung Trịnh Hoài An, trong lúc mua trà cống đã báo giá hư danh, trúng túi riêng;
Đạo thứ ba nặng nhất, trực tiếp tham gia Thái tử ràng buộc không nghiêm ngặt, cửa ngõ Đông Cung thất thủ, để ngoại quan mượn danh nghĩa Đông cung nắm giữ đường buôn bán, cá thịt trà thương.
Ba tấu chương đè lên ngự tiền, hoàng đế ở lại không phát. Nhưng trong triều hội, mấy vị ngôn quan của Ngự Sử Đài đã ngồi không yên.
Bọn họ không dám công khai xông về phía Thái tử, liền chĩa mũi nhọn vào Tiêu Duật.
Có người nói hắn kết giao thương nhân, tranh lợi với dân; có người lại nói mượn danh Đông Cung để chiếm đoạt vườn trà ở Giang Nam; cũng có kẻ lật lại sổ sách cũ kỹ, nói rằng năm đó khi nhập làm quan từng bị liên lụy bởi một vụ kiện tụng, sau này không biết vì sao lại mất án.
Mấy vị quan thay phiên nhau ra trận, lời lẽ ai nấy đều mạnh mẽ hơn người trước, khiến Tiêu Duật trở thành một con rắn độc do Đông Cung nuôi dưỡng.
Tiêu Duật chỉ nghe, không phân biệt. Đợi ngôn quan nói xong, thái tử ngồi không yên, tại chỗ lạnh mặt nói: “Các vị đại nhân thật có bản lĩnh, bỏ mặc biên hoạn không hỏi, Tào Vận không quản, ngược lại đuổi theo chuyện riêng của một thái Tử thiếu sư không dứt. Nếu Tiêu Dục có sai, tự có quốc pháp xử lý, sẽ không đến lượt các ngươi ở đây nghị luận.”
Hắn vừa nói lời này, triều đình càng nổ tung. Có lão thần quỳ lạy tại chỗ, nói Thái tử điện hạ bao che thuộc quan, làm tổn thương thể diện của Ngôn Quan. Vẫn là Hoàng đế ho một tiếng, cảnh tượng này mới từ từ đè xuống.
Vừa tan triều, Tiêu Duật không về Đông Cung, cũng không hồi phủ. Hắn vẫn như cũ đi đến căn tư trạch ở phía bắc thành, gặp mặt Tống quản sự.
Tống quản sự kể lại chuyện bến tàu Giang Thiệp Xuyên bị chặn hôm qua, lại nói về việc bên Thẩm gia dường như đã có động tĩnh mới. Thẩm Tu Viễn và Giang Xưởng Xuyên đang định tránh xa mấy đoạn đường thủy do Tiêu Duật kiểm soát, tìm người quen cũ của Tào Bang để mượn đường. Còn Thẩm Uẩn Ngọc thì tự mình đến Đô Sát Viện, đàm phán với Tạ Tri Diễn hơn một canh giờ.
“Số lượng Tạ Tri Diễn liệt kê trong tấu chương, đều là thật. Sổ sách bên Trịnh Hoài An, tiểu nhân đã làm thủ đoạn theo ý đại nhân. Nếu Đô Sát Viện thực sự đến điều tra, chỉ có thể tra ra Trịnh Hòe An tự mình tham ô bạc, không liên lụy đến đại người. Chỉ là bên Thái tử, e rằng sẽ bị liên quan.” Tống quản sự nói nhỏ.
Tiêu Duật chắp tay đứng trước cửa sổ. Qua một hồi lâu, hắn mới chậm rãi nói: “Trịnh Hoài An không thể giữ lại. Để hắn câm miệng.”
Tống quản sự đột nhiên ngẩng đầu: "Đại nhân, Trịnh Hoài An ở dưới trướng ngài đã gần mười năm rồi, hắn biết không ít. Nếu bây giờ ngoại trừ hắn ra, ngược lại sẽ khiến người ta nghi ngờ."
"Nếu hắn bị Đô Sát Viện mang đi, biết nhiều cũng vô ích. Đô sát viện có rất nhiều cách để người ta mở miệng."
Tiêu Duật xoay người lại, trên mặt vẫn là vẻ ôn nhu thần khí kia, chỉ đáy mắt hiện lên một chút lạnh lẽo, “Ngươi tưởng Tạ Tri Diễn chỉ tra được trà cống? Hắn chẳng qua là lấy Trịnh Hoài An làm gạch gõ cửa. Cửa vừa mở, phía sau chính là Đông Cung. Đến lúc đó, người đầu tiên Trịnh Hòe An cắn ra, chính ta. Không trừ hắn, chết chính chính chúng ta.”
Tống quản sự sắc mặt tái nhợt, hồi lâu sau mới gật đầu đồng ý. Tiêu Duật lại nói: "Làm sạch sẽ hơn chút, tốt nhất là tránh xa việc triệu tập của Đô Sát Viện. Nếu hắn chết không rõ ràng, bên ngoài chỉ coi hắn là sợ tội tự sát. Để lại một khoản nợ nữa, làm thành việc hắn tham ô rồi chột dạ. Thái tử tuy biết nổi giận, nhưng để tự bảo vệ mình, cũng sẽ không thay một người chết mà nói chuyện." Tống Quản sự nghe xong, liên tục đáp vâng.
Cùng lúc đó, cuộc so tài giữa Ngự Sử Đài và Đô Sát Viện cũng đang lên men. Tạ Tri Diễn được mấy lão ngự sử mời đi uống trà, trong lời nói đều khuyên hắn đừng đốt cháy lên người Thái tử, nói "người làm thần nên biết tiến thoái".
Tạ Tri Diễn chỉ cúi đầu uống trà, không tranh cãi, cũng không đáp lời. Đến lúc này chỉ nói một câu: “Hạ quan trong lòng có tính toán.”
Lúc đó hắn đã tra ra khế ước địa phương của Thẩm gia bị chiếm vườn trà, là từ Giang Ninh đuổi thẳng đến kinh thành.
Ấn quan trên khế đất đó là mới, nhưng người ký duyệt lại là một vị Thông phán đã được điều nhiệm tại chỗ ba năm trước.
Tạ Tri Diễn vừa nhìn liền biết, trong này có đại văn chương. Hắn lần theo sợi dây này tra thêm nửa tháng, phát hiện Tiêu Duật không chỉ ra tay với Thẩm gia.
Hai năm qua, hắn ít nhất dùng thủ pháp tương tự thu thập ruộng đất của bốn vườn trà ở Giang Nam, chỉ là những gia đình đó đều là môn phái nhỏ bé, không có đường lối, cũng không dám cáo quan, nên cũng cáo không thắng.
Thẩm gia náo loạn thành thế này, đã coi như là xương cốt cứng rắn nhất rồi.
Tạ Tri Diễn đem bản sao khế đất của bốn vườn trà này thành một phần, đính kèm vào tấu chương thứ tư. Hắn không giao tấu cho Ngự Sử Đài mà trực tiếp đưa đến Thông Chính Ty.
Đêm đó, Hoàng đế ở Dưỡng Tâm Điện xem tấu chương này, một mình ngồi trong điện rất lâu. Thái giám hầu hạ bên ngoài chỉ nghe thấy chén trà vang lên một tiếng, không có động tĩnh gì khác.
Ngày thứ hai, trong cung truyền đến tin tức, thuộc quan Đông Cung Trịnh Hoài An đã bị Đô Sát Viện mang đi.
Khi tin tức truyền đến Thẩm gia, Thẩm Trầm Bích đang cho chậu hoa tùng đất dưới gốc cây lựu. Tảo xanh hoảng hốt chạy tới nói với nàng rằng có một quan ở Đông Cung bị bắt.
Thẩm Trầm Bích ngồi xổm trên mặt đất, cầm mảnh gỗ nhỏ, đang vạch từng chút rêu xanh bên chậu. Nàng không ngẩng đầu, chỉ hỏi: “Là Tiêu Duật sao?”
Thanh Táo nói không phải, là người tên Trịnh Hoài An. Thẩm Trầm Bích “ồ” một tiếng, ném mảnh gỗ đi, vỗ tay đứng lên, nói: “Vậy còn chưa xong.”
Nàng ngẩng đầu nhìn trời, sắc trời âm u, như sắp mưa. Nàng quay người nói với táo xanh: “Đem hoa này chuyển về hành lang đi, tối nay có mưa.”
Tảo xanh đáp một tiếng, hai người một trái một phải khiêng chậu thạch lựu quý phi đưa tới đến hành lang. Thẩm Trầm Bích dùng ngón tay vuốt ve mấy phiến lá mới kia, nhỏ giọng nói: “Ngươi đừng sợ. Ta cũng đừng lo.”
Đêm xuống quả nhiên mưa. Mưa cuối xuân đến gấp, đập vào ngói kêu xào xạc. Ôn Vãn khoác áo tơi từ bên ngoài trở về, đế giày đầy bùn đất.
Thẩm Uẩn Ngọc ở thư phòng chờ, thấy nàng vào, không nói gì, chỉ đưa một chiếc khăn khô qua. Ôn Vãn nhận lấy lau mặt, nói: “Trịnh Hoài An ở Đô Sát Viện không chống đỡ đến ngày thứ hai, đã khai ra rồi. Tạ Tri Diễn đã dâng tấu chương, tham gia Tiêu Duật chủ mưu xâm chiếm ruộng dân, còn lôi ra mấy khoản thiếu hụt của Đông Cung.”
Thẩm Uẩn Ngọc nghe xong, trên mặt không có vui mừng, chỉ hỏi: “Bên Bùi Trạc đâu?”
Ôn Vãn nói: “Bùi đại nhân truyền lời, nói Trịnh Hoài An khai là tử chứng, nhưng Tiêu Duật nhất định sẽ phản bác. Mấy ngày này để cho Thẩm gia nhất quyết phải trông coi chặt chẽ môn hộ, không được để bất luận kẻ nào ra ngoài.”
Thẩm Uẩn Ngọc gật đầu. Ngoài cửa sổ tiếng mưa càng lớn, như muốn rửa sạch toàn bộ kinh thành một lần.
Thẩm Trầm Bích nằm trên giường, nghe tiếng mưa, nắm chặt lá bùa bình an Bùi Trạc đưa trong lòng bàn tay, chậm rãi ngủ thiếp đi. Trong mơ nàng đứng ở trong vườn trà, cây trà đầy núi bị mưa tưới sáng bóng.
Nàng quay đầu nhìn lại, cây lựu trong sân Thẩm gia kia vậy mà mọc ở nơi cao nhất của Trà Sơn, hoa nở như lửa như ngọn lửa. Nàng chạy về phía cái cây đó, chạy rất lâu, thế nào cũng không chạy được.
Khi tỉnh dậy, mưa vẫn đang rơi.